[У вас есть информация, которую вы желали; я увижу вас на предстоящем праздновании основания. До тех пор, надеюсь, вы окажете мне честь, назвав свое имя.]

Записка была краткой. Татар де Тессибания сумел подавить свое раздражение, бросая письмо на стол Винеи Мадретты Вешну. В тот краткий момент, пока он это делал, Винея подобрала скомканное письмо, просмотрела его содержимое и немедленно бросила в переполненную мусорную корзину. Письмо ударилось о стопку документов, прежде чем упасть на пол. Винея даже не взглянула на него. Глаза Татара, ранее наполненные убийственным блеском, смягчились, как только письмо было выброшено. Линью, стоявшая в углу комнаты и осторожно наблюдавшая, наконец, с облегчением вздохнула. Как личная горничная и секретарь Императрицы, она прекрасно знала, что императорский дворец часто был местом раздоров. Решение объединить две императорские резиденции сначала наполнило ее беспокойством, но, вопреки ее опасениям, никаких серьезных проблем не возникло — пока.

* * *

В Империи Вешну только тем, кто носил имя «Мадретта Вешну», разрешалось проживание в главном дворце. Несмотря на то, что ему была предоставлена лучшая комната в гостевом доме, человек внутри смотрел в окно на серые внешние стены императорского дворца Вешну, украшенные золотым орлом — символом империи, — с холодным выражением.

— —Ваше Высочество, Великий Герцог.

Мужчина средних лет обернулся, его трость резко стукнула по полу. Маленький золотой орнамент орла на рукоятке был крепко сжат в его руке.

— Я разместил наших людей во Дворце Тессибании, как вы приказали. Сегодня ночью мы планируем нанести удар по Императрице. — Повторите.

— Что вы имеете в виду

Его фраза оборвалась, когда мужчина быстро ударил тростью по руке человека в маске.

— —Аааа!

— Снова.

Человек в маске пошатнулся, глубоко поклонившись.

— Ваше, Ваше Высочество...

Тук. Только тогда он твердо поставил трость на землю, сжимая рукоятку обеими руками.

— Это всего лишь одна женщина. Наверняка нам не потребуется три попытки, чтобы убить даму, чьи знания о мечах исходят только из уроков этикета?

— Я обеспечу успех на этот раз.

— Уходите.

Человек в маске поспешно удалился. Мужчина средних лет снова повернулся, его взгляд уловил утраченную власть вдалеке.

— Не сопротивляйся, Винея. Так твоему дяде будет легче вернуться туда, где он по праву должен быть.

* * *

Поздней ночью комната, где проживала Императрица, была наполнена запахом крови.

— Императрица, Госпожа! Как, как мне, я немедленно позову кого-нибудь

—Довольно, Линью. Ты шумишь.

Едва сдерживая шок, Линью дрожащими руками сжала руку своей госпожи. Она пыталась остановить кровотечение носовым платком, но его тонкое кружево было едва ли адекватным. Письмо было доставлено только накануне. Утро было поглощено подготовкой к празднованию основания, а день был заполнен регулярными встречами. Едва закончив свои обязанности и легши спать, Линью была внезапно вызвана до рассвета. Ворвавшись, она обнаружила двух убийц, лежащих на полу, и свою госпожу, стоящую посреди лужи крови.

— Только минутку, пожалуйста. Я немедленно позову на помощь. Я также сообщу Его Высочеству.

— Нет, не предупреждай его.

— Как я могу не сообщить ему о таком критическом деле

— Они все равно сообщат об этом утром. Просто оставь меня пока в покое.

— Я слышала, Его Высочество посещает тренировочные площадки каждое утро. Поскольку вы так ранены, я проверю, там ли он.

— Он будет в своей спальне. Я дала ему снотворное.

— Что?

Когда Винея повернулась, чтобы широко открыть окно, едкий запах унесся ночным бризом, сменившись освежающим воздухом, наполнившим ее легкие.

— Его Высочество уже знает, так что не беспокойся об этом. Человеческому телу иногда нужно отдыхать, чтобы нормально функционировать.

Какая странная вещь, чтобы сказать. Разум Линью был пуст. Затем, когда она в ужасе попятилась назад, встретившись взглядом с упавшим убийцей:

— Вызови рыцарей. Кого-то явно снова подкупили, и ни один волос не выпал.

— Да, да...!

Винея повернулась, чтобы посмотреть на Линью. Ее силуэт на фоне лунного света, ее развевающаяся белая комбинация и кружащиеся платиновые волосы, ее бледная кожа — все они хвастались неземной красотой.

— Привыкай к этому, Линью. Если намерена продолжать мне служить.

