При ледяном голосе Гартана Винея отступила, медленно отпуская его руку.

— Значит, ты тоже знал об этом, Дядя...

Гартан посмотрел на лицо Винеи, слегка нахмурившись. Какое намерение у нее было, и что она знала, чтобы задать такой вопрос? Прежде чем Гартан успел открыть рот, Винея первой заговорила с Линеей, которая стояла за ним, застыв.

— О боже, Линея! Не время стоять! Ты должна спешить!

— Да? Да, Ваше Величество...

Линея, с растерянным лицом, схватила Ванте за запястье и поспешно покинула это место. Когда Винея жестом глазами показала Линее, чтобы та шла быстро, на лице Гартана появилась глубокая настороженность.

— Они были подозрительными личностями. Нам следовало задержать и проверить их.

— Это мои люди. Мы должны были действовать быстро без ведома Императора.

— Император...

— Я имею в виду моего мужа, Императора Татара де Тессибанию.

Вспоминая двух людей, которые приветствовали его, когда он прибыл в империю, отношение Винеи, когда она упомянула имя нынешнего императора, было чрезмерно резким.

— Я думал, вы в хороших отношениях.

— Пожалуйста, не говори так. Кто он? Он император Тессибании, который так долго воевал с нашим Вешну. Во дворце много подслушивающих ушей, поэтому мне пришлось быть осторожной даже перед тобой, Дядя. Понятно, что ты можешь неправильно понять, но это, конечно, не так.

— Требуется объяснение.

Гартан быстро восстановил самообладание. Когда срочность и напряжение возможного того, чтобы покончить с Винеей прямо здесь, рассеялись, разум начал оценивать ситуацию. Будучи братом и сестрой, которые глубоко заботились друг о друге, если бы она знала, что он пытался убить Ванте, она бы никогда не смогла столкнуться с ним и говорить так. Чтобы оценить, как много знала Винея, Гартан затронул эту тему.

— Ты знала, что Ванте приехал в Тессибанию?

Винея вздохнула и сказала:

— Да. На самом деле, Ванте пришел повидаться со мной два вечера назад.

Это был день, когда он спровоцировал покушение. Рука Гартана, сжимающая трость, напряглась. Винея, опустившая взгляд, взглянула на его старую привычку ледяными глазами.

— Моя горничная нашла подозрительного человека, блуждающего возле дворца Императрицы. Поскольку Ванте и я так похожи, она сразу узнала его и привела ко мне.

Когда она говорила, Винея в конце концов уткнулась лицом в ладони, и ее плечи слегка задрожали.

— Когда он сказал, что приехал безрассудно, потому что хотел увидеть меня, я должна была защитить его более тщательно. Я была глупа, думая, что он будет в безопасности внутри дворца Императрицы...

Быстро разобравшись в ситуации, Гартан провел своей правой рукой, которая не держала трость, по своему сухому лицу, теперь освобожденному от напряжения.

— Ты защищала Ванте? Кто-то угрожал этому ребенку?

Винея опустила руки и покачала головой. Тень, более темная, чем ночное небо, легла на ее изможденное лицо.

— Я говорила тебе об убийцах, которые охотятся за мной. Очевидно, что жизнь Ванте будет в опасности, если они обнаружат его. Поскольку даже людям внутри дворца нельзя было доверять, я защищала Ванте в подземном убежище, соединенном с моей комнатой. Это место также защищено многослойной защитной магией.

Услышав это, глаза Гартана заострились. Убежище. Даже если не император и императрица, любой высокопоставленный дворянин с различными корыстными интересами имел бы такое в своей резиденции. Если оно также было защищено магией от немногих магов в обеих империях, это объясняло, как Винея выживала до сих пор, прячась там всякий раз, когда посылали убийц.

— Как ты сказала, я знал, что Ванте смешался с делегацией. Большинство дворян в делегации видели этого ребенка. Я дал ему артефакт, чтобы скрыть его внешность для защиты, разве ты не видела его?

— Он сказал, что снял его ненадолго, чтобы помыться после выпивки, а затем потерял. Хотя он умен, он иногда совершает ошибки. Это, должно быть, был важный артефакт для тебя, Дядя...

