Это было первое официальное внешнее мероприятие Императрицы, которое она посещала одна. Много говорилось об Императрице, которая едва занималась внутренними делами дворца, внезапно решив посетить Рыцарский Орден на границе. Однако люди все еще осторожно наблюдали за реакцией Императора и молчали об этом. Как только расписание Императрицы просочилось, многие дворяне попросили присоединиться, ссылаясь на различные причины. И сегодня дворяне, которым было предоставлено разрешение сопровождать ее, собрались во Дворце Императрицы. У всех была одна цель: каким-то образом установить связь с Императрицей благодаря этой возможности. По мере того как люди собирались, завязывались разговоры, и по мере того как голоса смешивались, естественно, всплывали разговоры о хозяйке дворца.

— Банкет, который недавно посетила Ее Величество Императрица, был выше нашего положения.

— Банкет Гильдии купцов, я слышала, половина присутствующих были простолюдинами.

— Кажется, она уникальная личность. Можно было бы ожидать, что она устроит какое-нибудь собрание к этому времени, но она остается во дворце и совсем не показывается.

— Действительно. И эти слухи тоже. Как она могла... с Его Величеством Императором...

По мере того как разговор затягивался, начинали просачиваться ненужные слова. Слуги, хорошо осведомленные о текущем положении дел во дворце, опустили головы и поспешно покинули свои посты, опасаясь, что хозяйка дворца может услышать.

Среди суматохи была группа, тихо устроившаяся в одном углу. Это были незамужние молодые дамы, которые вошли в императорский дворец со своими матерями.

— Это правда? Даже если мы получили разрешение, Ее Величество Императрица, должно быть, не ожидала так много людей...

— Я знаю. Кстати, не кажется ли тебе, что у всех схожие мысли?

— Да. Впечатляет, даже если подвернулась возможность, подумать только, как много незамужних дам собралось вот так...

В то время как некоторые молодые дамы осторожно оглядывались с беспокойством и тревогой, глаза других были полны ожидания.

— Разве есть кто-нибудь, кто не знает, что этот королевский брак был контрактом между двумя империями?

— Верно. Возможно, немного рано, но я считаю, что кто-то из Тессибании должен быть рядом с Его Величеством.

— Я согласна. Так должно быть, ради императорской семьи.

Взгляды молодых дам, говоривших это, были направлены в одно место. Молодая дама, стоящая одна, с прямой спиной у стены в самом уединенном углу: Эйрин Касталло. Если бы существовала одинокая элегантная лилия, пропитанная утренней росой, выглядела бы она точно так же? Несмотря на то, что она пришла одна, без каких-либо компаньонов, никто не осмеливался легко приблизиться к ней. Отчасти это было потому, что, в отличие от старшего сына Касталло, она почти никогда не появлялась в светских кругах, а отчасти из-за слухов, окружавших герцогиню Касталло. Дамы, приведшие своих дочерей, оглядывали Эйрин, которая была одета в спокойное, мятно-зеленое платье и держала взгляд опущенным.

— Я не понимаю, что происходит. Как могла герцогиня, которая так дорожила своей дочерью, что почти никогда не представляла ее должным образом, позволить молодой леди выйти в свет?

— Она все равно не сможет сидеть на месте Императрицы, так зачем она пришла в такое место?

— Ш-ш-ш! Моя леди, разве вы не знаете, что случилось с теми, кто говорил об этом слухе?

Любовница Почетного Императора. Что стало с теми, кто осмелился говорить о слухах о герцогине Касталло? Без исключения, они либо не смогли больше ступить в империю, либо жили несчастной жизнью. Это был общеизвестный факт, что сам Почетный Император разобрался с ними. С запозданием знатные дамы замолчали, тщательно следя за своими словами.

