Ее сердце словно разрывалось на части. Почему это происходит только с ней? Почему? Он был ее единственным лучом света и любви в жизни, ограниченной особняком из-за скандала ее матери. Подумать только, что даже это единственное не дозволено в реальности. Кончики пальцев Эйрены царапали грубую поверхность ствола дерева. Красные капельки крови растеклись по ее бледным кончикам пальцев. Пошатываясь, Эйрена встала на ноги. Теперь, когда ее воспоминания с ним здесь были запятнаны Императрицей, она не хотела оставаться ни на мгновение.

— Эйрена!

Герцогиня, подбежавшая издалека, поспешно проверила состояние своего ребенка.

— Боже мой, что с твоей рукой...!

Эйрена, которая безучастно смотрела вниз, внезапно подняла голову. Ее окровавленная рука схватила рукав Герцогини.

— Мама, пожалуйста, ответь мне. Я дочь герцогской семьи, не так ли? Значит, я самая драгоценная дама в этой империи, верно?

— Что ты... Что еще важнее, пойдем быстрее обработаем твою руку. Что, если останется шрам...!

— Все так говорили. Как смеет женщина из вражеской страны становиться Императрицей Тессибании, как она могла стать членом императорской семьи.

— Следи за словами, Эйрена! Ты забыла, где мы находимся?

Несмотря на заплаканное лицо Эйрены, Герцогиня поспешно оглянулась, беспокоясь, что кто-то во дворце Императрицы может услышать.

— Самая благородная дама должна сидеть рядом с Его Величеством, не так ли? Это должна быть я, никто иной, как я, кто сидит на этом месте.

— Опомнись! Как ты можешь все еще быть в плену таких тщетных заблуждений!

При словах Герцогини Эйрена опустила голову и закричала сердитым голосом.

— Покойная Императрица обещала! Что я, я должна быть рядом с Братом Татаром! Что мое место в этом дворце!

— Эйрена...!

Герцогиня была ошеломлена. Она бесчисленное количество раз советовала ей не полагаться на него, но она все еще высказывала такие ошибочные мысли. Прошлое, когда она отвечала на зов Императора и рисковала ходить по задворкам, наконец настигло ее ребенка. Ах, Эйрена. Мой ребенок. Ты и Его Величество... Посиневшие губы Герцогини проглотили секрет и плотно сжались.

— Я знала, что ты беспокоишься обо мне, поэтому я тихо оставалась в особняке, хотя это было неприятно, и я ненавидела это. Потому что ты была той, кого больше всего беспокоили скандалы, которые цеплялись за меня, поэтому...

— Это, это на самом деле просто скандал, дорогая. Ты, безусловно, ребенок своего отца и меня!

— Я знаю. По крайней мере, это...

Как можно не сомневаться, когда все шепчутся за ее спиной? Поэтому сначала она действительно задавалась вопросом, не может ли покойный Император быть ее настоящим отцом. Но после того, как она подслушала разговор между матерью и отцом в кабинете, когда была маленькой, она больше никогда не сомневалась в этом скандале. «У нас нет выбора. Это лучшее, что мы можем сделать». «Значит, мой ребенок должен жить, скрываясь всю свою жизнь? Из-за таких нелепых слухов?» «Ты и я знаем, что Эйрена — наша дочь. Нам просто нужно оставаться твердыми. Мы можем защитить ее вместе». Ей было все равно, какие отношения были у ее матери с покойным Императором в прошлом. Покойная Императрица, должно быть, согласилась, вот почему она пригласила ее мать и ее саму во дворец. Важно было то, что она и он не были связаны кровью. Одного этого было достаточно.

— Мама, Императрица, Императрица не подходит Брату Татару. Верно?

— Так что ты намерена делать? Ничего не изменится, что бы ты ни делала. Их брак — это символ окончания войны, как контракт.

— Если снова начнется война...

— Эйрена Касталло!

Герцогиня выкрикнула имя своей дочери, как крик, наполненный гневом и шоком.

— Это не самое подходящее место или состояние, чтобы вести этот разговор! Давай вернемся в особняк, быстро!

Герцогиня повернулась и направилась туда, где стояла карета. В зеленых глазах Эйрены, следующих за ней, расцвела маленькая, смоляно-черная тьма. Даже если бы это была не Сефитиана, были и другие способы. Говорят, Бог дарует чудеса храбрым. Осуществить чудо, которое могла бы совершить только Сефитиана, — это, вероятно, то, чего могли бы достичь только те, у кого есть великое мужество.

* * *

Вернувшись в особняк, Герцогиня вошла в свою комнату, даже не взглянув на Эйрену, потирая свой пульсирующий лоб. Слуги поспешно окружили Эйрену, которая осталась одна. Ее заплаканное лицо, подол ее платья, испачканный грязью, и ее травмированные руки. Какое несчастье могло постигнуть их прекрасную юную леди, чтобы она оказалась в таком виде? Занятые руки слуг ухаживали за Эйреной. Поскольку Герцог был в отъезде по делам, было естественно, что этот инцидент достиг ушей Талеума Касталло, наследника и старшего сына герцогской семьи Касталло. Он вошел в комнату Эйрены с стуком и сел на стул рядом с ее кроватью. Унаследовав темно-зеленые волосы и глаза своего отца, Герцога Касталло, его черты лица настолько отличались от Эйрены, что их было бы трудно узнать как брата и сестру, если бы не совпадающий цвет глаз. Это также было причиной, по которой он мог свободно участвовать в светских мероприятиях, в отличие от Эйрены. Из-за этого он чувствовал вину перед Эйреной, которая с детства жила взаперти. После того, как он начал заниматься семейными делами, он первым делом разыскал врача и акушерку, которые принимали их мать. Дворяне обычно зачинали детей в соответствии с дотошными планами, записывая даже еду, съеденную до и после полового акта. Герцогская семья Касталло не была исключением. Если бы Эйрена родилась из-за неподобающих отношений между их матерью и покойным Императором, наверняка остались бы доказательства. Он намеревался устранить любые доказательства, если они существовали, или сказать Эйрене правду, если их не было. К счастью, Эйрена действительно была его родной сестрой. Он рассказал Эйрене об этом факте, но ее ответ был, что она уже знала.

