В плавно едущей карете Винея закрыла свои уставшие глаза.

Когда темнота заполнила ее зрение, лицо Балака естественно пришло на ум. Его взгляд, который не мог отвернуться, его крепко сжатые кулаки, его покрасневшие мочки ушей и его тяжело поднимающаяся и опускающаяся грудь... Он, возможно, был искусным торговцем в сделках, но он был неуклюж в скрытии своих эмоций, как в прошлом, так и сейчас.

— Это хлопотно.

Хотя ее отношения с Балаком были необходимы, слишком сильное вовлечение лишь отвлечет ее от следования подсказкам, данным Сефитианой. На самом деле, три жизни, которые она провела с ним, были почти полностью пропитаны алкоголем и потворством своим желаниям, и она редко была трезва. Не было никакой гарантии, что в этот раз будет иначе. Свобода Балака, напоминающая о море, давала краткую передышку от удушающего цикла реинкарнации. Но это было лишь на время. «Хватит блуждать, Винея».

Она не могла позволить себе провоцировать Татара, который и так был на грани. Если он рухнет, рухнет и она. Их судьба была решена в тот момент, когда они цеплялись друг за друга, пойманные в этом бесконечном цикле, цепляясь за выживание. Их отношения были слишком тяжелыми, чтобы назвать их любовью, и слишком отчаянными, чтобы назвать их спасением. Как долго они будут заперты в этом несчастном времени, таща друг друга вниз?

Лунный свет, отраженный в ее голубых глазах, потемнел.

— Нехорошо становиться такой сентиментальной. Это был идеальный момент для долго подавляемого одиночества, чтобы всплыть на поверхность, угрожая свести ее с ума. Ее алые губы скривились, и дыхание перехватило в горле.

Ей все это надоело. Все это. Винея крепко схватилась за шею. Даже в перчатках она не стеснялась навредить себе, оставив длинный красный след на своей белой шее. Ей нужен был Татар. Доказательство того, что она не одна в этом времени, что все эти вещи не были просто иллюзиями, и ее единственный наперсник.

Когда карета остановилась, Винея, отпустив шею, поспешно встала и схватилась за дверную ручку. — Ах...! Ее тело дернулось вперед, когда дверь внезапно открылась без предупреждения. Она крепко закрыла глаза, и вскоре знакомое тепло окутало все ее тело в крепких объятиях.

 — ...Винея.

Низкий голос, прозвучавший в ее ухе, быстро успокоил ее колотящееся сердце и неровное дыхание. Винея подняла голову. Ее тревожное лицо отражалось в его глазах, которые были затенены лунным светом. Его взгляд упал на красный след на ее белой шее. Чтобы скрыть свое искаженное выражение, Татар обхватил ее голову рукой, прижимая ее к своей груди.

— Ш-ш-ш...

Его рука, похлопывающая ее по спине, была твердой, как при утешении ребенка. Винея тихо вздохнула и прислонилась лбом к его крепкой груди.

— Я устала.

— Видишь, я говорил тебе оставить это мне.

— Разве ты сказал бы кому-нибудь доверить кошке рыбу? — Если Балак Утар — это рыба, то ее будет легко проглотить.

Их непринужденный обмен словами постепенно стабилизировал ее дыхание. Одновременно старые воспоминания о Балаке, которые кружились в ее голове, утонули под поверхностью. Татар слегка наклонил голову, встречая ее взгляд глазами глубокими, как море.

— Ну и как прошла твоя первая встреча с Балаком Утаром? Или мне сказать четвертая?

— Как обычно.

— Значит, он планирует следовать за Императрицей, как собака, виляющая хвостом перед хозяином, и в этот раз.

— Не убивай его. Он мне еще нужен.

— Если ты захочешь насладиться с ним удовольствиями, я не буду тебя останавливать. Хотя это может немного ранить мои чувства.

Немного? За то время, пока Винея была с Балаком, Татар убил сотни, размахивая мечом, как ему заблагорарассудится, до такой степени, что во дворце едва ли остался кто-то живой. Более того, он часто проводил ночи с женщинами со светлыми волосами и голубыми глазами, отправляя их в виде трупов на следующий день. Было ясно, на кого направлен его искаженный гнев. Винея слегка оттолкнулась от груди Татара.

