— ...Что ты имеешь в виду? Убийцы?

Гартан искусно скрыл свои эмоции. Винея сделала паузу, когда вошли слуги, чтобы убрать посуду. Тем временем мысли Гартана метались от этой неожиданной информации. Убийцы? Неужели она может что-то знать? Он нанял элитных убийц за большие деньги, тех, кто покончит с собой, если потерпит неудачу. Они были известны тем, что не оставляли следов, поэтому не должно было быть никакого пути для преследования. Учитывая деликатность разговора, Гартан не мог продолжать перед слугами. Он пристально разглядывал лицо Винеи, едва заметив чашку, которую поставили перед ним. Ее слабая улыбка не давала намека на ее мысли. Как только последний слуга вышел, поставив чай и десерты, он заговорил.

— А теперь скажи мне. Что это за разговор об убийцах?!

Его повышенный голос звучал обеспокоенно из-за удивления, но Винея лучше всех знала, что скрывается под ним.

— Все именно так, как я сказала. Убийцы приходят со дня свадьбы. Это была довольно большая головная боль. — Ты в порядке? Тебя не ранили?

Его игра заботы о племяннице была настолько убедительной, что можно было бы поверить, даже если бы он сказал, что он актер. Винея покачала головой, искренне впечатленная.

— Я не пострадала. Видя твое удивленное лицо, я вспоминаю, как мы с Ванте в детстве подшучивали над тобой. Это были поистине счастливые времена.

Какое детство? После семидесяти семи регрессий незначительные воспоминания и воспоминания стирались первыми. Ее спутник, казалось, был слишком поглощен, чтобы заметить сфабрикованные слова. Ударив по столу, он заговорил со злым лицом.

— Это не шутка, Винея! Нападение убийц! Это может оправдать начало войны! — Мы не можем начать войну только из-за этого. Подумай о мире, которого мы достигли. Ты отказался от трона, а я отказалась от своей свободы. Разве ты не жалеешь об этом? — ...Нет мира важнее твоей жизни, Винея. — Утешительно слышать это от тебя.

Она отпила чаю с расслабленным выражением. Ее взволнованный спутник не мог сдержаться.

— Но что ты имела в виду, говоря, что я уже знал об убийцах? Ты же не думаешь, что я их послал?

Винея использовала вилку, чтобы откусить кусочек торта, к которому обычно не притронулась бы. Нежный крем и сладкий консервированный персик наполнили ее рот. Сладость была неприятно сильной. Она отложила вилку и подняла глаза, чтобы увидеть, что Гартан холодно смотрит на нее.

— Как ты могла подумать о таком? Ты знаешь, как сильно я забочусь о тебе.

— Ты, кажется, неправильно понял. Я не это имела в виду.

Винея продолжила, ее глаза округлились.

— Как бывший император, ты, должно быть, пережил много таких угроз. Ты знаешь, как утомительно это может быть. — ...Кажется, я неправильно понял. — Я хотела бы поговорить еще, но уже поздно. Я организую еще одну встречу до твоего возвращения в Вешну. — Да. Было бы хорошо.

И так неловкое время закончилось. Винея продолжала улыбаться, пока Гартан не покинул дворец. Прямо как племянница, которую он помнил.

________________________________________

Тусклый лунный свет освещает затемненную комнату. Ванте вышел из тесной ванной комнаты, используемой слугами, стряхивая воду со своих волос и нося кольцо, когда он вышел.

— Боже, как долго ты.

Слуга, с которым он делил комнату, проворчал, когда вошел в ванную. Ванте рухнул на кровать, его усталое тело погрузилось в нее. Хотя и не пыльная, скрипучая, жесткая кровать и грубое постельное белье все еще ощущались непривычно. Он прожил всю свою жизнь как дворянин. С тех пор, как он остановился в императорском дворце, он использовал только постельное белье, настолько мягкое, что казалось, что оно течет с его тела, поэтому диссонанс был неизбежен.

— Тем не менее, это к счастью, что Дядя разрешил это.

Проникнув под ложным именем, он согласился спать со слугами, чтобы сохранить свой вид скрытым до тех пор, пока после банкета в День Основания Империи он не договорится о встрече с сестрой наедине. Были возражения от дворян, которые спрашивали, как имперский принц может жить со слугами, но каким-то образом их убедили и теперь они игнорировали его. Он слышал, что его дядя обладал удивительной способностью убеждать людей со времен его пребывания на троне, но видя это вблизи, его мастерство убеждения людей и направления ситуаций в желаемое русло было замечательным. Благодаря этому он теперь мог оставаться в служебных помещениях. Чтобы предотвратить утечку каких-либо неосторожных слов, дворяне, которые признали его личность, были тщательно заставлены молчать, поэтому никто из низкопоставленных слуг в конце процессии не узнал его с маскировкой артефакта. Рон, человек, с которым он делил комнату, вышел из ванной. Его взгляд упал на бутылку алкоголя на маленьком прикроватном столике. Он поднял бутылку с восхищением.

— Ух ты, что это?

— Я слышал, что это от Великого Герцога Актавиль. Кажется, он раздал это слугам за их тяжелую работу в пути.

— Как и следовало ожидать от такого высокого человека, его щедрость — это нечто. Тск, подумать только, что я попробую такой прекрасный ликер, стоило приехать сюда.

Хлоп― С освежающим звуком он откупорил бутылку и щедро налил алкоголь в деревянную чашку.

— Мак, кажется? Хочешь?

Ванте покачал головой.

— Нет. Я устал и хочу сначала поспать.

— Ты не будешь пить эту драгоценную вещь? Ну, мне больше.