Слабое раздражение промелькнуло на лице Гартана. Кто бы мог подумать, что все пойдет не так так нелепо? Он, должно быть, был ценным в глазах простолюдина, поэтому слуга, деливший комнату, вероятно, украл его. Выпив вино с наркотиками, он, должно быть, заснул, не проверив должным образом. То, что произошло дальше, было предсказуемо. Убийцы убили кого-то, кто соответствовал описанию артефакта, который им дали заранее.

— Это вообще не важно. Безопасность Ванте является самой важной. Ты смогла определить, где он сейчас?

Винея покачала головой с опустошенным лицом. Ее взгляд, падающий с беспокойством за ее единственного брата, ловко скрывал ложь.

— Я только что отправила не королевский персонал на поиски — человека в плаще, которого ты только что видел. В нынешней ситуации, когда источник убийц не был установлен, я не могла доверять никому из королевской семьи, поэтому у меня не было выбора. — Мы должны быстро найти Ванте, или это может быть опасно. Мы должны найти Ванте, прежде чем вернуться в Вешну. Только тогда мы сможем безопасно вернуться. Ты также должна понимать, что просто его присутствие здесь может вызвать серьезные проблемы?

Гартан говорил с Винеей, как будто поучая ее.

— Почему, ради всего святого, ты не сообщила мне об этой проблеме немедленно?

Винея подняла свою опущенную голову и посмотрела прямо в глаза Гартана. Голубой лунный свет, касающийся лица Винеи, на мгновение показал леденящий взгляд, скрытый в темноте.

— Я говорила тебе. Я никому не могла доверять.

Когда облака закрыли луну, темнота ночи снова окутала светлое лицо Винеи. Как будто леденящий взгляд был иллюзией, голубые глаза, полные беспокойства за ее брата, повернулись к Гартану.

— Император ведет себя довольно ласково по отношению ко мне, но я не знаю, какой нож он прячет внутри. Общеизвестно во дворце, что Император Эмеритус ненавидит меня за то, что я из Вешну. Недавно моя щека...

Винея закрыла свою щеку, охлажденную ночным ветром, дрожащей рукой. Смысл ее действий и слов был ясен.

— Когда я не могу доверять даже горничной, приносящей чай, я подумала, что лучше, чем рисковать утечкой информации, пытаясь послать тебе весть, Дядя. Я была в процессе отправки его к тебе, смешанного с толпой слуг, когда банкет заканчивался, но контакт был потерян. Это моя вина.

Гартан прикрыл свои одеревеневшие губы рукой. В его глазах появились вина и мучение, которые казались почти реальными.

— Грехи мои и наших предков мучили тебя, невинную, все это время...

— Я могу выдержать что угодно, если это означает сохранение мира в империи. Но не Ванте. Ему все еще нужна защита наших родителей и тебя, Дядя.

— Да. Я также пошлю людей искать вместе.

— Нет, Дядя. Пожалуйста, не делай этого.

Для чьей выгоды ты развяжешь своих миньонов в императорском дворце? То, что было нужно сейчас, это не его ненужные усилия, а время, необходимое Ванте, чтобы безопасно вернуться в Вешну, вне поля зрения его дяди.

— Имперская безопасность была удвоена из-за приглашения делегации Вешну. Это, безусловно, привлечет внимание. Более того, сегодня утром было сообщение о признаках вторжения возле гостевого дворца, где остановилась делегация Вешну.

— ...Вторжение? Это серьезно.

Казалось, что следы, оставленные в процессе попытки похитить Ванте, были замечены. Выражение лица Гартана стало жестким.

— Вот почему мне лучше двигаться. Если это не из-за убийц, а потому, что он ушел сам, есть одно место, куда, я подозреваю, он мог пойти. Я не уверена, но я скорее надеюсь, что это была причина.

— Что это?

— Ну...

Винея поколебалась на мгновение, как будто размышляя, затем заговорила нерешительно.

— Недавно Император стал чаще звать меня в свою опочивальню. Возможно, он заметил, что я искала источник убийц, и хотел развеять подозрения, поэтому он даже объединил наши спальни.

— Такой бесстыдный и грубый человек...!

— Он часто врывается во дворец Императрицы без предупреждения, поэтому мне приходилось размещать Ванте за пределами дворца временами. Он упомянул, что встречался с благородной дамой тогда, и, кажется, он проявил интерес. Большинство дворян Тессибании присутствуют на сегодняшнем банкете, поэтому я думаю, что он мог двинуться, чтобы встретиться с этой дамой.

— Ты знаешь имя этой дамы?

Винея кивнула и ответила.