— Больше не будет блужданий, так что прекрати с ненужными мыслями.

— Могу ли я расценить это как принятие Императрицей моей мольбы о внимании?

Татар схватил правую руку Винеи и прикоснулся к ней губами. Ощущение щекотки прошло через тонкую перчатку к ее мягкой ладони, заставляя ее пальцы дрожать. Его глаза изогнулись от удовлетворения ее реакцией.

— Как я и думал, хорошо, что я не последовал за тобой. Воспользовавшись моментом, когда его губы двигались, Винея быстро отдернула руку.

— Не будь такой холодной. Я ужасно скучал по тебе в этой холодной и пустынной комнате. Его намерение, нежно ласкающее ее ухо, было очевидно. Зная, насколько утомительной будет ночь, если она не остановит это здесь, Винея резко повернулась и ушла. Низкий смех последовал за ней, когда она удалялась.

* * *

— Вы все слышали последние слухи?

— Какие новости?

— О королевской семье, вы знаете, что... Леди Бенуа понизила голос, осторожно оглядевшись.

— Говорят, Ее Величество Императрица вообще не занимается государственными делами. На чаепитии, устроенном знатными дамами, была затронута самая горячая тема последних дней. Людям уже было любопытно, насколько хорошо приспособится Императрица из бывшей вражеской нации, после ста лет ожесточенной войны. Первый просочившийся слух был довольно неожиданным. Знать, сидящая рядом, осторожно подлила масла в огонь.

— Кажется, это не просто мимолетный слух. Мой муж, работающий в администрации, упоминал что-то подобное. Он сказал, что Его Величество Император занимается всей работой, назначенной дворцу Императрицы... Резкие голоса раздались со всех сторон. В этот момент голос герцогини Касталло, хозяйки чаепития, заставил замолчать шумный стол.

— Всегда нужно быть осторожным, говоря о королевской семье. Давайте выберем другую тему для нашего разговора.

При словах герцогини Касталло знатные дамы быстро закрыли рты и обменялись настороженными взглядами. Герцогиня обладала высшей властью в светских кругах Империи до прибытия новой Императрицы. Это было не только потому, что она была хозяйкой одного из двух герцогских домов Империи, но и из-за упорных слухов, окружавших ее. Ходили слухи, что она могла быть любовницей покойного Императора. Это были не просто праздные рыночные сплетни. В юности она была замешана в нескольких скандалах с покойным Императором, и после того, как она стала хозяйкой семьи Касталло, семья поднялась из маркизата в герцогство без каких-либо заметных достижений. Вторая дочь, родившаяся между общеизвестно отдалившимися герцогом и герцогиней, имела поразительное сходство с покойным Императором, что еще больше подпитывало слухи. Знатные дамы, заметив это, неловко рассмеялись и сменили тему.

Пока чаепитие продолжалось, кто-то подошел к герцогине Касталло сзади.

— ...Мама. Чистый голос эхом разнесся по саду. Длинные, струящиеся небесно-голубые волосы, светлая кожа и нежные зеленые глаза с тонким сиянием. Это была леди Эйрин, дочь герцогини Касталло, которая, по слухам, была незаконнорожденным ребенком покойного Императора. Ласковые взгляды знатных дам упали на Эйрин, которая стояла, держа букет белой фрезии, напоминавший ее невинное лицо. Несмотря на многочисленные слухи, ее утонченная внешность, изящная манера поведения и статус герцогской леди были достаточны, чтобы завоевать расположение знатных дам.

— Я хотела заранее украсить стол цветами, но прошу прощения за опоздание.

Холодный взгляд герцогини упал на Эйрин. Мгновенно остановившись под взглядом матери, Эйрин передала букет стоящему рядом слуге и слегка поклонилась.

— У меня скоро занятие, поэтому я уйду. Эйрин повернулась и исчезла, а принесенный ею букет был помещен в вазу на столе.

