Не успела Винея закончить говорить, как Татар наклонил голову и прижал свои губы к ее губам. Дыхания мягко переплетались, всевозможные возгласы сливались в их ушах. Хоть и недолгий поцелуй, это была идеальная картина, чтобы показать кому-то. Винея могла определить выражение лица Эурене, не глядя на нее, стоящую вдалеке. Когда их губы расстались, Татар оставил след сожаления.

— Здравомыслящий император не стал бы делать что-то сумасшедшее, как зарываться в платье Императрицы здесь, так что мне придется сдержаться, верно? — После окончания вечернего банкета, мне все равно, будет ли Ваше Величество величайшим распутником в истории. — Могу ли я интерпретировать это, как мне нравится? Ты сегодня необычайно щедра. До странности. — Интересно. Я пытаюсь полностью заполнить свой мир кем-то, как желает Ваше Величество. Мне также любопытно увидеть, как далеко зайдет это отчаяние.

Несмотря на суженный взгляд Татара, пытающийся оценить ее намерения, Винея просто улыбнулась и помахала людям.

— Так что не ускользай куда-нибудь еще после окончания сегодняшнего банкета. Я буду лично ждать тебя на дне отчаяния.

* * *

После сказочной встречи с Эурене Ванте готовился, получив известие, что кто-то придет за ним во второй половине дня. С небольшим количеством вещей для упаковки, приготовления закончились быстро, оставив некоторое время до назначенного часа.

— Третий день... Я слышал, что будет королевская процессия.

Хотя он скоро снова увидит свою сестру, он покинул жилье с намерением еще раз ознакомиться с ней, прежде чем покинуть Тессибанию. Толпы были настолько огромными, что вчерашняя сложность казалась смешной в сравнении. Было трудно даже ходить должным образом, и, едва пробившись сквозь толпу, он вспомнил вчерашнюю встречу. «Если нам случится встретиться дважды, то мы можем назвать это судьбой». Каким-то образом эта улыбка долго оставалась в его сознании. Даже несмотря на то, что он, вероятно, никогда больше ее не увидит. Однако, как будто в шутку, или, возможно, судьба, Ванте снова встретил Эурене. Она не заметила его, казалось, отвлеченная ожиданием кого-то, но он мог ясно узнать ее.

— Леди Эурене?

Стоит ли ему подойти и поприветствовать ее, скажет ли она ему свою фамилию? Он мог легко узнать, проверив список знати Тессибании после возвращения в Вешну, но почему-то он хотел услышать это прямо из ее уст. «Но я должен воздержаться...» Он еще не встретился и не поговорил со своей сестрой, и дело его дяди не было разрешено. Более того, она скоро увидит лицо его сестры во главе процессии, и если они встретятся еще несколько раз, она может быстро заметить что-то странное. Однако его взгляд, зафиксированный на ее небесно-голубых волосах, отказывался двигаться. В противоположность этому, Эурене была слишком поглощена, чтобы заметить пристальный взгляд, зафиксированный на ней. С помощью отца она едва сбежала из особняка с одной горничной. Принеся только минимальные приготовления, необходимые для присутствия на банкете в День Основания Империи, ей нужно было пойти в салон, который устроил ее отец, и закончить подготовку, но странно, ее ноги не двигались. «Я никогда раньше не видела брата в процессии в День Основания Империи, будучи все это время запертой в особняке...» Она вспомнила воспоминания о том, как он говорил ей следовать сразу за ней с желтыми цветами после ее дебюта. Хотя кто-то другой будет сидеть рядом с ним в этой первой процессии, которую она увидит, разве не было бы хорошо увидеть это один раз, поскольку в следующий раз она будет сидеть рядом с ним? Однако, вопреки ожиданию Эурене, что все будет в порядке, когда она увидела двух людей, двигающихся сквозь возгласы толпы вдалеке, Эурене не смогла скрыть дрожь в кончиках пальцев. Зависть, ревность, гнев. Эмоции нахлынули так сильно, что болезненно пронзили ее сердце, заставляя ее задаться вопросом, всегда ли такие большие и темные чувства жили внутри нее. По мере того, как карета, несущая Императора и Императрицу, постепенно приближалась, Эурене заколебалась и отступила. Неприятное чувство вторжения туда, куда ей не следовало, как в тот день в саду, давило на ее плечи. В этот момент ее глаза ненадолго встретились с ледяными голубыми. Выражение лица Эурене затвердело, когда она наблюдала за двумя говорящими.

