Как он узнал об этом шуме и пришел сюда? Слегка взглянув, Винея увидела, как Линью отходит вдаль. Казалось, он пошел сообщить Татару, пока она успокаивала свою горящую щеку.

— Садитесь. Я только что вылила чай, так что предложить нечего.

Вместо того чтобы сесть напротив Винеи, он подошел к ней вплотную. Его прохладные пальцы осторожно коснулись ее покрасневшей щеки. Его плотно сжатые губы выдавали его гнев.

— Я отсеку голову Императора-Эмерита и выставлю ее перед дворцом Императрицы.

— Это богохульство. Контролируйте себя.

— Она все равно вернется на место к следующему возвращению. Если это может облегчить сердце Императрицы, я не возражаю.

— Мы можем не вернуться. Кстати, нам следует начать заботиться о своей репутации. Если люди подумают, что Император и Императрица сошли с ума, это будет проблематично, если мы закончим возвращение.

— Вы действительно верите, что мы можем перестать возвращаться?

Бровь Винеи нахмурилась. Ее ранее спокойный взгляд мгновенно стал острым. Татар, который смотрел на ее покрасневшую щеку, наконец, посмотрел ей в глаза.

— Я должна верить в это. Если только я не хочу потерять рассудок и жить вечно.

— Не лучше ли сдаться, чем терпеть неудачу и бесконечно отчаиваться? Вы даже не можете нормально спать без кого-то рядом. Вы боитесь, что вернетесь, когда проснетесь.

— ...Ты.

— Даже тот, кто безумнее Императрицы, находит ночь пугающей. Насколько же больше для вас? У вас есть уверенность продолжать терпеть бесчисленное отчаяние и продолжать двигаться вперед?

— Вы думаете, мы можем жить так вечно? Цепляясь друг за друга, забывая о реальности, пока мы больше не узнаем друг друга?

— Даже если весь мир почернеет, я все равно узнаю Императрицу.

— Это высокомерие. С тех пор как Эйрена Касталло вызвала тот инцидент, у вас кошмары наяву. Вы думаете, я не знаю?

— ...Ты как-то узнала.

Винея прикусила губу достаточно сильно, чтобы выступила кровь. Ей казалось, что ее ноги тонут в бездне. Вот почему она торопилась. Вот почему она старалась избежать очередного возвращения. Когда все так сломалось? С того момента, как они решили сойти с ума вместе? Или когда они связали себя, чтобы идти по одному и тому же пути навсегда? Нет, это было раньше. С того момента, как его одержимость ею возросла, и он стал безразличен ко всему остальному. Когда он отпустил все связи, кроме них двоих. «Эйрена Касталло». Сразу пришла на ум тридцать четвертая жизнь, особенно жестокое возвращение. Многие согрешили. Те, кто оскорблял Императрицу, те, кто пытался свергнуть Императора, те, кто разжигал войну между двумя империями, и те, кто пытался убить их любыми необходимыми средствами. Однако немногие оставили Винею с неизменной ненавистью после каждого возвращения. Эйрена Касталло была одной из них. Подлые и гнусные поступки, немыслимые для благородной дамы, все еще были яркими в ее памяти. Те, кому она приказала, пытались похитить Винею с намерением нападения, подкупили повара, чтобы накормить ее сильным афродизиаком, и совершили другие гнусные поступки. Но самый значительный инцидент был отдельным. Подавляя ненавистную память о том дне, Винея схватила Татара за запястье, которое держало ее щеку.

— Татар де Тессибания, вы должны знать, что вы не единственный, кто получает отчеты о каждом моем движении.

В тридцать седьмой жизни все началось с доклада камергера. Император плохо спал. Второй доклад пришел от помощника, Дерона. Император, казалось, страдал от лунатизма. Третий и четвертый доклады продолжались с каждым возвращением. Они говорили, что он носил черную ткань на глазах и иногда размахивал мечом на тренировочной площадке, как будто действительно пытался кого-то порезать. В ночи, когда он не спал с Винеей, он стоял неподвижно в спальне, глядя в пространство, или иногда покидал дворец, как будто убегая от чего-то, только чтобы вернуться до рассвета. Первоначально считавшиеся бессонницей, затем лунатизмом, они, наконец, пришли к выводу, что он страдает от ярких, тяжелых галлюцинаций. Несмотря на суровое выражение Винеи, Татар слегка улыбнулся, как будто это было пустяком.

— Я действительно схожу с ума. Мы оба знали, что это неизбежно. Не о чем беспокоиться. По крайней мере, когда я с Императрицей, я не вижу галлюцинаций.

Татар прислонился лбом к лбу Винеи. Когда он посмотрел в ее глаза, наполненные глубоким морем, он почувствовал ощущение того, что они единственные два человека в мире. Он медленно опустил голову. Едва касающиеся губы ощущались ярче, чем любая другая часть его тела.

— Не отчаивайся и не сдавайся. Когда я вижу Императрицу, борющуюся с тщетной надеждой, я хочу раздавить эту надежду и удержать тебя рядом, несмотря ни на что.

Говоря это, Татар раскрыл часть своего глубоко укоренившегося желания — обладать ею, сломав ее. Это гротескное и презренное желание было его истинной природой. Было ли это ошибочным желанием сумасшедшего, отчаянной борьбой человека, пытающегося выжить, или жадностью, рожденной нежеланием упасть в адское одиночество? Его губы полностью опустились на губы Винеи. Медленное, преднамеренное движение было таким, как будто он хотел запечатлеть каждый момент в своем сознании. Они прижимались губами друг к другу неоднократно, но это было все. Не было обмена теплом, не было дыхания желания, как обычно. Несмотря на это, ни один из них не остановился первым. Только когда они задохнулись, они одновременно отстранились, их сдержанное дыхание, наконец, вырвалось наружу. Поднимающийся жар исчез в одно мгновение. Винея сдержала все вопросы и слова, которые хотела сказать. Вместо того чтобы сотрясать того, кто отпустил все ради иллюзорной надежды, было бы легче найти верный путь и достичь конца.

