Когда Винея вошла в приемную, подготовленную во дворце, ее сначала встретило зрелище священников, распростертых на полу. Только Главный Священник, который недавно сопровождал ее по храму, оставался стоять, сжимая дрожащие кулаки и глядя вниз. К счастью, на полу не было следов крови.

— Ваше Величество, — поприветствовал он.

— Вы приехали рано, Императрица, — ответил Татар де Тессибания.

Не видя видимых травм, Винея задалась вопросом, действительно ли Император наложил руки на священников, которые, вероятно, никогда в жизни не сражались.

— Вам любопытно, почему они в таком состоянии? — спросил Татар.

— Ну, Ваше Величество душил их? — ответила Винея.

— Нет, хотя я хотел бы, — сказал он.

В этот момент Дерон Моркан, который стоял позади Винеи, шагнул вперед.

— Его Величество поднялся со своего места во время разговора, и священники немедленно рухнули.

Винея поняла ситуацию. Как могли те, кто, вероятно, всю свою жизнь держал в руках карандаши, а не мечи, выдержать убийственную ауру того, кто убил бесчисленное количество жизней? Им повезло, что они не упали в обморок сразу.

— Линью, эти гости, кажется, нездоровы. Пожалуйста, найди им место для отдыха, — приказала Винея.

— Да, Ваше Величество, — ответила Линью.

Вскоре Линью попросила охранников снаружи проводить священников прочь. Винея села напротив Главного Священника. Татар, беспокойно щелкая пальцами, казался явно недовольным. В отличие от первоначального шума, теперь в комнате остался только Главный Священник. Главный Священник тяжело сглотнул. «О, боги...» Неужели это те же самые люди, которых он благословлял накануне их свадьбы? Молодая пара была скована напряжением, стоя на свадебном ковре, пытаясь выглядеть безупречно, несмотря на бремя на их плечах. Они были уставшими, но решительными, а не теми опасными и резкими правителями, какими казались сейчас. В атмосфере доминировала интенсивность, которую Главный Священник никогда не чувствовал, даже от бывших правителей Тессибании и Вешну. Он должен был быть настороже с того момента, как они вышли из молитвенной комнаты, не смущенные своим непристойным поведением. Главный Священник почувствовал, что сегодняшний день не будет легким.

— Да пребудет с вами благословение богов. Я здесь, чтобы увидеть Императрицу от имени бога Урогия, — сказал он.

— Перейдем к делу. Почему вы приехали сюда так внезапно, без предупреждения? Даже если вы служите богам, вы не должны пренебрегать человеческими обычаями, — заявила Винея. — Как я уже упоминал Его Величеству ранее, я пришел, чтобы обсудить компенсацию за статую, поврежденную во время вашего недавнего визита в храм, — объяснил Главный Священник.

— Компенсация..., — задумалась Винея.

— Да. Статуя, которая напоминает дерево, где расцвело божественное чудо, Сефитиана. Вы сломали восемнадцать ветвей. Вы знаете об этом? — спросил он.

Он имел в виду ветви, сломанные во время ее и Татара страстного свидания? Хотя их интенсивные действия были отчасти виной, основная причина заключалась в том, чтобы стереть любой след их спуска в подвал. Даже в ее предыдущей жизни храм был бессилен. Если бы стало известно, что Сефитиана была украдена, мечи двух империй повернулись бы к храму, а не друг к другу. Что именно сказали священники, чтобы так сильно разозлить Татара? Слегка кивнув, чтобы он продолжил, Винея слушала, как Главный Священник, с суровым лицом, снова заговорил.

— Мы требуем, чтобы королевская семья полностью покрыла расходы на расширение трех храмовых зданий и уступила равнины в районе Отилан на северо-западе империи, — сказал он.

— Хммм, — задумалась Винея.

Она задалась вопросом, почему Татар просто не расправился с ними жестко. Их требования были абсурдными, почти смехотворными.

— Вы ожидаете компенсации, эквивалентной десяти годам пожертвований храма, только чтобы восстановить статую..., — сказала Винея, вставая. Татар, сидя без дела, поднял на нее скучающие глаза.

— Забавно слышать такую чушь, когда я и так занята, — сказала Винея, отворачиваясь.

Увидев ее пренебрежение, Главный Священник срочно заговорил.

— Я считаю, что наши требования разумны! По сравнению с сокровищами, которые вы взяли из храма, это скромная просьба! — воскликнул он.

Было лучше перейти прямо к делу, чем тянуть. Увидев, как Главный Священник вытирает холодный пот, Винея снова села. Ее уверенный взгляд был почти высокомерным, что еще больше смутило Главного Священника. «Неужели они действительно не брали его?» — подумал он. Несмотря на настойчивость Верховного Жреца, у него были сомнения. Подвал, в котором хранилась Сефитиана, был спроектирован так, чтобы оставаться скрытым, если статуя не была повреждена. Но ветви были сломаны впервые в тот день, и Сефитиана исчезла. Было ли это действительно совпадением? Хотя обстоятельства были уличающими, не было твердых доказательств. «Они, вероятно, будут отрицать, что взяли какое-либо сокровище», — подумал он, рассматривая более решительные меры. Неожиданно Винея ответила небрежным тоном.

