В зале заседаний царила торжественная атмосфера. Во главе стола восседал император Татар де Тессибания, окруженный высокопоставленными дворянами Тессибании. В тот момент, когда появилась императрица Винея Мадретта Вешну, те, кто шумно возражал против мнения императора, умолкли. Взгляды скользили по Винее, гадая, зачем она пришла на собрание. Нарушая странную тишину, по залу эхом разнесся низкий голос.

— Что привело тебя сюда?

Татар встал со своего места и подошел к Винее.

— Императрица. Он слегка поцеловал тыльную сторону ее руки. Несмотря на нежный жест, их глаза встретились с пустотой.

— Сегодня ежемесячное заседание совета. Теперь, когда я императрица Тессибании, мне тоже следует присутствовать.

— ...Если императрица желает.

Взгляд Татара вопрошал, зачем она пришла в это утомительное место, но у Винеи были свои причины. Она была здесь, чтобы присматривать за дворянами, так как Татар часто выходил из себя и обезглавливал их. В предыдущих циклах ей было все равно, рубил ли он головы или пронзал сердца, но этот цикл был другим. Слуга принес дополнительный стул во главу стола. Когда Винея села рядом с Татаром, дворяне заметно выказали свое недовольство.

Мужчина, сидевший слева, встал с улыбкой на лице.

— Должно быть, здесь все совсем не так, как в Вешну. Я беспокоюсь, что Ее Величеству может быть неуютно на этом месте. Ах, прошу прощения. Мне следовало сначала представиться. Притворяясь дружелюбным, мужчина произносил колкости. Винея смотрела на него равнодушно. Она знала его имя, но не считала нужным тратить время, чтобы выслушивать его снова; он был одним из тех, кого обезглавливали в начале цикла за то, что он раздражал Татара. — Нет нужды в представлениях. Садитесь.

Ее пренебрежительное поведение было очевидным. Дворянин, чье лицо быстро покраснело, неловко сел. Поведение императрицы, в отличие от того, чего они ожидали от якобы кроткой и наивной особы, наполнило зал острым напряжением.

— Продолжайте заседание.

Из всех людей на возобновившемся собрании наименее сосредоточенными, несомненно, были Винея и Татар. Они слышали эти обсуждения бесчисленное количество раз. Как и на свадебной церемонии, они знали, кто и когда заговорит, и какой будет реакция. Когда Татар со щелчком положил перо, заседание возобновилось, и атмосфера накалилась. Дворянин, которого ранее проигнорировали, резко встал.

— ...Вернуть контроль над юго-западными войсками королевской власти?!

Другой дворянин через стол нахмурился и ударил по столу.

— Война окончена, маркиз! Мы даже сокращаем военный контроль на восточных границах, а вы настаиваете на том, чтобы удерживать его?

— Прошел всего месяц с тех пор, как Его Величество взошел на трон. Как верные подданные, можем ли мы обременять Его Величество такой ответственностью? Маркиз повернулся к Татару с болезненным и серьезным выражением лица, достойным сценического актера.

— Страна еще не полностью стабилизировалась, Ваше Величество. Если вы сейчас возьмете под контроль юго-западные войска, это, несомненно, вызовет проблемы.

Во время затяжной войны королевские рыцари были рассредоточены, а военный контроль передан дворянам у границ. Так продолжалось более тридцати лет, и попытка вернуть военную власть, раздувшую их эго, естественно, встретила сопротивление. Неожиданное отречение и внезапное окончание войны действительно повергли государственные дела в хаос. Возвращение военного контроля, отданного дворянам, удвоило бы и без того обременительную нагрузку. Дворянин напротив, казалось, отговаривал его, но на самом деле подыгрывал, чтобы вывести этот вопрос на передний план.

После минуты молчания Татар повернулся к Винее.

— Что думаешь, Императрица? Должны ли мы позволить дворянам продолжать жиреть на королевских активах или вернуть военный контроль? Дворяне в комнате повернули головы, пораженные прямолинейным вопросом Татара.

— Ну...

Равнодушные глаза Винеи скользнули по дворянам. Она понимала, что вопрос Татара касался не только военного контроля. Он спрашивал, стоит ли быстро убить высокомерных дворян и позволить военной мощи попасть в их руки, или вернуть ее относительно «нормальными» средствами, даже если это хлопотно.

— Ваше Величество, я не считаю, что это вопрос, по которому Императрица должна высказывать свое мнение.

— В самом деле. Просить Императрицу, которая еще не знакома с делами Тессибании, высказаться по такому важному вопросу неуместно. — Согласен. Если вопрос слишком сложен, чтобы решать его в одиночку, было бы мудро обратиться за советом к бывшему императору.

Обеспокоенные тем, что императрица из вражеской страны может помешать их интересам, дворяне начали высказывать свое несогласие. «Не знакома? Обратиться за советом?» Винея подавила смешок. Если бы они знали, как долго душа в этой молодой оболочке гнила во дворце, они бы отреагировали иначе.

— Ваше Величество.

— Говори.

— Верните военный контроль. Более того, я понимаю, что во время войны количество личных солдат, которых могли содержать дворяне, постепенно увеличивалось. Сейчас оно более чем вдвое превышает первоначальное число, не так ли?

— Да. Лица нескольких проницательных дворян окаменели. Винея ответила, слегка скривив губы.

— Конфискуйте их всех. Это уже было решено во время наших брачных переговоров. При наличии мирного договора выглядело бы довольно плохо, если бы одна сторона оставалась вооруженной.

Маркиз, вставший первым, закричал:

— Ваше Величество! Вы пытаетесь ослабить оборону границ...