— Я понимаю. Значит, ты ездила в императорский дворец с мамой... Ты встречалась с Его Величеством? В конце концов, вы обменивались письмами до недавнего времени.

— ...Нет. Я не видела его.

Выражение лица Талеума помрачнело. Он знал, что у Эйрены особые чувства к Его Величеству. Будучи рядом с ними, когда они были близки, Талеум также думал, что, возможно, Эйрена могла бы стать Императрицей. Если бы это произошло, как радостно было бы Эйрене освободиться от семьи и жить свободно. Но такие ожидания длились только до тех пор, пока две империи не объявили об окончании войны. Он думал, что она, естественно, сдастся со временем, но, казалось, ее безответные чувства только усилились. Талеум осторожно взял перевязанную руку Эйрены.

— Его Величество не разлюбил тебя. Он так заботился о тебе.

Слезы снова навернулись на глаза Эйрены, когда она подняла голову.

— Я не понимаю, брат. Прошло всего два месяца. Как сердце человека может так остыть всего за два месяца? Всего за месяц до свадьбы мы обменивались письмами более интимно, чем кто-либо. Утешая тяжелое сердце Брата Татара, будучи его поддержкой...

Талеум проглотил вздох, не в силах ничего сказать. В день их свадьбы, присутствуя вместо их родителей, он видел Императрицу на церемонии. Платиновые светлые волосы, ярко сияющие под солнцем, красивые синие глаза, в которых отражалось море. В ее походке не было ни единой ошибки, а ее достойное поведение не проявляло никаких признаков того, что она была из вражеской страны. Приветствия, изливавшиеся в адрес Императора и Императрицы, когда они целовались на свадьбе, момент, которого жаждали народы обеих империй, и, прежде всего, совершенство пары. Став свидетелем всего этого, Талеум не мог полностью поддержать давнюю безответную любовь своей сестры.

— Ты тоже знаешь, Эйрена. Их брак непрост. Это обещание, которое должно длиться вечно ради окончания войны. То, чего ты желаешь, не может сбыться.

— Может ли мир, который должен поддерживаться пожертвованием жизни одного человека, действительно называться миром? Нет. Империя должна была сделать другой выбор. Вместо того чтобы прикрывать такое болезненное прошлое чьей-то жертвой, они должны были покончить с этим.

— Что ты имеешь в виду...

— Они не должны были останавливать войну, они должны были выиграть ее. Они должны были сокрушить Вешну.

Талеум вскочил на ноги с шокированным выражением лица. Эйрена грубо сжала одеяло, опустив свои помутневшие глаза. Она подумала, прикусив свои огрубевшие губы. Если бы война продолжилась и Вешну пала, то рядом с ним сейчас была бы я, а не эта дьявольская Императрица.

— Так не пойдет, Эйрена. Я не понимал маму до сих пор, но если ты думаешь таким образом, у меня нет другого выбора, кроме как следовать желаниям мамы.

Эйрена подняла свои заплаканные глаза. Желание, полное яда, а не чистые слезы, как стеклянные бусины, текло по ее щекам.

— Ты такой же, брат! Ты не можешь понять, потому что ты не жил, как я! Он был всем в моем узком мире! Как я могу отказаться от единственного человека, который держал меня за руку и говорил о будущем за пределами особняка! — Ты должна сдаться. Мы не можем допустить, чтобы две империи снова пошли на войну только ради твоих чувств.

Решив, что говорить дальше бесполезно, Талеум отвернулся.

— ...Остынь. Ты не сможешь покинуть свою комнату какое-то время, так что, если тебе что-нибудь понадобится, пошли за слугой.

Дверь закрылась, за ней последовал щелчок замка. Эйрена горько рассмеялась, а затем опустила голову на кровать.

— Я тоже знаю, что война — это плохо. Как глупы мои мысли сейчас...

Но как человек может дистанцироваться от желания? Она хотела его. Отчаяннее всего на свете. Эйрена позвонила в колокольчик у кровати. Вскоре после этого слуга вошел через запертую дверь.

— Вам что-нибудь нужно?

Эйрена кивнула со слабой улыбкой.

— Я хотела бы написать письмо. Я хочу попросить священника, которого знаю, о молитвах...

Слуга кивнул и вскоре принес белую канцелярскую бумагу и ручку. Отправив слугу, Эйрена взяла ручку в комнате, где она осталась одна.

[Акше.]

Эйрена решила снова обратиться за помощью к старой связи. Бедная Акша, которая блуждала в трущобах. Ее подруга, теперь полноправный член храма, знала многое, чего не знала она. Например, что нужно, чтобы навредить кому-то.

[Мне нужна твоя помощь.]

Черные чернила растеклись по белой канцелярской бумаге.