Винея нагнулась, выдыхая свое заглушенное дыхание. Голос Татара постепенно привел ее в чувство. Он поднял ее на руки; ее дрожащее тело все еще не могло успокоиться, и понес ее по лестнице, ведущей из подвала.

— Не думай ни о чем. Никаких планов, никакой организации мыслей. Просто очисти свой разум сейчас. Несмотря на стук сердца в ее ушах, низкий, леденящий голос Татара плавно проникал сквозь ее смятение.

— Какие бы эмоции ты ни испытывала, они не могут навредить тебе. Дыши ровно. Это просто. Да. Как он и сказал, это всего лишь эмоции. Винея уткнулась лицом в его твердую грудь и закрыла глаза. Один, два, три. Она считала в такт его сердцебиению, медленно восстанавливая дыхание. Постепенно дрожь по всему ее телу начала стихать.

Прежде чем она осознала это, они вышли из подвала и вернулись в молитвенную комнату. Дверь подвала закрылась за ними. Татар посмотрел на пустые глаза Винеи, прежде чем осторожно усадить ее на пьедестал, где стояла статуя. Он провел большим пальцем по тонкой линии крови на ее белой шее, оставляя красную отметину на пальце, словно на картине. Это было место, куда ударил осколок Сефитианы. Холодными, серебристо-серыми глазами глядя на кровь на своем пальце, Татар тихо взял руку Винеи и медленно поцеловал ее тыльную сторону.

— Используй меня, Императрица. Потому что твое существование заставляет меня чувствовать себя живым, смерть не действует на меня. Когда голубые глаза Винеи сфокусировались на нем, Татар удовлетворенно улыбнулся, как будто этого одного было достаточно.

— Если хочешь, я могу умереть за тебя столько раз, сколько потребуется.

Винея с холодным выражением лица высвободила свою руку из его хватки. Тепло, которое ненадолго соединило их, рассеялось, и Татар слегка наклонил голову, стерев улыбку со своих губ.

— Ты уже разобралась в своих мыслях, несмотря на мой совет очистить разум.

— Требуется столько же времени, сколько на подъем по лестнице, чтобы успокоиться.

— Что ж, такими темпами ты скоро сломаешься, Императрица. Его тон был почти уверенным, как у человека, который уже пережил это. Его совет был почти неторопливым. — Это было не предложение избежать поломки окончательно. Это была сделка. Ты — мне, я — тебе. Чтобы мы не остались одни. Ты забыла? Его темный взгляд остановился на ней. Винея, встретив его глаза, не моргнув, искала скрытый за ними умысел.

— Я не забыла.

— Тогда держи свой разум крепче. Если не хочешь сломаться окончательно, даже не заходи в бездну.

— Ты...

Почувствовав жжение, Винея коснулась своей шеи. Хотя кровь была стерта, боль оставалась, раздражая ее. Губы Татара скривились при этом виде. Что было такого важного в подсказках, которые подкинула Сефитиана? Было бы лучше либо полностью сойти с ума, либо стоять твердо, не поддаваясь тщетным надеждам. Видя, как Винея шатко борется, не в силах принять решение, действовало ему на нервы.

— В следующий раз, почему бы тебе не отдохнуть во дворце, Императрица? Если скучно, можешь убить надоедливых дворян или начать войну.

— Не неси чушь. Сначала давай выясним, кто ранее владел Сефитианой и какие чудеса она творила. Возможно, мы что-то упустили.

— Мы уже тщательно изучили Сефитиану. Больше нечего найти.

— Сефитиана ясно упомянула, что кто-то другой владел ею первым. Но в священных писаниях об этом не говорится. Мы можем знать не всё.

— Возможно, это и есть всё. Что, если нами просто играют уловки Сефитианы? Ты будешь продолжать стоять так шатко?

Винея холодно уставилась на Татара.

— Почему ты так раздражаешь? Ты вообще хочешь покончить с этим циклом регрессии? Татар прищурился, изобразив правдоподобную улыбку.

— Конечно. Ясный ответ почему-то раздражал. Винея слегка нахмурилась.

— На данный момент я буду преследовать подсказки одна. Ты займешься делами Дворца Императрицы.

— Я сам предложил себя тебе, а ты используешь меня для таких утомительных задач.

— Если ты недоволен, мы можем работать порознь в этой жизни. Я покину дворец. Мы встретимся в следующей регрессии.

— Ты спешишь, не так ли? Иногда нужно отдохнуть от этих скучных задач. Твое решение верное, Императрица.

Несмотря на кажущийся непринужденным разговор, Винея не могла избавиться от тонкого беспокойства, которое чувствовала. Они должны были быть единственными, кто понимал друг друга в их общей решимости положить конец регрессии. Но теперь ей казалось, будто она столкнулась с товарищем-рыцарем, целящимся в другую мишень. Винея отвернулась от Татара. Она чувствовала его настойчивый взгляд, но упрямо избегала его. Ее разум и так был достаточно сложен; у нее не было места, чтобы принять еще одну проблему, которую она даже до конца не понимала.

