— Ваше Величество!

Мегина крепко сжала свое платье дрожащими руками. Говорят, каждый живет с одной-двумя тайнами, о которых не может рассказать даже своим детям, но был ли это действительно лучший выбор?

— Несмотря на эти слухи, вы держали меня рядом до конца ради идеальной семьи, которую вы хотели.

— Это то, что вы по праву заслужили! Как вы можете не понимать, что это было сделано, чтобы извиниться от имени Императора, который отвернулся от вас!

— Я ничего не заслужила по праву, Ваше Величество. Прошлое моей матери, которого даже вы стыдились и спешили скрыть, привело меня в этот мир. Моя первоначальная судьба заключалась в том, чтобы тихо жить горничной в углу дворца или едва сводить концы с концами за пределами дворцовых стен.

— Как ты можешь быть такой глупой? Ты действительно думаешь, что эта жизнь была бы счастливой? Ты должна думать о своих детях!

— Да. Вот почему я сожалею. Столько натерпевшись от скандала, я по глупости ответила на призыв Вашего Величества посетить дворец даже после рождения ребенка.

Если бы Татар и Эйрена не играли вместе, если бы Императрица-Вдовствующая, которая знала всю правду, не относилась к Эйрене с той же жалостью, что и к ее мужу, что бы произошло? Если бы только Императрица-Вдовствующая не шептала Эйрене каждый раз, что она должна была быть рядом с Татаром изначально, заставляя невинного ребенка заблуждаться — все не дошло бы до этого.

— Когда начали циркулировать злобные слухи о том, что Эйрена, которая похожа на Ваше Величество, может быть ребенком, рожденным между Вашим Величеством и мной, я наконец пришла в себя.

С того момента она игнорировала неоднократные призывы Императора. Она оставалась твердой даже перед лицом давления Императорской Семьи на герцогство.

— Лучший способ остановить слухи, которые уже распространились, — это скрыться от людских глаз и залечь на дно. Из-за этого мне пришлось воспитывать дочь взаперти в герцогстве всю ее жизнь.

И все же были времена, когда ей приходилось неизбежно выходить в свет. Что она должна была сказать своей дочери с ее полным ожидания лицом? Не выделяйся. Принизь себя. Ничего не делай. Жалея об их обстоятельствах, Императрица-Вдовствующая отправляла Татара в герцогство всякий раз, когда у нее была возможность. Было совершенно естественно, что Эйрена, не подозревавшая правды, примет Татара близко к сердцу, вот почему она еще больше наказывала ребенка. Точно так же, как Император поступал с ней.

— Я больше не намерена подчиняться вашим желаниям, Ваше Величество. Я достаточно долго жила, соответствуя роли сестры, которую вы хотели. Теперь я устала от этого. Я проведу остаток своей жизни, защищая своих детей.

— Для этого ты поклонилась людям Вешну? Потому что ты не смогла выдержать простого скандала!

— Я бы встала перед ней на колени, если бы она этого хотела.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Если ты этого хочешь, давай лучше раскроем правду. У меня есть власть изменить прошлое твоей матери на прошлое низкого провинциального дворянина. Так что давай раскроем, что ты и я были семьей

—Пожалуйста, остановитесь!

Мегина закричала, как будто вскрикнула.

— Остановитесь, Ваше Величество! Достаточно! Будь это правдой или нет, я просто хочу, чтобы к моей семье больше не цеплялись слухи!

Тревога, глубоко зарытая в ее сердце. Неужели ее дети действительно будут безразличны, если узнают о прошлом своей матери? Она прожила всю свою жизнь, осуждая свою мать, которая была проституткой. Будут ли ее дети отличаться? Захотят ли они все еще быть с ней, как сейчас, если узнают, что их мать была дочерью проститутки, рожденной от ошибки на одну ночь, когда Император случайно заметил ее во время инспекции? Нет, этого не могло быть. Мегина четко сказала Императору с бледным лицом.

— Пожалуйста, не ищите меня снова. У меня больше нет желания жить ни вашей наложницей, ни вашей сестрой.

* * *

Эйрена прикусила губу. Ее мать привезла ее во дворец, сказав, что им следует преклонить колени перед Императрицей, если это необходимо, но она не могла выйти из кареты из-за бдительного взгляда кучера. Это было точно так же, как быть запертой в особняке. Несмотря на ее мольбы о том, что она ничего не сделала Императрице, ее мать все еще сомневалась в ней и привезла ее сюда. Эйрена чувствовала себя задыхающейся.

— Мой брат прямо передо мной...

Что он может делать сейчас? Работать в своем кабинете или, может быть, тренироваться с мечом? Хотя прошло много лет с тех пор, как она видела его, она всегда могла узнать его с первого взгляда по портретам, изредка публикуемым в статьях.

— Даже если не сейчас, будут другие возможности. Мне просто нужно встретиться с братом один раз. Если бы только это могло случиться...

Неужели он действительно выберет ее, а не эту Императрицу? Эйрена вздрогнула и убрала руку от окна, когда тревога подняла голову. Она никогда не сомневалась в их совместном будущем, так почему же она чувствовала это беспокойство сейчас? Чтобы избежать неприятных мыслей, которые бесконтрольно распространялись, как только они начинались, Эйрена бессмысленно смотрела на дворец, видимый через окно. Через некоторое время она увидела, как ее мать приближается к карете издалека. Цвет лица ее матери был неописуемо бледным, когда она садилась в карету.