Хотя она не могла не знать о шепоте и взглядах, направленных на нее, выражение лица Эйрин не изменилось. Было трудно сказать, погружена ли она в мысли или чего-то ждет. Ее неподвижный взгляд сдвинулся только тогда, когда пришла новость о прибытии хозяйки дворца.

— Ее Величество Императрица входит.

Все взгляды обратились к фигуре, спускающейся по высокой лестнице. Одетая в легкие брюки для верховой езды и струящуюся рубашку, с длинными волосами, собранными в один хвост, Винея выглядела непривычно просто для Императрицы, тем не менее, ее несколько властное поведение резко привлекло внимание. Дамы, присутствовавшие на свадьбе, естественно, вспомнили поцелуй между Императором и Императрицей в день их свадьбы. Поцелуй был слишком страстным, чтобы быть просто показухой, тем не менее, они оба были слишком красивы. Знатные дамы подумали, что, возможно, другой слух — что Император влюбился в прекрасную внешность новой Императрицы с первого взгляда — все-таки может быть правдой.

Надевая кожаные перчатки, которые она принесла, Винея осмотрела тех, кто кланялся ей. Ее взгляд кратко коснулся небесно-голубых волос Эйрин в углу, прежде чем переместиться дальше.

— Итак, вы все желаете сопровождать меня по расписанию.

При первых словах Винеи самая старшая знатная дама среди собравшихся шагнула вперед. Она была женой виконта Талио, заместителя командира Ордена Рыцарей Рассвета, охраняющего границу.

— Я созерцаю славу Тессибании. Я Персана Талио, хозяйка виконтства Талио.

Выпрямившись, она тонко кивнула своей дочери, стоявшей с другими молодыми дамами. По этому сигналу ее дочь подошла к виконтессе. Ей было не больше десяти лет. В глазах, смотрящих вверх со страхом, казалось, не было ни политического умысла, ни личной выгоды. Виконтесса, поставившая перед собой свою маленькую дочь, продолжила говорить.

— На самом деле, мой муж — заместитель командира Ордена Рыцарей Рассвета, и ребенок давно не видел своего отца. Поэтому я осмелилась попросить сопровождать вас, несмотря на неуместность.

Это была правдоподобная причина. Муж на границе, жена и маленькая дочь скучают по нему. Поскольку Императрица использовала магический круг, установленный в императорском дворце, для своего визита, это была хорошая возможность встретиться с мужем, не преодолевая опасную дорогу. Было ли это ее истинное намерение или у нее были другие мотивы, знала только она. Винея слегка подняла голову и окинула взглядом других дворян.

— Кажется, я могла бы организовать экскурсию, а не инспектировать Рыцарский Орден.

Очевидно, что в письмах с просьбой сопровождать ее были написаны только имена знатных дам, тем не менее, по прибытии было нередким увидеть случаи, когда они приводили с собой также своих дочерей, кузин и племянниц. При насмешливых словах Винеи дворяне незаметно отвели взгляды.

— К-как мы могли осмелиться, Ваше Величество? Вовсе нет.

Виконтесса Талио шагнула вперед, но ее смущение было очевидно. Она тоже прекрасно знала, как они должны выглядеть сейчас. Однако она действительно отчаянно нуждалась в этой возможности. Хотя она выступила в качестве представителя по настоянию других знатных дам, когда еще она сможет увидеть своего мужа, дислоцированного на границе, вместе со своей маленькой дочерью, если не сейчас? В этот момент Эйрин, которая тихо стояла в углу, шагнула вперед. Хотя все взгляды обратились к ней, Эйрин поприветствовала Винею с безупречным этикетом, не проявляя никаких признаков нервозности.

— Я созерцаю славу Тессибании. Я Эйрин Касталло, дочь герцога Касталло.

Глаза Винеи потемнели при виде этой настойчивой, злополучной связи, с которой они столкнулись снова.

— Я смиренно прошу прощения, но у меня есть кое-что сказать.

— Говорите.