Однако Татар, казалось, думал иначе. Он схватил ее за подбородок и повернул ее лицо к себе, громко стиснув зубы. Ее дрожащие голубые глаза выдавали ее душевное состояние. Винея крепко закрыла глаза, а затем снова открыла их. Как только она подумала, что успокоилась, пустые глаза Сефитианы наложились на проницательный серебристый взгляд Татара, из-за чего ее дыхание снова перехватило. Отчаяние, которое поразило ее ранее, снова начало проникать сквозь ее раны. Это было утомительно. Было бы страннее, если бы она оставалась психически неповрежденной в этой ситуации, но она чувствовала себя жалко за то, что была такой слабой.

— Ха...

— Ты сказала, что времени, чтобы подняться по лестнице, достаточно, чтобы успокоиться. Забавно.

— Не провоцируй меня. Я и так достаточно раздражена.

— Бог, Сефитиана, я. Кто из них?

— Ты действительно должен спрашивать?

Подняв голову, Винея посмотрела на круглый потолок молитвенной комнаты сквозь деревянные статуи. Потолок, высокий и безупречный, был замысловато украшен изображением бога, который никогда не показывался. Все казалось неуместным. Сефитиана, с ее расплывчатыми словами; бог, который создал Сефитиану; утомительный храм, который поклонялся обоим. И, больше всего, ее единственный союзник, который вел себя странно.

— Душно. Может, нам стоило уничтожить храм вместе в семьдесят пятой регрессии?

— Если хочешь, я могу привести армию, чтобы снести храм. Распространить чуму, устроить пожары или повесить головы жрецов перед королевским дворцом.

— Это продлится всего год.

— Если хочешь, я могу сделать так, что каждый раз, когда ты выходишь, ты видишь только разрушенный храм. Это будет казаться вечностью. Я сделаю это.

Хотя сила теперь была ему бесполезна, он все еще был правителем Тессибании. Если бы она решила, она могла бы начать еще одну войну или даже отрицать богов. Это не то, что она не пробовала раньше. Конечно, ее много раз убивали повстанцы или Святые Рыцари, но все же. Однако его императрица казалась совершенно немотивированной. Винея наотрез отказалась, ее лицо выражало, насколько хлопотной была сама мысль об этом.

— В этом нет необходимости. Я достаточно занята, преследуя подсказки, которые дала нам Сефитиана.

— Конечно, преследуя их в твоем нынешнем состоянии. Он схватил ее за тонкое запястье; ее дрожащие пальцы сжались в крепкий кулак. — Я в порядке.

— И ты ожидаешь, что я поверю в это?

— Если я не в порядке, ты планируешь остановить все и продолжать повторять регрессию?

Он не ответил, вместо этого снял шпильку, удерживающую ее платиновые волосы. Когда ее мягкие волосы рассыпались, он обнял ее за плечи и уложил. В его объятиях она увидела спокойное лицо мужчины, чьи мысли она не могла расшифровать. Винея нахмурилась, глядя на него. Она не могла понять, игнорирует ли он ее вопрос или уже пришел к ответу самостоятельно. Почему в последнее время его отношение все больше раздражало ее?

— Ваше Величество.

— Как моей императрице удавалось быть такой отчаянной все это время? Ты, должно быть, устала. Могла бы уже сдаться. Каким бы ни был его умысел, стоящий за этим вопросом, он не требовал долгих размышлений. Винея ответила без колебаний.

— Потому что ты здесь.

Ее тонкие кончики пальцев легли на его колотящееся сердце. Хотя и лишенные должной человеческой смерти, ровный стук под ее ладонью подтверждал, что он жив. Мы живы. Мы можем блуждать во времени, как будто оно вечно, но слышать биение чужого сердца напоминает нам, что мы не одиноки в этом путешествии. Мы еще можем выдержать. Есть еще что терять. И знание того, что мы еще не достигли дна, дает нам надежду. Ее голубые глаза, полускрытые под длинными ресницами, взглянули на его грудь, прежде чем снова зафиксироваться на его серебристо-сером взгляде.

— Потому что ты здесь, я хочу увидеть будущее вместе с тобой. Если не смогу, я предпочту умереть с тобой.

— Императрица...

Татар говорил приглушенным голосом, как будто он сдерживал что-то.

— Ты действительно сводишь меня с ума. Он опустил голову; расстояние между ними сократилось. Его слегка приоткрытые губы образовали глубокую кривую.

— Раз Императрица так старается ради меня, может, мне тоже устроить небольшое представление? Вопреки его словам, его глаза оставались холодными, как будто что-то его не устраивало. Винея не могла сказать, было ли его желание искренним или нет.

— Ты бы остановила меня от разрушения храма, сказав, что это слишком хлопотно...

— Что ты теперь планируешь?

— Скоро жрецы придут, чтобы поприветствовать нас. Дверь молитвенной комнаты тонкая, а слухи распространяются быстрее, чем что-либо еще.

Хотя вокруг не было никого, кто мог бы услышать, Татар прошептал Винее на ухо, его лицо было близко к ее.

— Что, если мы оставим след наших мирских, порочных желаний в этом прекрасном и благородном храме? Настолько, что это облегчит твой сложный разум. Глаза Винеи сузились. Значит, вот что он замышлял. Его намерения были столь же очевидны, как и желание, горящее в его глазах. Тем не менее, ее рана на шее продолжала пульсировать, постоянно напоминая о себе.

— Я гарантирую, что это облегчит твой встревоженный разум. Когда я буйствовал, разрушая храмы, это сработало довольно хорошо. Ее решимость на мгновение пошатнулась. Ее нерешительность была краткой, и ее ответ еще короче. Винея потянулась к Татару.