Винея наблюдала из окна, как карета храма покидает территорию дворца. Сардоническая улыбка играла на ее губах, когда она приложила руку к прохладному стеклу.

— Подумать только, они сбежали, поджав хвосты, после того как обещали сотрудничать, — размышляла она.

Горький запах сыворотки правды остался на влажном темно-синем ковре. Пятно было результатом того, что Главный Священник в панике уронил сыворотку, боясь ее, как чумы, после того, как она протянула ее ему, пока он извинялся за свои подозрения. Винея вспомнила разговор, который у нее был с Главным Священником несколько мгновений назад.

— Слова Главного Священника были довольно странными, — заметила она.

— Да. Сефитиана должна быть неразрушима никаким материалом, но мы сломали ее довольно легко, — ответил Татар.

— Я сломала его первой, потом ты, и в этой жизни я снова разбила его, — отметила Винея.

— Это потому, что мы повторяем время? — задался вопросом Татар.

— Я не уверена. Но благодаря Главному Священнику мы прояснили одну вещь. У нас всегда был неразрешенный вопрос: является ли Сефитиана причиной этой временной петли? — задумчиво сказала Винея.

Строго говоря, Сефитиана просто отвечала на их вопросы на протяжении всего времени. Если бы другие, кто не переживал временную петлю, столкнулись с той же ситуацией, это подорвало бы предположение о том, что Сефитиана была связана с их зацикливанием. Однако, если, как утверждал Главный Священник, Сефитиана явилась только им и разбилась, то она каким-то образом переплетена с их затруднительным положением. Винея подошла к Татару, который был погружен в размышления, и он поднял на нее глаза.

— Давай подведем итог. Сефитиана велела мне любить тебя, пока не будет достигнуто чудо богов. Мы пытались, но потерпели грандиозный провал, — сказала она.

Они провели вместе интенсивные, страстные ночи, но временная петля продолжалась. Это был признак их неудачи.

— Вы разочарованы множеством ночей, которые мы провели вместе? — спросил Татар с ленивой улыбкой.

— Вовсе нет. И давай проясним: это были не только ночи. Мы были так поглощены друг другом, что потеряли счет времени. Неудивительно, что было восстание, называющее тебя монархом, одержимым похотью, — сказала Винея, медленно смахнув челку Татара со лба.

Обычно его лоб был открыт, что делало его вид свирепым, но с опущенными волосами он выглядел как послушный щенок. Вспоминая временную петлю, где слухи о ненасытной похоти императора распространились по всей империи, он казался совершенно другим человеком. Под его гладким лбом его острые глаза моргнули томно, казалось, довольные.

— Итак, моя Императрица, вы думаете, что продолжение копания в Сефитиане откроет ответ? — спросил он.

— Сефитиана дала нам ключ, — сказала Винея, садясь на стол позади нее и скрестив ноги.

— Ты не глуп, — добавила она с небольшой провокацией.

Татар тихо усмехнулся, опуская голову. Когда он снова поднял глаза, его глаза были полузакрыты, и он откинулся на спинку стула.

— Сефитиана велела любить, пока не произойдет чудо бога. Это подразумевало, что момент истинного чуда был, когда было исполнено желание первого владельца, — заявил он.

— И что дальше? — подтолкнула Винея.

— Основываясь на информации Главного Священника, если Сефитиана глубоко связана с этой временной петлей, то, вероятно, желание, загаданное ее первым обладателем, поймало нас в эту петлю, — рассудил Татар.

— Именно. Если мы узнаем, чего хотел этот человек, и выполним это, петля должна закончиться, — заключила Винея.

Глаза Татара сузились, когда он посмотрел на Винею.

— Ты выглядишь довольной, — заметил он.

— Конечно. Мы, наконец, видим конец этой утомительной петли, — сказала она, откидывая голову назад, чтобы посмотреть на люстру, свисающую с высокого потолка.