— Все пойдет не так, как ты думаешь. Мы обязательно сбежим из этого ада вместе.

Сказала Винея, вглядываясь своим синим морем в его потемневшие серебристо-серые глаза.

— Я позабочусь об этом.

* * *

— Мегина, стой прямо здесь! Немедленно!

Мегина инстинктивно остановилась в уединенном углу, вдали от людей. Ей казалось, что ее прошлое, всегда избегающее других, снова преследует ее, как тень.

— Я не достойна иметь частную аудиенцию с Императором-Эмеритом. Если вам нужен собеседник, вам следует позвать моего мужа, Герцога Касталло.

— Прошло семь лет с тех пор, как ты вернулась во дворец. Это все, что ты можешь мне сказать? Как ты можешь так обращаться со своим единственным братом!

— Кто вообще знает, что Император-Эмерит и я — кровные брат и сестра?

— Я знаю, и ты знаешь. Тебе больше не нужно прятаться, Мегина. Твой статус и происхождение были полностью решены.

— Вы действительно верите, что все было решено?

— Да. Я лично стер все следы твоей матери. Я привел тебя в семью Маркиза как приемную дочь, и я возвысил семью твоего мужа до ранга герцога. Разве все проблемы, с которыми ты боролась, не были решены?

— Решены! Ха, решены!

Мегина горько рассмеялась.

— Все еще ходят слухи, что я наложница Императора-Эмерита. Люди будут продолжать распространять эту клевету даже после того, как мы умрем. Вы хоть представляете, как мне стыдно и виновато, каждый раз, когда я смотрю на своих детей?

— Кто говорит такие вещи? Скажи мне, и я немедленно разберусь с этим.

— И как именно это сделает тот, кто больше не Император?

Император-Эмерит не мог подобрать слов. Мегина посмотрела вниз, самоиронично. Ей следовало преклонить колени перед Императрицей вместо этого. После того, как ее ударили из-за него, не было шанса, что Эйрена когда-либо снова взглянет на нее благосклонно.

— Татар находится на троне всего два месяца.

— Вы не понимаете, как это будет выглядеть для того, кто взял на себя ответственность за войну и ушел в отставку, чтобы вмешаться? Если вы этого не понимаете, я разочарована еще больше.

— Почему ты так себя ведешь? Что тебе сказала эта женщина?

— Императрица знает, что Император-Эмерит и я — сводные брат и сестра!

Лицо Императора-Эмерита ожесточилось, морщины вокруг глаз задрожали.

— Этого не может быть. Единственные, кто знает об этом, — это ты, я, Герцог Касталло и Татар.

Внезапно Император-Эмерит вспомнил недавнюю встречу со своим сыном. Татар вел себя как другой человек со дня свадьбы.

— Может ли это быть...?

— Какая теперь разница, откуда просочилась информация? Решение Императрицы о моем статусе зависит от того, будет ли мое происхождение раскрыто миру или нет.

— Не волнуйся. Все равно нет никаких доказательств. Я справлюсь с этим гладко

— Одних слухов может быть достаточно, чтобы довести человека до отчаяния.

Мегина заставила себя вспомнить прошлое, которое она пыталась забыть. Те, кто безрассудно протягивал к ней руку из-за слухов о том, что она была наложницей Императора. Презрительные взгляды и шепот за ее спиной. Жалость и насмешки, направленные на ее мужа.

— Я продолжала говорить себе, что лучше быть незаконнорожденным ребенком Императора, чем ребенком проститутки. Даже если бы мне пришлось жить горничной во дворце, я думала, что эта реальность лучше.

— Это все в прошлом, Мегина. Зачем продолжать поднимать проблемы, которые уже решены?

— Когда я стала приемной дочерью Маркиза благодаря твоей жалости, я думала, что не могу просить большего.

Ей больше не нужно было пачкать руки или тяжело работать. Но поскольку она не родилась дворянкой, ей приходилось работать вдвое усерднее, чем другим. Ей пришлось изменить все, от своих привычек до своих мыслей. Постоянно обманывая себя, заставляя себя имитировать «благородный» образ, который желал ее брат. Оглядываясь назад, она была не более чем шутом. И даже сейчас это не изменилось. Ее брат, не в силах вынести, что его сводную сестру отослали, постоянно возвращал ее во дворец, чтобы она могла испытать часть королевских привилегий, которые она должна была иметь с самого начала. Каждый визит требовал пробуждения до рассвета для трехчасовой поездки в карете. Она жила как сводная сестра во дворце, благородная дама снаружи и дочь проститутки, когда была одна. Скрытие такой значительной тайны было ядом. Она постоянно беспокоилась, не просочилась ли тайна, и устраивала бесчисленные чаепития и собрания, чтобы сохранить видимость. Стресс часто оставлял ее прикованной к постели на несколько дней. Она думала, что брак может улучшить ситуацию, но приказы ее брата заставляли ее служить компаньонкой Императрицы, все еще часто посещая дворец. Неизбежно последовал скандал.

— Все было ради твоего счастья.

— Слух о том, что я наложница Императора-Эмерита? Вы серьезно говорите, что это было для моего счастья?

В течение многих лет она терпела ради будущего своих детей и прошлого, через которое она не могла дышать. Мегина поняла, что пришло время разорвать эту давнюю связь. Ее голос, острый, как клинок, прорезал воздух в сторону брата.