— Дочь герцога Касталло, Эурене Касталло.

________________________________________

Линея, забывшая, что на ней высокие каблуки из-за банкета, практически выбежала из того места. С единственной мыслью, что она не может тратить время, которое Ее Величество Императрица купила им, она вела мужчину на две пяди выше себя за запястье.

— Иди немного быстрее! Ты такой разочаровывающий человек!

— Р-разочаровывающий...?

— Если ты собираешься пользоваться своим рангом как наследный принц, забудь об этом сейчас. Это Тессибания, а не Вешну, и ты тот, кто не должен быть здесь прямо сейчас!

Слова и действия Линеи были довольно неуважительными для обращения к иностранному наследному принцу, но это было не то, что Ванте, хорошо осведомленный о своей собственной ошибке, мог бы указать. «Я никогда не ожидал столкнуться с Дядей там...» Даже вспоминая это сейчас, по его спине пробегает дрожь. Если бы появление его сестры было хотя бы немного позже, его жизнь и жизнь этой горничной Линеи, которая пришла найти его, могли бы быть в опасности. Ванте выпустил вздох облегчения, глядя на затылок Линеи, когда она вела его за запястье.

— О чем ты думал, входя в императорский дворец? Разве Ее Величество Императрица не сказала, что пошлет кого-то, чтобы сопроводить тебя в Вешну на рассвете завтра?

Линея, которая остановилась на месте, оглянувшись, резко набросилась на него. Ванте избегал взгляда Линеи и держал рот на замке. Как он мог объяснить? Он знал лучше, чем кто-либо, как это по-детски и жалко, рисковать опасностью, приходя во дворец только для того, чтобы услышать имя дамы, которую он видел в столице, поэтому ему нечего было сказать, даже если бы у него было десять ртов. Он просто хотел встретиться с этой дамой один раз, только один раз, когда она уезжала в своей карете после окончания банкета. Достаточно, чтобы солгать, что были приказы от его сестры и поехать в карете, в которой приехал человек, посланный его сестрой в качестве посланника, чтобы войти во дворец. Это была глупая и самодовольная мысль. Ванте почувствовал головокружение при мысли, что он мог подвергнуть свою сестру опасности.

— Когда ты вернешься в свое жилище в этот раз, не делай ни шагу за пределы своей комнаты. Говорят, что Великий Герцог Актиавиль сообразителен, поэтому мы не знаем, как он может следовать за нами.

Ванте послушно кивнул.

— Твоя сестра, кажется, доверяет тебе.

На его слова Линея слегка улыбнулась и подняла подбородок.

— Я человек Ее Величества Императрицы. Она также дала мне некоторые подсказки о ситуации Вашего Высочества.

— Могу я спросить твое имя?

— Мое имя?

Линея, которая смотрела на Ванте снизу вверх, подумала на мгновение, прежде чем ответить.

— Линея Диамент. Я старшая дочь Маркиза Диамента.

— Понятно. Ах, я...

— Ты не думаешь, что я не знаю имя Вашего Высочества, не так ли? Я та, кто отвечает за мониторинг Вашего Высочества в Империи Тессибания.

— Хм.

Ванте неловко улыбнулся. Когда карета, которую она вызвала, появилась вдалеке, Линея помахала рукой в ее сторону и сказала:

— Я знаю, что это грубо, но, увидев поведение Вашего Высочества сегодня, я не могу не говорить резко. То же самое с тем, что ты блуждал по улицам столицы весь день, говоря, что Ее Величество велела тебе осмотреться. Благодаря этому пяти рыцарям пришлось долго бороться в этой огромной толпе ради Вашего Высочества.

— Мне жаль. Это было то, что я не учел.

— Так что, пожалуйста, простите мою грубость сегодня. Мы все равно не увидимся снова после этого раза.

— Я не думал, что это грубо.

— Тогда это хорошо.

Когда Ванте сел в карету перед ними, Линея ярко улыбнулась ему с лицом, которое казалось полностью облегченным. Ее глаза, которые были высокомерными по отношению к нему всю дорогу сюда, смягчились, наполовину скрывая ее нежные глаза цвета слоновой кости.

— Прощайте, Ваше Высочество. Пожалуйста, никогда больше не приезжайте в Империю Тессибания.

Это было расставание, которое запечатлелось в его сознании по другой причине, чем его запоминающаяся встреча с дамой с небесно-голубыми волосами.