Это было многозначительное заявление. Это означало, что угрозы Императрице Тессибании будут продолжаться, и что Линью, все еще новичок в своей роли горничной и секретаря, останется рядом с ней. Глубоко поклонившись, Линью сжала свою дрожащую руку в кулак. Она не могла проявлять слабость перед своей невозмутимой госпожой. Собравшись с выражением лица, Линью ушла, чтобы позвать на помощь, в то время как Винея шагнула через брызги крови в сторону ванной. Запятнанная кровью комбинация упала на пол, открывая идеально сбалансированную фигуру. Ванна, достаточно большая для двадцати человек, изначально использовалась Императором. На каждом конце ванны из синего мрамора статуи женщин, держащих кувшины, подавали непрерывно циркулирующую, очищенную воду идеальной температуры. Роскошная ванная комната, символ имперского излишества, теперь была ее для свободного использования благодаря объединению дворцов. Возможно, из-за борьбы с убийцами ее тело чувствовало себя необычайно теплым. Кровь, размазанная по ее белому телу, была смыта чистой водой. Винея небрежно плеснула воду на себя, ее мокрые платиновые волосы растекались по поверхности воды, как растекающаяся золотая краска. Она полностью погрузилась, закрыв глаза и задержав дыхание. Со временем ощущение устремления к смерти стало настолько знакомым, что казалось более комфортным, чем дыхание. Только когда ее сердце яростно застучало в ушах, она подняла верхнюю часть тела из воды, задыхаясь. Когда она подняла голову, там стоял негодяй, скрестив руки, прислонившись к стене и наблюдая за ней.

— Что ты там делаешь?

— Я наблюдал, потому что, казалось, вы снова пытаетесь неудачно утопиться. На этот раз это выглядело так, будто вы собирались отложить свое возвращение.

— Возможно.

Татар наконец развел руки и подошел ближе, опустившись на колени у ванны, чтобы начать купать ее. Он закатал рукава, нанес ароматное мыло на руки и крепко прижался к спине Винеи.

— Ах

Ее мышцы, напряженные от борьбы с убийцами, непроизвольно издали тихий стон. Татар, не смущаясь, продолжал прижимать руки к ее спине и плечам.

— Расслабься. Если только ты не хочешь бороться, когда проснешься завтра.

— Кажется, я не так давно слышала нечто подобное.

— Не стоит беспокоиться. У меня нет намерения мучить и без того измученную Императрицу. Есть много других способов, даже если не сегодня. — Считай, что тебе повезло.

Винея медленно моргнула, ее тон был насмешливым.

— Мой дядя прислал убийц на неделю раньше, чем ожидалось. Только он мог послать тех, кто открыто носит герб Вешну.

— Ваш прославленный статус Императрицы, кажется, распространился даже на Вешну. Должно быть, он очень встревожен.

— Это доказательство того, что храм выполняет свои обещания.

Мероприятия, спонсируемые Императрицей Тессибании под именем храма, вышли за рамки национальных границ, повышая ее репутацию на международном уровне.

— Что ты будешь делать? Скоро они начнут нацеливаться на твою семью.

— Я обдумываю это. Интересно, насколько он сейчас отчаян. Мой кузену пришлось бы умереть, чтобы он мог манипулировать моим братом, но пока новостей нет.

Жаждущий власти дядя, внезапно оказавшийся на троне вопреки более мягкому нраву отца — было ясно, кто победит, если она не вмешается. Большинство сценариев заканчивались тем, что ее семья погибала, а дядя возвращал трон. Первоначально она отчаивалась, утопая в горе из-за потери семьи. Теперь это было просто утомительное повторение. Когда его намыленные руки переместились с ее плеч на локоть, а затем схватили ее тонкое запястье, порез от клинка убийцы был отчетливо виден. Глаза Татара потемнели.

— Твои навыки ухудшились. Это решимость того, кто намеревается покончить со своими регрессиями? Было бы удобно жить без запястья. — Что я могу поделать, регрессировав в тело, которое знало мечи только по урокам этикета?

— Если станет слишком больно, лучше умереть.

— Ты проклинаешь меня.

Звук журчащей воды и нежное прикосновение, массирующее ее мышцы, комфортно повысили ее температуру. Ей хотелось заснуть прямо там, но ничто никогда не шло гладко. Винея тихо наблюдала, как что-то темное поднялось под волнующейся поверхностью воды. Были ли это убийцы, которых она только что убила, или другие из разных регрессий? Хотя они принимали человеческую форму, их форма постоянно менялась, напоминая черный дым, и она не могла отвести взгляд. Это было леденящее и неприятное ощущение. Хотя она знала, что это галлюцинация, она не могла оторвать глаз. Ее охватил причудливый страх, как будто он убьет ее в любой момент. Зная, что она не может умереть, ее настроение все же непроизвольно упало. Она откинула голову назад, чтобы посмотреть на Татара. Видел ли он такое тоже? Его голубые глаза заполнили ее поле зрения. Ей не нужно было отводить взгляд, чтобы проверить, исчезла ли галлюцинация. Кончики пальцев Винеи коснулись щеки Татара, прослеживая путь, по которому упала капля воды.

— Что ты пытаешься сделать?

— Как ты думаешь?

— Ты не должна делать то, о чем можешь позже пожалеть, особенно если ты не можешь справиться с этим.

— Когда Его Высочество волновало это?

— Ты знаешь меня как негодяя.

— «Негодяй» кажется слишком милым словом для Вашего Высочества.

Ее кончики пальцев потянулись от его щеки вниз к челюсти, через слегка выступающий кадык, и слегка потянули вниз свободно завязанный верх. Ее кончики пальцев крепко прижались к его крепкой груди.

— Так ты не зайдешь?

Винее не нужно было снова смотреть вперед, чтобы знать. Любая галлюцинация, любой приближающийся жар, растает и исчезнет.