— Мама, ты в порядке?

— Ничего. Поехали.

— Что ты... обсуждала с Ее Величеством Императрицей?

— Не беспокойся об этом. И как только мы вернемся, пусть слуги подготовят твою комнату. Мы переезжаем в поместье в деревне.

— Мама!

— Тебе не придется оставаться только в особняке, как сейчас, когда мы поедем туда. Ты сможешь свободно передвигаться и жить, как пожелаешь.

— Нет, я не хочу!

— Эйрена Касталло!

Ах, слезы потекли из глаз Эйрены, когда она опустила голову. Какие шокирующие слова. Почему так внезапно? «Должно быть, это Императрица, эта женщина, должно быть, снова что-то сделала маме». Такая гнусная и пугающая личность. Чем она заслужила такую жестокость? Когда Эйрена подняла голову, она заметила чье-то лицо в окне кареты.

— Брат Татар...?

Фигура Татара, спешно бегущего куда-то, была намного выше и шире, чем в воспоминаниях Эйрены, портретах в статьях или даже образе, который она рисовала в своих снах каждый день. Проследив за взглядом Эйрены, чтобы посмотреть в окно, Герцогиня срочно постучала в дверь кареты.

— Трогайте карету, быстрее!

Однако Эйрена, открывающая дверь, была на шаг быстрее отправления кареты. Стряхнув хватку Герцогини, Эйрена выпрыгнула из кареты и немедленно побежала в направлении, куда исчез Татар. «Брат, брат Татар...! Это я, я пришла. После того, как терпела все это время, чтобы увидеть тебя. Ее пятки быстро начали болеть, когда она бежала в тяжелом платье и неудобных туфлях. Но Эйрена бежала вперед, сосредоточенная только напереди, как будто такие вещи не имели никакого значения. Только вперед, к тому, кто будет ждать ее. «Если не сейчас, это может никогда не случиться. Я могу никогда больше не увидеть брата!» Ее дыхание перехватило в горле. Пожалуйста, пожалуйста. На этот раз она не могла снова упустить его. Если бы только Брат не женился на ком-то другом. Нет, если бы только ей было позволено занять «место, где ты должна была быть», о котором покойная Императрица-Вдовствующая привыкла постоянно упоминать. Судьба, которая насмешливо ускользала от нее, расстраивала, но говорили, что Бог всегда дарует чудеса тем, кто чист и храбр. Эйрена была уверена, что это был тот самый момент.

— Хаа, хаа...!

Бегала ли она когда-нибудь так много, кроме как играя с ним в детстве? Хотя ее легкие чувствовали, что могут лопнуть в любой момент, она изо всех сил двигалась вперед, хватаясь за деревья, украшающие Императорский дворец. Наконец, вдалеке начала появляться чья-то фигура.

— Ах, наконец-то...!

Эйрена протянула к нему руку. «Посмотри на меня. Я здесь, позади тебя, брат Татар!» Однако, поймав взгляд другого человека под углом, Эйрена инстинктивно спряталась за деревом.

— Императрица?

Тот факт, что это был Императорский дворец, не имел значения для Эйрены. Она только желала, чтобы нежеланный гость поскорее ушел.

— Давай подождем немного. Они скоро разойдутся.

Эйрена начала шпионить за ними из-за дерева. О чем они могут говорить? Казалось, что они ведут обычный разговор или, возможно, спорят. Когда она напряглась, чтобы прислушаться внимательнее, до ее ушей донеслись слабые голоса.

— Ты не единственный... получаешь отчеты... — ...хочу удержать тебя рядом.

Последние слова Татара четко пронзили уши Эйрены. «Кого? Кого он хочет удержать рядом?» В сердце Эйрены расцвела нить надежды. Значит, слухи были всего лишь слухами, в конце концов. Император, влюбляющийся по уши в Императрицу! Брат Татар был мудрее всех. Поскольку он был умен, возможно, он ярко вспоминал их воспоминания каждый день, так же, как и она. Как только установилась уверенность, Эйрена больше не боялась присутствия Императрицы. Как только она вышла из-за дерева, чтобы приблизиться к нему, ее зеленые глаза увидели, как двое целуются. Женщина с закрытыми глазами и мужчина, не способный оторвать от нее глаз. Это было похоже на красивую картину на фоне пруда. Эйрена резко вдохнула. Нога, которую она шагнула вперед, отступила назад.

— Почему...

Щеки Эйрены, которые еще несколько мгновений назад были румяно-розовыми, стали мертвенно бледными. По ним потекли горячие слезы. Эйрена пошатнулась назад, прислонившись к дереву. Сияющие платиновые волосы Императрицы развевались, как лепестки цветов на ветру. Ее лицо, которое раньше казалось не чем иным, как злым, теперь выглядело красивым, как у сказочной принцессы. Ее безупречный вид, несомненно, очаровал бы любого, кто видел ее впервые. Вот почему? Вот почему сердце Брата было украдено? Потому что он так долго не видел ее, что забыл ее лицо, и таким образом был околдован лицом Императрицы? Даже если бы это было так, хотя она верила, что может вернуть его сердце, она не могла остановить боль в одном углу своего сердца. Эйрена опустилась на землю, уткнувшись лицом в колени. Пока ее слезы полностью не промочили подол ее платья. Пока они не закончили целоваться, глядя друг на друга, шепча, и не оставили ее одну, когда они удалились вместе.