Он был прекрасен. Действительно, казалось, что этот камень был создан лично божеством из легенд. Винея Мадретта Вешну и Татар де Тессибания стояли перед Сефитианой, которая лежала на плюшевой бархатной ткани на высоком пьедестале в центре небольшой комнаты, их глаза были темны от размышлений.

— Это уже третий раз, когда мы встречаемся с Сефитианой здесь,

— сказала Винея.

— Да. Будем надеяться, что на этот раз мы получим полезные ответы.

Семьдесят семь регрессий. Они не бездельничали в это время. Они умирали снова и снова, думая, что если регрессия началась со смерти, то для ее прекращения может потребоваться что-то похожее. Одновременно они лихорадочно искали все, что могло вызвать это чудо или проклятие, известное как регрессия. Благодаря усилиям и совпадению с судьбой, они, наконец, достигли этого места в семьдесят пятой регрессии. Винея крепко сжала ожерелье, которое принесла, и встала перед камнем. Подняв руки, она изо всех сил опустила их вниз. Хрясь! С треском предположительно нерушимая Сефитиана разбилась на куски, почти до смешного легко. Если бы не ее сияющий свет, можно было бы принять ее за хорошо сделанную имитацию.

Ослепительный свет заполнил комнату, и Винея крепко зажмурилась. Хотя это было уже в третий раз, она не могла привыкнуть к этому блеску. Сильная рука схватила ее за плечо. Знакомый запах щекотал нос, и низкий голос прозвучал у ее уха.

— Открой глаза, Императрица.

Когда она медленно открыла глаза, сцена полностью изменилась. Небо было похоже на смесь цветов полярного сияния, а под ногами был огромный океан, достаточно твердый, чтобы стоять на нем. В этом фантастическом пространстве в воздухе парил самый необычный субъект. Сначала оно появилось в виде молодой женщины, затем рогатого оленя, а теперь приняло облик юного мальчика.

Пустые, стеклянные глаза Сефитианы посмотрели вверх. Странный голос, не поддающийся определению пола и возраста, эхом отдавался в их сознании. [Благословенные богами.] Холодная усмешка расплылась по лицу Винеи. [Какой ответ вы ищете на этот раз?] Мальчишеская форма Сефитианы шагнула вперед. Ее волосы цвета полярного сияния колыхались, отбрасывая небольшие тени на ее белые веки. Как живое существо, нефокусированные глаза Сефитианы медленно моргали, и ее безжизненные губы слегка двигались не в такт голосу в их сознании.

[Благословенным богами мне позволена только одна «истина», чтобы направить вас, заблудших. Я спрашиваю еще раз, на какой вопрос вы ищете ответ на этот раз?]

— Ха! — Глаза Винеи горели едва скрываемой ненавистью.

Кто эти «благословенные богами»? Мы не помним никакого благословения. И ответы? Какие ответы? Это была не первая их встреча с Сефитианой. Во время семьдесят пятой регрессии Татар, охваченный яростью на богов за то, что они не дали никаких подсказок для прекращения регрессии, повел свою армию, чтобы разрушить храм. Бегущие жрецы, полуразрушенный храм и скрытая подземная камера были наконец обнаружены.

Увидев Сефитиану, возможно, причину их проклятого цикла, Винея в ярости ударила ее своим мечом. Сефитиана в форме молодой женщины появилась в ярком свете и заговорила своими странными глазами. [Вы заблудились. Поэтому вы смогли разбудить меня?] Перед непостижимой Сефитианой они кричали в отчаянии.

— Говорят, ты творишь чудеса! Сефитиана, прекрати эту регрессию немедленно!

Сефитиана ответила после короткого молчания:

[Боги позволяют мне только одну «истину», чтобы направить заблудших. Я отвечу на ваше желание, как смогу.]

Согласно священным писаниям, Сефитиана должна была творить чудеса. Одно чудо, разрешенное богами. И все же, что это за чушь об одной-единственной истине? Это был обман. Причиной войны между двумя империями был камень, который давал всего одну истину! Внутри бушевал огонь. Ярость на богов и Сефитиану за обман человечества окрасила зрение Винеи в красный цвет. Но проявлять этот гнев было преждевременно. Теперь, Сефитиана. Отвечай. Дай нам ответ, чтобы положить конец этой регрессии!

В ответ на отчаянную мольбу Винеи ответ Сефитианы был далек от полезного.

[Любите, пока не исполнится чудо, дарованное богами.]

После того как она дала этот бесполезный ответ, Сефитиана разбилась на куски.

Воспоминание об этом моменте все еще заставляло Винею скрежетать зубами. Любовь? Чудо богов? Кого они должны любить? Татара? Если не его, то должны ли они распространить свою любовь на каждое живое существо? И что насчет чуда, дарованного богами? В священных писаниях бесчисленное количество случаев называли божественными чудесами, даже прорастание травы и дуновение ветра. Какого чуда они должны ждать? Именно тогда, когда они подумали, что нашли ответ, они оказались посреди огромного моря, имея только одну гребную лодку, без ветра и весел. Бесполезная истина, разбитая Сефитиана, и они, оставшиеся в отчаянии.

Когда они снова проснулись на свадьбе, они, естественно, первым делом отправились в храм. Разбив каждую ветвь статуи, они ворвались в подземную камеру, которая наконец появилась. А что, если это был шанс, данный только один раз? Тревога едва не разорвала их на части, когда они снова нашли Сефитиану, на этот раз в образе мистического оленя.

[Это наша вторая встреча. Какую истину вы ищете на этот раз?]

Любовь. Чудо богов.

