— Цена, — повторила Винея эхом.

Она знала, что скажет Балак. В их первой жизни, когда он подошел к ней со ставкой, он потребовал цену, и в его глазах был тот же взгляд, что и сейчас.

— Это легендарная драгоценность, поэтому я должен что-то от этого получить, не так ли? — сказал Балак.

— Это больше не легенда. Это реальный объект, — ответила Винея, забирая чайник из рук Балака. Ее прикосновение заставило его вздрогнуть, и он опустил свой сжатый кулак. Все еще теплый чай налился в их чашки.

— Что я хочу, так это информацию о Сефитиане. Мне нужно как можно больше информации, вплоть до уборщиков храма, которые ее похоронили. — Могу я спросить, почему вы обратились ко мне? Вы должны были искать информационную гильдию, а не торговую компанию, которая занимается драгоценностями. — Ваше впечатление было довольно сильным. В ту ночь вы даже не смогли толком спрятаться в темноте, прося прощения. Мне было любопытно, как вы справитесь с моей просьбой.

Балак быстро отвернул голову. Совершив бесчисленное количество сделок, он гордился тем, что сохраняет самообладание. Тем не менее, воспоминание о той ночи, когда он подошел к ней, как импульсивный мальчик, обжигало его шею. Винея наблюдала, как его темная кожа краснеет, притворяясь, что не замечает, когда она пила свой чай.

— ...Я искренне извиняюсь за ту ночь.

— Итак, вы можете выполнить мою просьбу? Если нет, вы можете покинуть дворец.

Сказать, что торговая компания не может выполнить ее просьбу, было всего лишь предлогом. Торговая компания «Валита» занималась почти всеми существующими драгоценными камнями. Чтобы еще больше расширить компанию, требовалось что-то более запоминающееся, чем другие компании — например, легендарная драгоценность, Сефитиана. Он на самом деле не верил, что сможет приобрести настоящую Сефитиану. Владение ею явно вызвало бы мечи двух империй, и он не был настолько глуп, чтобы желать то, с чем не мог справиться. Балак просто хотел увидеть это своими глазами один раз. Запечатлеть ее грани, прозрачность, отражение и цвет, а затем создать копию, чтобы выставить ее как флагманский предмет «Валиты». Таким образом, он собирал всю информацию о Сефитиане, разыскивая любого, кто когда-либо ее видел. Его компания обладала информацией, соперничающей с информацией двух императорских дворов, а возможно, даже больше. Зная это, Винея нуждалась в Балаке. Балак уставился на свое отражение в чае, прежде чем поднять голову.

— Если я предоставлю информацию о Сефитиане, что вы дадите мне взамен?

Если бы он мог каким-то образом преподнести ей Сефитиану, он надеялся, что она, возможно, примет его взамен. Но Винея поставила свою чайную чашку с безразличным выражением.

— Мне не нужен бесполезный камень. Мне нужна только информация, и я компенсирую вам соответственно.

Назвав Сефитиану бесполезным камнем, Винея ошеломила Балака, но он кивнул, скрывая свое удивление.

— Понятно. Я соберу информацию о Сефитиане.

— Однако просить вас о такой задаче — это чрезмерно для простого извинения. Есть ли что-то конкретное, что вы хотите взамен?

Балак колебался, прежде чем ответить.

— Ваше имя. Я хочу иметь возможность называть ваше имя. Осмелиться называть Ваше Величество по имени.

Винея. Моя любовь. Далекие воспоминания о шепоте в ее ухе всплыли на поверхность, имитируя голос Балака, заставляя глаза Винеи потускнеть. Имена значимы, связывая одного с другим. Ее прошлый любовник любил шептать ее имя, когда они были одни.

— Если вы принесете информацию, тогда.

— Понял.

Между ними воцарилась тишина. Ни Винея, ни Балак не заговорили первыми. Винея вспоминала свое прошлое с Балаком, в то время как Балак впитывал настоящее Винеи. Когда чай был почти закончен, Балак вытащил из своего пальто маленькую коробочку.

— Я приготовил небольшой подарок. Могу я надеть его на вас?

Было не uncommon приносить подарок при посещении Императрицы, и иногда даритель лично украшал им. Не было причин отказываться. Получив кивок от Винеи, Балак обошел стол и опустился на одно колено. Даже на коленях его рост почти соответствовал ее сидячему положению. Открыв фиолетовую бархатную коробочку, он обнаружил брошь с рубином высшего качества, окруженным бриллиантами, тщательно изготовленную без каких-либо изъянов. Это было далеко не скромный подарок. Когда он наклонился ближе, чтобы прикрепить брошь, их лица приблизились достаточно, чтобы почувствовать дыхание друг друга. Несмотря на его смелое движение, взгляд Балака избегал взгляда Винеи, сосредоточившись на том, чтобы не дрожать во время работы. Когда Винея опустила голову, чтобы осмотреть брошь, ее платиновые волосы водопадом упали на руку Балака. Он поднял свои колеблющиеся красные глаза. Пойманный в глубокий синий цвет ее глаз, он почувствовал, как у него перехватило дыхание, и брошь выскользнула из его руки, откатившись. Поспешно Балак поднял ее, безмолвно проклиная себя. «Балак Утар, ты дурак...» Каким же глупым он, должно быть, выглядел. Балак на мгновение закрыл глаза, затем поставил брошь на стол и поклонился.