Ванте смотрел странными глазами, как мужчина залпом выпил алкоголь, затем уставился на мерцающую лампу на стене. Из-за глубокой темноты за окном все видимое в комнате невооруженным глазом приобрело алый, пламенный оттенок. Сколько времени прошло? Со звуком бутылки, катящейся из его руки, Рон рухнул прямо на кровать. Ванте встал со своего места с затвердевшим лицом. Какой бы крепкой ни была выпивка, было странно, что он так быстро рухнул, как будто под наркотиками. Тем более, что он хвастался своей высокой устойчивостью к алкоголю все время, пока нес багаж. «Я не притронулся к алкоголю на всякий случай...» С тех пор, как он покинул Вешну, он был настороже ко всему, что касалось его дяди. Вещи, которые давали, слова, которые говорили. Он надеялся, что это было ненужное беспокойство, но со временем он только осознал, насколько наивной была эта мысль. Ванте снял кольцо и надел его на руку рухнувшего Рона. Яркий свет окутал лицо упавшего человека, и вскоре внешность Рона изменилась.

— Как ни посмотри, от оригинального лица ничего не осталось, так как же Сестра узнала меня?

Ванте лег на кровать и натянул одеяло до подбородка. Он горячо надеялся, что ничего не произойдет, и ночь пройдет без происшествий. Как будто игнорируя его отчаянное желание, вскоре дверь открылась со щелчком.

— Тск, их двое.

— Черные глаза и каштановые волосы, сказал он. С веснушками на лице.

— Посмотрим...

Послышался звук движущихся злоумышленников. Ванте изо всех сил дышал ровно, притворяясь спящим глубоким сном.

— Это, очевидно, этот. Проверь его цвет глаз.

— Если мы разбудим его, может стать шумно.

— Он сказал, что позаботился об этом. Он не проснется по крайней мере четыре часа.

Мужчина заговорил с шорохом.

— Черные. Я уверен.

— Мы просто возьмем этого.

— Разве мы не должны позаботиться и о другом?

— Хм...

Ванте почувствовал, как мужчина приближается. Пот начал образовываться на его ладони, сжатой от напряжения.

— ...Нет, оставь его. Это не Вешну. Если мы вызовем переполох, то проблемы будут у нас.

— Понял.

Послышался звук того, как что-то тяжелое перекинули через плечо.

— Мне доложить Его Превосходительству?

— Нет, я сделаю это. И будь осторожен с титулами. Немало людей потеряли свои головы из-за Его Величества за это.

В конце концов, мужчины покинули комнату. Притворившись, что ворочается, Ванте повернул свое тело и, убедившись, что в комнате никого нет, быстро встал.

— Ха, Дядя действительно...

Было очевидно, что произойдет с человеком, который исчез из-под бока. Вместе с глубокой виной, еще большее чувство предательства омрачило его разум.

— И сказать «Его Величество»...

Если они готовы лишить жизни из-за единственного титула, он мог примерно догадаться, насколько велика должна быть одержимость троном. Учитывая, что в алкоголь были добавлены наркотики, это было явно преднамеренное преступление. Алкоголь был слишком хорош, чтобы его пил простой слуга. Если бы он не раскрыл свою личность до пересечения границы, его дядя мог бы предложить ему этот напиток, как только он ступил бы в Тессибанию. Ванте почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он осознал, насколько наивными были его мысли по отношению к тому, кто пытался его убить.

— Если бы не предупреждение Сестры, я бы наверняка умер сегодня ночью.

Он не знал, когда они могут вернуться, почувствовав что-то неладное. Ванте поспешно собрал свои вещи и вышел из комнаты. Поскольку был рассвет, слуг не было. Когда он попытался выйти через черный ход, сохраняя свое присутствие низким, кто-то преградил ему путь.

— Я пришла по приказу Ее Величества Императрицы. Пожалуйста, следуйте за мной.

Ванте остановился от удивления при виде женщины с низко надвинутым плащом.

— Сестра?

— Да. У нас нет времени.

Как он мог доверять и следовать за тем, что он только что пережил? Женщина протянула кусок бумаги Ванте, который проявлял сильную настороженность. Когда он развернул ее, знакомый почерк встретился с его глазами. Это был почерк его сестры, который он бесчисленное количество раз практиковал, желая подражать ему. [Следуй за ней.] Подавив улыбку при виде записки, содержащей только самое необходимое сообщение, Ванте последовал за женщиной. Пройдя некоторое время, в темноте появилась маленькая, потрепанная карета.

— Мы отправим кого-нибудь в день окончания Празднования Основания. До тех пор оставайся в жилье, куда ты прибудешь. Ты можешь выходить, но знай, что наши люди будут с тобой. Водитель объяснит детали по пути.

— Сестра... не едет с нами?

Фигура в плаще наклонила голову, как бы говоря: «О чем, черт возьми, ты говоришь?»

— Она Императрица Тессибании. Ты говоришь странные вещи.

— Ах...

Верно. Прошло всего два месяца, так что это еще не привычно. Даже когда он был в Вешну, он по привычке искал комнату сестры. Проглотив свою горечь, Ванте сел в карету. Карета бесшумно тронулась. Все вставало на свои места, как будто это было запланировано с самого начала, кроме него. Среди легко разрешившейся ситуации только он чувствовал себя сбитым с толку, ничего не понимая. Ванте откинулся назад в карете и закрыл глаза. Это был день, когда он потерял драгоценные отношения. Глубокое отчаяние и беспомощность наполнили его.

— Если ты жив, она сказала, мы поговорим снова.

Он был жив, и вскоре он снова сможет встретиться со своей сестрой. Тогда он, наконец, сможет спросить. Что, черт возьми, произошло за эти два месяца, чтобы она знала все это? Как она преодолела это невыносимое чувство предательства? Нет, преодолела ли она его вообще?