Пока рыцари были заняты сдерживанием дворян, напуганных эпидемией, Эйрин выскользнула из рыцарских казарм через боковую дверь, надев потрепанный плащ, который она раздобыла, попросив слугу, работавшего там. Редко было что-либо, что она не могла получить своей доброй улыбкой. Даже то, что она смогла сопровождать Императрицу сегодня, было потому, что она завоевала на свою сторону слуг особняка. Недалеко отсюда находилось место, куда она действительно хотела пойти.

— Налево, мимо красного столба-дерева, затем повернуть направо...

Вспоминая указания в письме, предупреждавшие ее быть осторожной, чтобы не оказаться в близлежащем разрушенном храме, который давно рухнул из-за наводнения, Эйрин ускорила шаги. Как было описано в письме, после того как она покинула тропу, соединяющую рыцарские казармы и близлежащую деревню, и прошла около 10 минут, вдалеке начал появляться недавно построенный храм.

— Хаа...

У нее перехватило дыхание. Согласно письму, время, когда она могла встретиться, было ограничено, поэтому ей нужно было хотя бы немного поторопиться. Она прибыла к храму. Возможно, потому что он был далеко от столицы, там было не так много посетителей, несмотря на то, что это был храм, посвященный окончанию войны и символизирующий землю, где была похоронена Сефитиана. Эйрин посмотрела на храм со сложным выражением лица. Она слышала, что Император и Императрица посетили это место первыми сразу после их свадьбы. Совсем недавно та, по которой она тосковала, стояла на этом самом месте. Не было ни минуты, чтобы она не думала о нем, куда бы ни пошла. Проглотив комок в горле, Эйрин двинулась к месту, указанному в письме. Небольшое здание, отделенное от главного храма. Плотно прижавшись к его задней части, Эйрин наконец заметила, как из него выходит жрица с бельем в то время, которое было указано в письме. Лицо Эйрин просветлело.

— Акша! — О боже, Леди Эйрин?

Это была молодая девушка лет двадцати, одетая в мешковатые священнические одеяния, подпоясанные шнурком. Увидев Эйрин, девушка едва не бросила белье, которое несла, и подбежала к ней.

— Подумать только, такая уважаемая особа придет сюда одна!

Девушка по имени Акша осторожно взяла руки Эйрин, как будто обращалась с драгоценными камнями. С закрытыми глазами, читая короткую молитву, девушка была во всем жрицей. Единственным следом, оставшимся от ее дней скитания по трущобам всего два года назад, были ее грубые, изношенные ладони.

— Ты хорошо себя чувствовала? Я так долго ждала с момента получения твоего письма.

— Как ты? У тебя здесь все в порядке?

— Более чем. Это несравнимо с тем, когда я просила милостыню в трущобах. Все благодаря вам, Леди Эйрин. Я искренне благодарна. — Нет, я только сделала то, что должна была.

— Есть много тех, кто не поступил бы так же.

— Было бы лучше, если бы я могла привести тебя в дом Герцога, но я рада, что ты выглядишь счастливой.

— Этого более чем достаточно. Я даже не знаю, как отплатить за вашу доброту.

Величайшей удачей в жизни Акши, военной сироты, скитающейся по трущобам, была встреча с Эйрин, стоящей сейчас перед ней. Умереть с голоду или выжить, продавая свое тело, как другие девушки из трущоб? Не желая ни того, ни другого, она прыгнула на карету дворянина, готовая умереть. «Пожалуйста, приютите меня! Я сделаю все, что угодно! Что бы вы ни приказали, я сделаю это, пожалуйста...» В тот момент Эйрин вышла из кареты и, казалось, стояла на коленях, умоляя Акшу, как ангел из рассказов. Голубые волосы, красиво завивающиеся, теплые зеленые глаза, как весенние почки, белые нежные руки, контрастирующие с ее собственными неприглядными, когда ей помогали подняться, этот чистый голос... Если бы не Герцогиня Касталло, сказавшая, что они не могут принять кого-то неясного происхождения, Акша хотела бы служить рядом с Эйрин всю жизнь. Эйрин не была не осведомлена о чувствах Акши. Кто-то, кто выполнит ее просьбы, даже если это будет означать поворот спиной к дому Герцога, имперской семье и храму. Акша была таким человеком.