Стоя перед Сефитианой в форме оленя, Винея тщательно выбрала свой вопрос.

— Кого я должна любить? Сефитиана молча подняла руку, указывая на Татара. Это была их вторая встреча.

Отчаяние, которое они испытывали бесчисленное количество раз, снова поглотило их. Любовь, описанная в священных писаниях, была чистой и благородной, но как они могли достичь такой любви? Если бы это была их первая жизнь, возможно, но не после того, как они катались в грязной смерти и возрождались десятки раз. Они связали себя вместе, чтобы оставаться в здравом уме, одержимые и желающие друг друга. Но могли ли они осмелиться назвать это любовью? Возможно, они могли как-то обернуть это как любовь, но будет ли это та любовь, о которой говорила Сефитиана? Отчаянно пытаясь соответствовать божественному замыслу, они провели бесчисленные ночи вместе в семьдесят шестой жизни. Ночи, которые горели, как солнце, и были холодными, как зима. Это было упоение, сосредоточенное только на том, чтобы проводить ночи вместе, не заботясь ни о чем другом. Но, возможно, из-за того, что они полностью забросили свои обязанности, восстание вспыхнуло, не успев пройти и трех месяцев, вынудив их бежать из дворца. В момент невыносимого отвращения Винея импульсивно выпрыгнула из кареты, что стало последним воспоминанием об их семьдесят шестой жизни.

И так началась семьдесят седьмая жизнь. Теперь пришло время задать третий вопрос. На этот раз не могло быть никаких расплывчатых вопросов. Они не могли позволить себе снова быть одураченными причудливыми ответами Сефитианы. «Любить Татара, пока не исполнится чудо богов». Единственное, что оставалось спросить, был один конкретный вопрос. Глубоко вдохнув, Винея произнесла:

— Скажи нам, какое чудо бога мы не осознали.

На лице мальчика-существа появилась слабая улыбка. Как бы признавая, что это, наконец, правильный вопрос после трех попыток. [Это благословение бога, которое еще не достигнуто. Истинное чудо, которым я больше не обладаю.] Кончик пальца Сефитианы начал блестеть, как стекло, создавая похожие на иней кристаллы. Вскоре с резким звуком, похожим на бьющееся стекло, по телу Сефитианы, словно краска, пошла большая трещина.

— Уже...? Подожди, Сефитиана! Винея потянулась к разбивающейся Сефитиане. Тело Сефитианы кристаллизовалось, как стекло, и разбилось, разбрасывая острые осколки повсюду. Осколок порезал шею Винеи, пустив кровь, когда Татар отдернул ее назад, его лицо выражало мрачную решимость.

— Это опасно.

— Отпусти! Мне нужен ответ, а не какая-то загадка!

— Будет еще один шанс.

Винея сильно прикусила губу. Кто создаст этот шанс? Я? Или ты? Как мы умрем на этот раз? Как долго их разум мог продержаться, пока они постепенно разрушались? Прошло много времени с тех пор, как они перестали полагаться на алкоголь и наркотики. Даже импульсивное прекращение своей жизни, чтобы повернуть время вспять, было признаком. Сколько еще смертей они могли выдержать, не потеряв рассудок полностью? Они ломались, беспомощно пойманные в ловушку этого цикла регрессии. Винея оттолкнула Татара и потянулась, чтобы коснуться лица почти разрушенной Сефитианы. Когда ее пальцы коснулись ее холодной поверхности, безмятежные глаза Сефитианы, казалось, уловили ее отчаянный взгляд.

[Это то, чего желал первый, кто владел мной...]

— Сефитиана!

[...Истинное чудо Сефитианы.]

С этими словами Сефитиана полностью разбилась на сверкающие фрагменты, которые затем растворились в ореоле света и исчезли. В то же время причудливое, освещенное северным сиянием пространство исчезло, сменившись прохладным воздухом подземной камеры, как будто ничего не произошло. Пустые глаза Винеи уставились на место, где была Сефитиана.

Ее разум кружился в замешательстве. Недостигнутое божественное благословение? Что это могло быть? Чем Сефитиана больше не обладала? Говорила ли она им, чтобы они нашли чудо? Камень, который не мог даже толком ответить на их вопрос о прекращении регрессии, осмеливался говорить о чудесах? Более того, упоминание предыдущего владельца подразумевало, что кто-то еще владел Сефитианой до них... «Кто бы это мог быть? И когда?» Ее мысли были запутаны, как клубок ниток, размотавшийся на полу. Холод, такой же леденящий, как само отчаяние, окутал Винею, заставляя ее маленькие плечи дрожать. Упав на колени, Винея обняла себя, ее ногти впились в мягкую плоть.

— Я так устала от этого. Мне снова придется умереть? Чтобы задать Сефитиане еще один вопрос? Сколько раз мне придется умереть...?

Ее дыхание перехватило в горле. Она знала, что должна медленно собраться с мыслями, но это было нелегко. Повторение одного и того же времени семьдесят семь раз было достаточно, чтобы свести с ума кого угодно. Хотя большую часть времени она притворялась вменяемой, такие моменты, когда отчаяние опускало ее вниз, вызывали приступы ужаса и замешательства. Она пыталась напомнить себе, что замешательство пройдет, но это было трудно. Слезы текли по ее щекам, несмотря на ее волю. Как будто под водой, с приглушенными ушами, она едва услышала пробивающийся голос.

— ...Нея, Императрица! Кто-то схватил ее за подбородок и поднял ее лицо. Когда ее затуманенное зрение прояснилось, голубые глаза Винеи встретились с искаженным лицом мужчины, стоявшего перед ней.

— Ваше Величество...?