— Уааа! — За славу Тессибании!

— За Его Величество Императора и Ее Величество Императрицу!

Голоса, восхваляющие целующуюся пару, хаотично рассеялись, не достигнув ушей Эурене. «Наши взгляды определенно встретились. Даже зная, что я здесь!..» Как она может быть так отчаянна, чтобы унизить невинного человека? Как человек может быть таким злым и мерзким! Эурене сжала свои дрожащие руки и резко отвернулась. Ее желудок скрутило, как будто она могла вырвать в любой момент. Ей не нравилось здесь все. Безоблачное чистое небо, теплое солнечное сияние, ликующие люди, яркие воспоминания о ее брате, держащем ее за руку, говоря, что они однажды присоединятся к процессии вместе, и темные эмоции, запятнавшие ее.

— Я не могу простить тебя. Императрица Винея, укравшая мое, я никогда не прощу тебя!..

* * *

Первое, что сделала Винея, вернувшись во дворец, это сняла свою каменную тяжелую одежду. Ей нужно было сразу же начать готовиться к вечернему банкету, поэтому она быстро умылась. Ее тело чувствовало себя странно лихорадочным от улыбок и махания рукой весь день, как будто она носила маску. Завернувшись в банный халат, она томно села в кресло с закрытыми глазами, позволяя сопровождающим сушить ее волосы, когда внезапно знакомый аромат коснулся ее носа, и руки, касающиеся ее волос, стали более явными. Когда она медленно открыла глаза, конечно же, мужчина, который был императором империи, стоял за ней, лично вытирая влагу с ее волос сухим полотенцем.

— Ваше Величество, обслуживающий меня, будут разговоры среди слуг.

— Это больше не имеет значения, не так ли?

— ...Делайте, как вам угодно.

Тускнеющее солнце и расслабленное напряжение от купания. Приятное прикосновение к ее волосам и тишина, столь отличающаяся от дневного времени, чувствовались стабильными. Однако рука, касающаяся ее волос, которые были почти сухими, и нечего было больше вытирать, постепенно двинулась ниже. Собрав ее небрежно раскиданные волосы и скрутив их, полностью обнажив ее шею, он крепко надавил своей рукой и вскоре горячее дыхание коснулось ее кожи.

— —Ах!

Жгучая боль распространилась между ее левым плечом и затылком. Казалось, с минимальной совестью он оставил свой след лишь едва в том положении, которое могло быть прикрыто подготовленным платьем.

— Он поблек, поэтому я должен отметить его снова. Чтобы все могли видеть, кто твердо стоит рядом с Императрицей.

— Ха! Говорите прямо. Это не для всех, а из-за Балака Утара, верно?

— Ты знаешь, что я проявляю крайнее терпение, не убивая его немедленно. Ты должна не обращать внимания на эту мелочную злобу.

— Убейте его. Как сказало Ваше Величество, мы все равно просто снова регрессируем.

— Это ответ, который я хотел, но... ты действительно желаешь этого?

Татар наклонил голову, чтобы встретиться с глазами Винеи в зеркале. Рядом с его опасно колеблющимися серебристо-серыми глазами виднелись красные капельки крови, брызнувшие на его щеку. Он выглядел как-то чрезмерно неустойчиво. Казалось, он снова размахивал своим мечом, страдая галлюцинациями где-то. Чью шею он перерезал на этот раз? Он, возможно, расстроил Императора Эмеритуса недавно, так что это могло быть оттуда, или, возможно, убийца, посланный ее дядей.

— ...Делайте, как вам угодно.

При этих словах Татар снова выпрямился. Темнота закружилась в его глазах под туманной улыбкой.