— Я полагаю, вас, должно быть, обеспокоили наши грубые просьбы. Могут быть разные причины, но я думаю, что самое сильное желание заключалось в том, что мы не хотели упустить эту возможность увидеть Ваше Величество вблизи, поскольку до сих пор у нас не было такой возможности.

Разве не потому у них не было возможности увидеть Императрицу вблизи, что она находилась в уединении с тех пор, как неожиданно появилась на банкете Гильдии купцов? Однако Эйрин не указала на это явно и не вызвала никакого неудовольствия, вместо этого завернув все это в благородное желание увидеть Императрицу. Некоторые молодые дамы смотрели на Эйрин с восхищением.

— Пожалуйста, примите во внимание наши чувства, и если ситуация неблагоприятна, мы отступим и будем ждать того дня, когда Ваше Величество официально призовет нас в следующий раз.

Это было уважительное отношение без следа грубости. Теперь решение зависело от Винеи. Более старые дамы, которые оказались в этой ситуации с Императрицей, кланялись, чувствуя себя неловко, но не имея выбора. После короткого молчания Винея заговорила.

— Понимаю. Я могу понять, почему вы так собрались, поскольку я не проводила даже ни одного обычного банкета. По приказу Его Величества в саду ведутся строительные работы. Я планировала начать полноценную светскую деятельность, как только строительство будет завершено.

Виконтесса Талио осторожно спросила.

— Под строительством вы подразумеваете...?

— Когда я упомянула о головных болях из-за аромата Балуа, он сказал, что выроет весь сад и создаст маленький лес и пруд.

Окружающие ахнули. Балуа, что это был за цветок? Это был цветок, который покойная Императрица-мать ценила больше всего. Привезенный из далекой чужой страны через море, он был невероятно нежным и немедленно вял, если его срывали. Из-за этого каждый живой цветок стоил на вес золота. Среди шокированных лиц людей бледный цвет лица Эйрин выделялся. Краткий взгляд Винеи упал на нее. Ее крепко сжатые губы, сжатые кулаки и дрожащие плечи говорили о ее нынешнем душевном состоянии. Ей, должно быть, не по себе. Гнев, должно быть, кипит внутри нее. Но что с того? Что она могла сделать? Сад Балуа, пропитанный ее детскими воспоминаниями, никогда не был ее собственностью. Ни та, кто вышла замуж за Императора, ни хозяйка этого дворца не была ею. Винея отвела взгляд от Эйрин с равнодушным лицом.

— Я даю вам разрешение сопровождать меня.

С этими краткими словами Винея отвернулась. Как бы напоминая всем еще раз, кто был хозяином этого дворца, от ее стройной спины исходила неоспоримая аура. Все медленно последовали за Винеей, наблюдая за реакцией друг друга. Только Эйрин оставалась стоять в центральном зале опустевшего Дворца Императрицы, ее взгляд был прикован к спине Винеи, пока та полностью не исчезла. Когда все окончательно ушли, Эйрин, которая заставляла себя улыбаться, расслабила выражение лица и сильно прикусила нижнюю губу.

— Брат Татар, почему сад...

Что это был за сад? Это было место, где она проводила время с покойной Императрицей-матерью и им. Воспоминание о том, как он лично надевал ей на голову венок из цветов, говоря, что небесно-голубые лепестки Балуа похожи на нее, все еще было таким ярким.

— Это было из-за контракта, из-за долга. С этим ничего не поделаешь, да? Так ведь, брат...?

Эйрин крепко закрыла глаза, а затем снова открыла их с болезненным выражением. Затем она снова вспомнила лицо Императрицы, с которой она по-настоящему столкнулась впервые сегодня. Место, где стояла Императрица, сад, который Императрица убрала, этот дворец, даже место рядом с ним. Все это были вещи, которые изначально должны были быть в ее руках. Ее затененные зеленые глаза пролили прекрасные слезы, как у злополучной героини сказки.