— ...Достаточно. Холодный голос Татара мгновенно заморозил воздух. Его свирепые серые глаза уставились на маркиза, который рухнул обратно на свое место.

— Я спрошу еще раз, Императрица. Нам отрезать этому грубияну язык или голову?

— В-Ваше Величество...! Дворяне, побледнев, склонили головы. Маркиз, который минуту назад кричал с раскрасневшимся лицом, теперь выглядел как призрак.

— Кажется, некоторые до сих пор не понимают, что означает наш брак и твое присутствие здесь. Не так ли?

Их брак был символом окончания войны и средством подавления семян восстания. Это был не простой союз, а такой, который нельзя расторгнуть разводом или предательством. Учитывая серьезное восстание, вспыхнувшее во время затяжной войны, было понятно, почему обе империи прибегли к смене монархов. Только безумец стал бы нападать друг на друга при таком хрупком перемирии.

Винея мысленно вздохнула. Что ей делать? Притвориться доброй было нетрудно, но был способ куда проще. Решение не заняло много времени. Винея ответила:

— Хорошая шея.

* * *

Дворяне поспешно покинули конференц-зал, всего девять человек. Один упал в обморок во время заседания, и его вынесли на носилках. Когда бледнолицые дворяне исчезли, в зале воцарилось спокойствие. Татар встал и опасно присел на край стола, опираясь на руки и глядя на Винею сверху вниз.

— Если передумаешь, дай мне знать. Я принесу тебе его голову в любое время.

— Нет нужды. Он устроил такое представление; мы не увидим его ни на одной официальной должности до конца его жизни.

Поясним: как только Винея сказала «хорошая шея», Татар выхватил меч с пояса стражника позади него и направил его на шею провинившегося маркиза. Охваченный страхом, маркиз упал в обморок на месте, повалившись навзничь. Дворяне вокруг него, в ужасе от влаги, расплывающейся по его брюкам, отодвинулись, избегая даже того места, где он лежал после того, как его унесли на носилках. В результате чаша весов полностью склонилась на их сторону, и заседание завершилось так, как они желали.

Татар размял затекшую шею, поворачивая голову из стороны в сторону, и сказал:

— Возвращение военного контроля только увеличит нашу рабочую нагрузку.

— Разбираться с последствиями их убийства еще хлопотнее, Ваше Величество.

— Как только мы вернемся в начало, всё закончится. Вместо того чтобы смотреть на тех, кого я ненавижу, лучше снять напряжение, обезглавив их.

Он поднял руку и осторожно оттянул вырез ее платья, открывая метки, которые оставил прошлой ночью. Красные следы, словно печати, были все еще отчетливо видны. Татар ухмыльнулся, глядя на них.

— Я думал, что изрядно помучил тебя, но, похоже, недостаточно, раз ты все еще в состоянии прийти сюда сама. Винея нахмурилась и слегка отмахнулась от его руки. Татар потер пальцы, все еще чувствуя мягкость ее кожи, и встретился с ней взглядом.

— Кстати, благодаря тебе с моей стороной все улажено. А что насчет тебя?

— Приходи в мои покои завтра. Немного раньше обычного.

— Надеюсь, на этот раз ты сделаешь правильный выбор.

* * *

Винея посмотрела на свое отражение в зеркале. Белое платье, слегка ниспадающее ниже груди, мягко обнимало ее тело. Прошло много времени с тех пор, как она заботилась о формальностях или внешности, но даже в ее повторяющихся жизнях были неизбежные случаи. Как сегодня, через два дня после свадьбы, когда ей нужно было посетить главный храм, чтобы помолиться за мир и благополучие обеих империй.

Коснувшись своей обнаженной шеи, Винея сказала:

— Принесите мне ожерелье. То, с крупными бриллиантами. Главная горничная, стоявшая позади нее, шагнула вперед.

— Простите мою дерзость, но принято придерживаться минимализма в наряде. Как пример для подражания, Ваше Величество должны быть особенно внимательны к этому.

Винея посмотрела на отражение главной горничной в зеркале. Все та же старая рутина, утомительная даже в семьдесят седьмом возвращении. Она задавалась вопросом, сколько еще раз ей придется терпеть эту бессмысленную борьбу за власть. В ее глазах на мгновение промелькнула усталость от давнего раздражения.

— Это обычай, а не закон.

— Однако, Ваше Величество, сегодня ваше первое официальное появление в качестве императрицы Тессибании. Если позволите высказать свое мнение, лучше не создавать лишних поводов для пересудов.

Скучающий взгляд Винеи остановился на склоненной голове горничной. «Может, отрубить эту бесполезную голову, чтобы заткнуть ей рот?» В повторении стольких временных отрезков ценность жизни часто казалась ничтожной. Пытаясь отогнать эту мысль, чтобы сохранить последние остатки человечности, Винея слегка покачала головой.

Обернувшись, она подошла к горничной. Взгляд Винеи упал на фиолетовую брошь, приколотую к левой стороне груди служанки. Она подняла руку. В каждом дворце было менее десяти горничных и слуг с такой брошью, символизирующей их статус и гордость. Но должна ли она позволять носить этот символ той, кто не может признать, кто на самом деле правит над ними, после семидесяти семи жизней?

Среди всех людей, которые досаждали ей на протяжении семидесяти семи жизней, главная горничная была относительно незначительной фигурой. Но у Винеи не осталось достаточно великодушия даже для такой мелочи. С треском ткань разорвалась, и другие служанки вокруг ахнули от шока. Брошь с глухим стуком упала на пол, и главная горничная бросилась к ней с отчаянным выражением лица.

— Ваше Величество!