— Акша, то, что ты сказала мне в своем письме, — моя последняя надежда. Можешь рассказать подробности?

При этих словах Акша кивнула с серьезным выражением лица. Было нечто, что она держала в уме, думая, что это может когда-нибудь помочь Эйрин. Секрет, который она наблюдала втайне с тех пор, как была назначена сюда из учреждения, обучающего начинающих жрецов, с момента начала строительства храма. Учитывая ее прошлое, без связей, на которые можно было бы положиться, или места, куда можно было бы сбежать, она часто выполняла различные скрытные задания для высших жрецов. Одним из них было посещение архитекторов, построивших этот храм. Это была простая работа — доставить запертый ящик, избегая чужих глаз, но она инстинктивно поняла, что внутри. Вес, слишком тяжелый, чтобы долго держать обеими руками, и звенящий металлический звук — это была слишком большая компенсация для простых архитекторов. Почему? Обычно такие закулисные платежи производятся, чтобы что-то скрыть. Единственной связью между этим архитектором и храмом было то, что он спроектировал недавно построенное сооружение. Поэтому она тихо наблюдала за Верховным Жрецом и Главным Жрецом, который следовал за ним, не показывая своих подозрений. Эти двое часто посещали молельную комнату, расположенную в самой внутренней части храма. Хотя она ничем не отличалась от других молельных комнат, ее редко посещали жрецы или посетители из-за ее несколько неудобного расположения. В каждой молельной комнате находилась статуя, символизирующая божество, но в этой комнате была статуя легендарного дерева, где, как говорили, открылась драгоценность Сефитиана, что делало ее особенно непопулярной. Неважно, была ли она сделана самими богами, кто захочет молиться перед статуей, связанной с драгоценностью, которая привела бесчисленное множество людей к смерти? Более того, все молельные комнаты были свободно доступны как жрецам, так и обычным посетителям, поэтому это не казалось местом, скрывающим какие-либо секреты. То есть, пока она не спряталась за статуей, когда Верховный Жрец и Главный Жрец вошли, пока она была в комнате, и не подслушала их разговор.

—Я слышала отчетливо. Они заставили замолчать всех, кто знал путь к подземной камере, где хранится Сефитиана. Никто не заподозрит обычную молельную комнату.

Закончив свой рассказ, Акша посмотрела на реакцию Эйрин. Она днями мучилась над тем, должна ли она остановить Эйрин, если действительно заботится о ней. Сколько людей так долго страдали из-за этой одной драгоценности? Другие могли называть Сефитиану божественным чудом, но для Акши, потерявшей родителей на войне, это был просто проклятый камень. Однако письма, которыми обменивалась с Эйрин в течение двух лет, были полны искренности о том, как прекрасна любовь, в которой она находится, как усердно она работает, чтобы защитить эту любовь, какое мужество она собирает, чтобы освободить эту любовь. «Хотя она никогда не говорила мне, кто ее партнер...» Возможно, как в комедиях или романах, это было из-за непреодолимой разницы в статусе или противодействия между семьями. Если Сефитиана должна быть использована для такой пронзительной любви, это было бы гораздо ценнее, чем быть использованной для чего-то ужасного, как война. «Прежде всего, я верю в Леди Эйрин. То, что я случайно получила информацию о Сефитиане именно тогда, когда она в ней нуждалась, должно быть волей Божьей». Если божественное чудо не достигает кого-то столь же прекрасного и чистого, как она, то кого же оно достигнет? Пришло время вернуть чудо, которое она получила от Эйрин. Акша достала самое чистое священническое одеяние из корзины, которую принесла, и стряхнула его.