— Вы имеете в виду Сефитиану?

— ...!

Главный Священник быстро обернулся, чтобы проверить, открыта ли дверь, беспокоясь, что кто-то может подслушать. Увидев его встревоженное выражение, Винея коротко усмехнулась. Его лицо покраснело, когда он резко повернул голову обратно к ней.

— Что, если кто-то услышит, Императрица! — сказал он.

— Тише, Главный Священник, — вмешался Татар, наполняя комнату напряжением.

Главный Священник стиснул зубы. Даже без Сефитианы эти двое заслуживали наказания за свои святотатственные действия в святой молитвенной комнате. Несмотря на отсутствие извинений, они смело покинули молитвенную комнату. С тех пор он изо всех сил пытался перевоспитать молодых священников, которых потревожил этот инцидент. Несмотря на то, что ему было что сказать, Главный Священник, запуганный присутствием Татара, понизил голос.

— ...Мы не хотим обострять этот вопрос. Либо верните то, что взяли, либо выполните наши требования, — тихо сказал он.

Винея слегка наклонила голову, ее голубые глаза лениво моргали, когда она смотрела на Главного Священника, как бы спрашивая, о чем он говорит.

— Мы не брали его, Главный Священник. — Тогда вы намекаете, что использовали Сефитиану? — спросил он.

— Вы лучше, чем кто-либо, знаете, что это неправда. Вы были свидетелями каких-либо явлений, описанных в священных писаниях — света, пронзающего небо, сотрясения земли или изливающихся благословений? — возразила Винея.

Главный Священник знал, что она права. Так же, как нельзя просто накрыть свет Сефитианы тканью, проявление ее чудес было бы очевидно даже через несколько стен. Однако в тот день таких явлений не произошло, что доказывало, что они не использовали Сефитиану.

— Если вы не брали его, то кто? Мы должны верить, что оно просто исчезло без причины сразу после того, как вы вошли? — настаивал Главный Священник.

— К сожалению, это правда. Мы клянемся богами, что не брали этот бесполезный камень, — ответила Винея.

Хотя они сломали его, технически они не вынесли его из подвала, так что это не было ложью.

— Позвольте мне спросить вас вот что: с точки зрения храма, действительно ли Сефитиана исполняет желания? — спросила Винея.

Главный Священник заметно вздрогнул. Увидев его реакцию, Винея продолжила холодным голосом: «Это странно, потому что, когда мы коснулись его, ничего не произошло». Главный Священник не мог ответить. Винея надавила дальше.

— Это действительно Сефитиана? Если нет, храм обманывал две империи бесполезным камнем.

— С-Сефитиана настоящая! — заикнулся он.

Если бы выяснилось, что храм тайно хранил Сефитиану вместо того, чтобы похоронить ее, они пострадали бы от серьезного удара. Однако это было бы менее разрушительным, чем кража ее одной из империй. Но если бы стало известно, что Сефитиана — всего лишь сияющий драгоценный камень без какой-либо силы, честь и доверие храма резко упали бы, а вера священников, основанная на священных писаниях, была бы поколеблена. Кроме того, те, кто пострадал от войны, направили бы свой гнев на храм, который ручался за подлинность Сефитианы. Главный Священник крепко закрыл глаза. Несмотря на необходимость что-то получить, их загнали в угол.

— Храм был первым, кто получил Сефитиану, которая появилась 100 лет назад на границе между Вешну и Тессибанией. Естественно, мы проверили ее подлинность.

— Как?

— Никакой материал или магия не могут повредить Сефитиану.

— Включает ли это драгоценные камни? — спросила Винея.

— Даже алмаз был бы бесполезен, — ответил он.

Голубые глаза Винеи блеснули любопытством. Они действительно сломали Сефитиану. Если используемый инструмент не имел значения, то почему Сефитиана сломалась в их руках? После минутного размышления Винея посмотрела на Главного Священника и сказала: «Наше обсуждение закончено. Теперь вы можете уйти».

— Э-этого не может быть. Сефитиана— — Похоронена навсегда, не так ли? Точно так же, как люди всегда верили, они будут продолжать думать, что это правда, — заявила Винея.

Она была готова не обращать внимания на тот факт, что храм обманул мир, спрятав Сефитиану в подвале, и что драгоценный камень не имел силы, при условии, что храм признает, что Император и Императрица Тессибании обнаружили правду. Хотя это не было полной потерей для храма, это не было и благоприятным исходом.

—Если вы так сильно сомневаетесь в нас, нет другого пути», — сказала Винея, вставая и открывая дверь. Она обратилась к Линью, которая ждала снаружи: «Иди к тюремщику в подземной тюрьме и принеси немного сыворотки правды, используемой на заключенных».

— Да, Ваше Величество, — ответила Линью, спеша в подземную тюрьму, сбитая с толку и встревоженная.

Вернувшись на свое место, Винея улыбнулась пришедшему в ужас Главному Священнику.

— Я ненавижу повторяться. Итак, идите и скажите им четко. Посмотрим, признается ли Императрица в краже Сефитианы под действием сыворотки правды или нет.