До начала временной петли были моменты, когда роль Императрицы казалась непреодолимой, и она желала, чтобы завтра не наступило. Она надеялась на несчастный случай, например, что люстра упадет и быстро покончит с ее жизнью, без продолжительных страданий. Теперь, вспоминая те далекие воспоминания, она почувствовала прилив надежды при мысли о возвращении в то время. Это было редкое чувство надежды и волнения. Губы Татара задвигались, когда их глаза встретились. Его серебристо-серые глаза были глубоко затемнены. Снова. Он почувствовал ужасную тревогу, страх, что Винея может оставить его одного в этом застойном времени. Почему он так себя чувствовал? Было ли это из-за надежды, отраженной в ее голубых глазах? Они сияли так красиво, в резком контрасте с его собственными, поглощенными тьмой, что это возбуждало эти эмоции. Он был подавлен импульсом обладать ею, чтобы подтвердить, что она связана с ним. ...Нет, этого было достаточно? Он не произнес слов, не уверенный, чего он на самом деле от нее хочет. Наконец, Татар оторвал взгляд от лица Винеи.

— Теперь осталось только восстановить заброшенный храм. Мы обеспечили сотрудничество храма через Главного Священника, и мое письмо в Вешну гарантировало, что их приготовления завершены..., — сказал он, вставая.

Губы Винеи изогнулись в маленькой улыбке.

— Ваше Величество, пришло время приступить к работе.

* * *

Казалось, Главный Священник неадекватно передал, насколько безумной на самом деле была Императрица Тессибании. Верховный Жрец, сомневаясь в отчете Главного Священника, прибыл во дворец под видом налаживания отношений, якобы для того, чтобы проверить правду самому. В конечном итоге Винее пришлось выпить сыворотку правды перед ним, подтвердив, что Сефитиана не была вынесена из храма. Только тогда Верховный Жрец ушел, хотя и неохотно. Это оставило Верховного Жреца в значительном долгу. Он не только ложно обвинил невинного человека в краже, но и раскрыл секреты, которые храм скрывал от обеих империй. В качестве извинения он пообещал, что в течение следующих трех лет все пожертвования храма будут делаться на имя Императрицы, и что он будет активно поддерживать восстановление заброшенного храма. Храм, который сохранял нейтралитет, теперь должен был помнить о королевской семье Тессибании. Репутация, завоеванная без единой потраченной копейки, со временем только углубится. С началом восстановления заброшенного храма Винея надеялась на краткую передышку. Однако, как только она решила посетить недавно завершенный пруд в Императорском дворце, прибыл нежеланный гость.

— Приветствую славу Тессибании. Прошу прощения за вторжение. Я Мегина, хозяйка семьи Касталло, — представилась посетительница.

Это была их первая официальная встреча, но Винея знала ее имя. Мегина была женщиной, чьи скандалы с бывшим императором были бесконечными — имя, часто упоминаемое шепотом. Более того, она была биологической матерью Эйрены Касталло. Несмотря на поклон и грацию, исходящую от каждого ее жеста, глаза Винеи слегка сузились. Застряв в вечной петле и вынужденная иметь дело с Эйреной в каждой из них, она не могла смотреть ни на кого, связанного с ней, в позитивном свете. Неудивительно, что Татар, на ранних стадиях петли, когда он все еще пытался защитить свой народ, не остановил ее, когда она вторглась в поместье Касталло, чтобы казнить Эйрену. Что озадачило ее, так это то, почему Герцогиня, которая могла пойти на многое, чтобы обеспечить положение своей дочери как Императрицы, никогда не вмешивалась напрямую ни в одну из петель. «Впрочем, я могу понять, почему», — размышляла она. Герцогиня, вероятно, была настороже, опасаясь, что защита ее дочери может раскрыть ее давние секреты и разрушить все, что она построила.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Мы можем поговорить больше, когда пойдем к недавно украшенному пруду, — сказала Винея.

— Спасибо, — ответила Мегина.