— Как было бы хорошо, если бы я мог знать мысли Императрицы в деталях. Тогда я мог бы хотя бы притвориться, что соглашаюсь с схемами Императрицы, которые, кажется, имеют другие мотивы.

Она не думала, что сможет полностью обмануть его в любом случае. Она просто сдерживала его, чтобы предотвратить инцидент, достаточно большой, чтобы резко сорвать эту регрессию на данный момент. Все произойдет после окончания этого банкета. Как его желания были такой тщетной мечтой, как далеко эта регрессия сломает нас.

— Ты все еще веришь? Что цепляться за надежду и блуждать в бесконечном отчаянии лучше, чем держаться только друг за друга в отчаянии?

— Да.

— Если ты так говоришь. Мы увидим, когда проверим.

— Я с нетерпением жду этого. Хотя я не знаю, что моя Императрица так сильно хочет подтвердить, я просто надеюсь, что это отношение Императрицы, охотно соглашающейся с моим упрямством, продлится как можно дольше.

Винея кратко рассмеялась и подняла голову.

— Не займет много времени, чтобы подтвердить, мой Император.

Как и он, Винея также закрыла свои опасно сияющие голубые глаза.

* * *

— Входят Его Величество Император Татар де Тессибания и Ее Величество Императрица Винея де Тессибания!

С криком сопровождающего двери грандиозного банкетного зала открылись. Сцена, которую видели в каждой регрессии, не вызывала никаких новых впечатлений. Татар, стоящий рядом с Винеей, прошел мимо кланяющихся голов с крайне скучающим выражением и сел в кресло в конце ковра.

— Поднимите головы.

Все ждали, пока Император и Императрица произнесут поздравительную речь в День Основания Империи. Только Дерон, стоящий слева от Татара, и Линеуэ, стоящая справа от Винеи, опустили головы, не в силах встретиться с ожидающими глазами людей.

— Пусть начнется банкет в День Основания Империи.

В следующее мгновение в обширном банкетном зале воцарилась тишина. Смущенные взгляды людей в конечном итоге обратились к Винее. К сожалению для тех, кто ожидал, что Императрица скажет что-то, просто воспоминание о том, сколько раз они присутствовали на этом банкете, было ошеломляющим. Они просто делали все возможное в пределах, не сильно отклоняющихся от процедуры.

— Как Императрица, ведущая Тессибанию, я выражаю свою благодарность тем, кто присутствует на этом собрании. Все, пожалуйста, наслаждайтесь банкетом с комфортом.

Хотя это было более длинное приветствие, чем у Императора, оно было одинаково недостаточным. Среди сбитых с толку взглядов людей только рыжеволосый мужчина слегка пожал плечами, прикрывая рот тыльной стороной руки. Дерон кивнул оркестру в одном углу банкетного зала. Когда началась музыка с великолепными мелодиями, напряженная атмосфера в банкетном зале быстро ослабла. Поскольку было редко, чтобы ключевые фигуры из каждой страны собирались в одном месте вот так, все занято начали общаться ради своих личных интересов. Хотя знать Тессибании и делегация Вешну держались на расстоянии, заметно разделенные на первый взгляд, все же можно было увидеть одного или двух, пытающихся взаимодействовать, обсуждая дела друг друга. В ранних регрессиях вид этого зрелища вдохновлял чувство миссии, но теперь он не вызывал никаких чувств вообще. Винея повернула голову, чтобы посмотреть, где собралась делегация Вешну. Она могла видеть своего дядю, окруженного людьми, беседующего на различные темы. Видя, как он разговаривает с приятным лицом, как будто без каких-либо забот или интриг, казалось, что он лично не подтвердил тела ассасинов, с которыми расправились. Здесь, наряду с ней, он был единственным, кто знал преображенный облик носителя артефакта. «Если бы он непосредственно подтвердил тело, он бы знал, что это не Ванте, как только увидел его. К счастью». В этот момент двери банкетного зала запоздало открылись. «Этого не может быть...» Взгляд Винеи, мгновенно обострившийся, повернулся к дверям банкетного зала.