— Леди Эйрин действительно добрая душой.

— И такая культурная.

— Даже в своем простом наряде она выглядела так красиво, что я не могла отвести от нее глаз.

Несмотря на похвалу дочери, герцогиня молчала, просто поднимая свою чашку с чаем. Вскоре после этого чаепитие закончилось. Попрощавшись с посетителями, герцогиня вернулась в особняк.

— Где Эйрин?

— В своей комнате.

— Принеси то платье, что было раньше. Герцогиня приказала слуге, направляясь в комнату Эйрин. Когда она открыла дверь, Эйрин, которая вышивала, подняла голову. Застигнутая врасплох внезапным визитом матери, Эйрин отложила свой пяльцы и встала.

— Ты здесь, мама.

— Сядь.

Неловкое молчание повисло между матерью и дочерью, сидящими лицом к лицу. Эйрин не могла заставить себя посмотреть в лицо матери и держала голову опущенной. Ледяной взгляд герцогини упал на маленькие круглые пяльцы на столе. Королевская эмблема, вышитая серебряной нитью на белой ткани, была безошибочна в своем назначении. Бровь герцогини слегка нахмурилась.

— Я приказала тебе оставаться в уединении на месяц. Мои слова показались тебе шуткой?

— Мне очень жаль, мама. Я только хотела доставить букет...

Герцогиня прервала ее небрежным жестом.

— Принеси письма. По приказу герцогини слуга принес аккуратно сложенные письма, украшенные сушеными цветами. Аромат каждого письма был идентичен любимым духам Эйрин. Зеленые глаза Эйрин задрожали.

— Ты думаешь, я не узнаю твоих намерений? Ты, вероятно, планировала, чтобы мягкосердечные слуги отправили эти письма за тебя.

— М-мама... Несмотря на нежное выражение лица дочери, близкое к слезам, лицо герцогини оставалось холодным. И тут же слуга вернулся с платьем. Оно было чисто белым, напоминающим свадебное.

Герцогиня, поднявшись со своего места, бросила его к ногам Эйрин. Испуганная, Эйрин опустилась на колени и прижала платье к груди.

— Я должна была сделать это, когда ты сказала, что наденешь это и пойдешь во дворец накануне свадьбы Его Величества. Герцогиня бросила маленькие вышивальные ножницы со стола на платье, которое держала Эйрин.

— Разрежь его сама.

— Мама!

— Ты не выйдешь из этой комнаты, пока не уничтожишь это платье своими собственными руками.

— Я не могу, я не могу этого сделать... Слезы начали падать из ее больших глаз, пропитывая платье. Это было платье, которое она тщательно выбирала, долго тоскуя по нему. Как она могла разорвать что-то столь драгоценное своими руками?

— Я даю тебе последний шанс покончить с этим самой, Эйрин.

Герцогиня вышла из комнаты, и Эйрин, оставшись одна, сжала ножницы обеими руками, опустив голову. Слезы продолжали течь по ее дрожащим ресницам.

— Татар, брат Татар. Ик... Эйрин обняла платье, нет, свою заветную любовь, и дала клятву.

— Жди меня, брат. Я, Эйрин, спасу тебя, чтобы тебе не пришлось жертвовать своей жизнью ради политического брака, как ты спас меня... Она не откажется ни от чего, как есть. Ни от своего места рядом с ним, которому она принадлежала, ни от своих чувств.

— М-моя госпожа! Вы в порядке?

Ее личная горничная, которая пришла с опозданием, поспешно проверила Эйрин. Неустойчиво поднявшись со своего места, Эйрин повернула свое осунувшееся лицо к горничной.

— Сожги платье.

— Но, моя госпожа, это платье, которое вы с таким трудом достали, избегая глаз герцогини...

— И приготовься отправиться в храм, как только мама разрешит.

— Тот храм, который вы всегда посещали?

— Нет. Взгляд Эйрин обратился к окну. Вдали смутно виднелся Дворец Тессибании. Место, где был человек, которого она любила больше всего, место, куда она должна вернуться.

— Я пойду в храм, где похоронена Сефитиана.