— Я должна идти в прачечную в установленное время, и я уже немного опоздала. Если я задержусь еще дольше, другие жрецы могут прийти искать меня. Давайте поторопимся, Леди Эйрин. Я проведу вас поблизости.

— Священнические одеяния? Разве ты не говорила, что обычные люди тоже могут входить в молельные комнаты?

— Стоит ли говорить это или нет?

— Акша подняла корзину с земли и двинулась, следя за окрестностями.

— Статуя там была повреждена. Поэтому теперь могут входить только жрецы, отвечающие за уборку. Там нет никого, кто специально охраняет, но это будет лучше, чем выглядеть входящим посетителем.

— Повреждена? Как это произошло?

— Его Величество Император и Ее Величество Императрица недавно посетили храм. На самом деле, это произошло сразу после того, как они воспользовались молельной комнатой. Согласно слухам...

Акша прошептала голосом, который могла слышать только Эйрин.

— Говорят, что эти двое занимались невыразимыми действиями в молельной комнате.

— Невыразимые... действия?

Боясь, что кто-то может подслушать, Акша понизила голос до едва слышного шепота.

— Какие невыразимые действия могут быть между мужчиной и женщиной? Многие жрецы утверждают, что слышали звуки через дверь, так что это не кажется просто необоснованным слухом. О боже...

Даже когда она говорила, лицо Акши вспыхнуло. На самом деле, описания, которые она на самом деле слышала, были гораздо более откровенными, но не подходили для того, чтобы рассказывать благородно воспитанной леди. Акша повернула голову, намереваясь сменить тему для Эйрин, которая, как она предполагала, будет еще более смущена. Однако, вопреки ее ожиданиям, она была поражена, увидев незнакомое выражение лица Эйрин, и поспешно извинилась.

— Леди Эйрин, это была неловкая тема? Мне очень жаль.

— ...Нет. Все в порядке. Но лучше не распространять такие разговоры. Его Величество не такой человек.

Возможно, ей следовало быть более осторожной, поднимая эту тему, даже с добрым человеком. Видя, что Эйрин выглядит несколько рассерженной, Акша пожалела о своем несдержанном языке. «Но это не похоже на ложный слух...» Она слышала, что сразу после того инцидента Верховный Жрец был в ярости по поводу какого-то вопроса, связанного с имперской семьей. На самом деле, он довольно долго не появлялся на время молитв, и, по слухам, он скоро отправит официальное письмо протеста в имперский дворец. Подумав, что, будучи дочерью Герцога, Эйрин, должно быть, на самом деле встречалась с Императором и пытается сохранить его достоинство, Акша указала на одно из зданий храма.

— Вон там, Леди Эйрин! Как только вы войдете, держитесь левой стены и поверните — самая внутренняя комната. Мне пора, люди начнут искать меня, поэтому я должна поспешить обратно в прачечную.

— Понятно. Большое тебе спасибо, Акша.

— Вы можете выбросить одежду, которую носите, в кусты впереди, когда будете уходить. Я позабочусь о них позже. Надеюсь, мы сможем встретиться снова, Леди Эйрин.

Попрощавшись с сожалением, Акша ушла. Когда Эйрин повернула в указанном ею направлении, улыбка полностью исчезла с ее губ.

— Верно. Как Брат Татар мог быть таким человеком? Это всего лишь слухи.

Он был образцом наследного принца. Всегда честный и прилежный во всем, постоянно совершенствующий себя, чтобы выполнять обязанности, которые приходят с властью. Как такой человек мог стать предметом такого вульгарного слуха?

— Наверняка это слух, который та женщина распространила, чтобы запятнать репутацию Брата Татара.

Эйрин прибыла в молельную комнату со знаком «Вход воспрещен», ее лицо было решительным. Как только она откроет эту дверь, она сможет освободить его будущее от уз с той женщиной. Теперь Татар будет идти к этому будущему вместе с ней, и ни с кем другим. Без колебаний Эйрин открыла дверь.