В том, как она шла за своей горничной, которая имела более низкий ранг, не было и намека на гордость или амбиции. Между тем, горничная, Рену, явно была взволнована, нервно поглядывая на Герцогиню в ожидании одобрения. Тем не менее, спокойный взгляд Герцогини лишь окидывал изменившийся Императорский дворец. До пруда быстро добрались, поскольку он находился недалеко от первоначального расположения сада. Добавление больших лиственных деревьев создало иллюзию леса. Сидя напротив Герцогини за маленьким столиком, Винея заговорила первой.

— Пейзаж дворца, должно быть, выглядит иначе, чем вы помните.

— Я слышала, Его Величество устроил это. Должно быть, потому, что он испытывает большую привязанность к Императрице, — ответила Мегина.

— Я слышала, у вас было частое взаимодействие с королевской семьей до брака. Вы разочарованы тем, что редкие цветы Балуа были полностью выкорчеваны? — спросила Винея.

— Это естественное право для королевской семьи наслаждаться. У меня нет причин разочаровываться, — спокойно ответила Мегина.

— Ваша дочь, казалось, думала иначе, — многозначительно сказала Винея.

Герцогиня слегка запнулась, но не проявила никакого удивления, указывая на то, что она ожидала, что Эйрена может быть упомянута.

— Моя дочь, должно быть, была груба, — признала она.

— Просто груба? Это все?

— Слова Винеи несли высокомерие, типичное для человека, находящегося у власти, ее голубые глаза были глубокими и нечитаемыми.

Как такое присутствие могло исходить от кого-то, кто до недавнего времени был всего лишь принцессой Вешну? Герцогиня, едва старше Винеи, чувствовала себя так, словно столкнулась с опытным противником равного или большего возраста.

— Видя, как ее лицо ожесточилось при известии о разрушении сада, можно подумать, что она была хозяйкой Императорского дворца, а не я, — сказала Винея.

Герцогиня изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Она подозревала, что Эйрена сильно не угодила Императрице. Как только она услышала, что Эйрена вернулась в столицу, она вернула ее в поместье, требуя узнать, почему она посетила Императрицу. Эйрена лишь протестовала против своей невиновности. «Что, ради всего святого, ты сделала, Эйрена?» — подумала она. Что могло вызвать такую сильную реакцию со стороны Императрицы? Несмотря на вздох, который угрожал вырваться, Герцогиня пришла сегодня не для того, чтобы задавать вопросы о действиях своей дочери.

— Это моя вина, что я не воспитала ее должным образом. Проведя большую часть своей жизни взаперти в поместье, она неопытна и совершила ошибки, — признала она.

— Это просто ошибка? — спросила Винея. — ...

Прежде чем Герцогиня успела ответить, Рену пришла с закусками, положив их на стол. Винея продолжила говорить, не давая Герцогине шанса расслабиться.

— Юная леди, которую я видела, была умна, совершенно вежлива и демонстрировала отличное суждение. Она была более благородной, чем кто-либо. Фактически, в деревне Хаксья она не сделала ничего плохого, по крайней мере, в моем присутствии.

Обращение Эйрены с их первой встречей в Императорском дворце было образцовым, как и ее смелое одиночное исследование деревни. Но зная, что скрывается под поверхностью, Винея не могла смотреть на нее благосклонно, да и не хотела. Герцогиня почувствовала как облегчение от того, что ее страхи не материализовались, так и недоумение по поводу враждебности Императрицы к ее дочери. «Эйрена действительно умна. Она не совершила бы серьезной ошибки только потому, что был разрушен королевский сад», — подумала она. По крайней мере, она предотвратила худший сценарий. Она поспешила во дворец, опасаясь, что ее дочь могла совершить непоправимую ошибку, но, возможно, все было напрасно. Герцогиня наконец подняла чай, к которому не прикасалась, только для того, чтобы Винея снова заговорила.

— Однако, если она питала чувства к двоюродному брату по крови, история меняется.