— Прошу прощения. Мои неуклюжие руки допустили ошибку. В следующий раз я принесу новую.

Не говоря ни слова, Винея встала, подняла брошь и сама прикрепила ее к своему платью там, где коснулась его рука.

— Нет нужды. Эта подойдет.

Балак не мог отвести глаз от Винеи, носящей брошь, которую он ей подарил. Красная драгоценность на ее золотых волосах и синем платье выделялась среди всех ее украшений. Цвет, как у него. Даже в его смущенном состоянии он почувствовал удовлетворение от того, что поспешно выбрал самый дорогой предмет из нового магазина в столице.

— Благодарю вас за то, что приняли мой подарок. Я удаляюсь.

Балак покинул кабинет, оставив за собой тишину. Без звука даже от движущихся чайных чашек, усталость, которую Винея отодвинула, давила на нее. Встреча с двумя изнуряющими мужчинами за один день, от Татара до Балака, оставила Винею истощенной. Она легонько коснулась броши кончиками пальцев.

— Я не ожидала снова увидеть это, — пробормотала она.

Некоторые моменты в жизни, кажется, суждено произойти, независимо от того, какой выбор вы сделаете, как эта брошь. Это был подарок от Балака в их тридцать четвертой жизни, жизни, где она в последний раз запуталась с ним и попрощалась. «—Это все было для тебя, Винея. Разве ты не хотела так отчаянно сбежать? Из этого дворца, от Императора? От всего, что связывает тебя?» Это было признание, одновременно романтическое и ужасное, воспоминание, которое она предпочитала не вспоминать, даже сейчас, когда оно мало что значило. Последний раз она коснулась этой броши, когда сорвала ее и бросила Балаку в лицо. Столкновение с такими моментами, казалось бы, разными, но похожими, всегда наполняло ее чувством тревоги. Отбросив ненужные мысли, Винея направилась в свою спальню. Открыв дверь, она увидела кого-то, лежащего на ее кровати, как будто это была их собственная. Повернув голову, она увидела помощника Татара, Дерона, который искал его весь день. Увидев Винею, Дерон поклонился.

— Простите меня, Ваше Величество. Здесь много документов для просмотра, и Его Величество настаивал на работе здесь.

— Все в порядке, но не могли бы вы оставить нас на минутку? Мне нужно срочно кое-что обсудить с Его Величеством.

— Понял, — ответил Дерон, быстро покидая комнату. Татар, который обрабатывал документы с впечатляющей скоростью, наконец поднял глаза.

— Ты быстро, — заметил он.

— Мне нужно было только время для чашки чая, — ответила она.

Татар отбросил документы и подошел к Винее, его пальцы коснулись броши на ее левой груди.

— Подарок, как и я. Неуклюжий и грубый. Он тебе не идет. Позволь мне принести что-то получше из королевской сокровищницы.

Говоря это, он пристально смотрел на нее, оценивая ее реакцию. Видя его инстинктивную настороженность, не зная истории, стоящей за драгоценностью, Винея подумала, что у него действительно животное чутье. Она открепила брошь и положила ее в руку Татара.

— Делай, как хочешь.

Удовлетворенный ее покорностью, Татар небрежно бросил брошь на полку. Затем что-то привлекло его внимание. Он схватил руку Винеи, заметив обручальное кольцо на ее четвертом пальце, которое она редко носила вне официальных обязанностей. Татар, пытаясь разгадать ее намерения, наконец улыбнулся в удовлетворении. Он поднял ее руку и крепко поцеловал кольцо, явное выражение желания.

— Итак, какова цена за танцы на ладони Императрицы?

Винея тихо вздохнула. Почему сегодня к ней было так много требований? Тем не менее, по сравнению с просьбой Балака, потребности Татара были простыми и прямолинейными. Хотя уставшая, Винея нашла примитивные удовольствия лучшим способом забыть реальность. Что еще более важно, она хотела быстро стереть неприятные воспоминания, вызванные ее недавней встречей с Балаком. Ее решение было быстрым, а ее действия — быстрее. Она двинула рукой, толкая Татара в грудь. Он потерял равновесие и упал на кровать, разбрасывая бумаги, как перья. Развязывая ленту на спине платья, Винея взобралась на Татара, чьи глаза смотрели на нее с горящей интенсивностью.