Пьяный сон, длившийся всю ночь, был достаточно сладким, чтобы заныл язык, но пустота, последовавшая за пробуждением, душила Эурене, словно напоминая ей о реальности. Прежде чем она успела почувствовать пульсирующую боль внизу, на нее обрушились крики Герцогини Касталло.

— Как... как ты могла! Как ты посмела!

И все же никто не пытался ее остановить. Как можно было сдержать гнев, направленный на дочь, которая пересекла черту, которую нельзя было пересекать, даже ради минутного отклонения? Герцог, который обычно вставал на сторону Эурене, и младший господин, который обычно успокаивал Герцогиню, стояли в комнате Эурене, как будто пригвожденные к полу. Герцогиня упала на колени рядом с кроватью, где лежала Эурене, которая только что пришла в сознание.

— Как ты могла так поступить со мной? После всего, что я сделала, чтобы вырастить тебя, пойти в бордель! Дом дурной репутации! Эурене Касталло...!

Бордель? Дом дурной репутации? Смятение распространилось по зеленым глазам Эурене. Герцогиня уткнулась лицом в постельное белье Эурене и рыдала. Ее сын, Талеум, который не мог заставить себя встретиться глазами с Эурене, помог Герцогине встать.

— Мама, слуги услышат. Я понимаю, что ты чувствуешь, но ты должна говорить тише.

— Я уже убила двух горничных и камердинера, которые пытались это скрыть! Тех, кто преданно служил нашему дому половину своей жизни!

Тело Герцогини жалобно дрожало в объятиях ее сына. Герцог отвернулся с искаженным лицом, вздыхая, в то время как Талеум стоял, глядя на источник всех этих бед с укоризненными глазами. Эурене сидела на кровати, наблюдая за всей сценой с пустым лицом. Как было бы замечательно, если бы этот сказочный момент мог навсегда остаться сном. Но болезненная реальность постепенно развеяла туман, омрачающий разум Эурене, открывая горькую правду. Герцог заговорил с опустошенным выражением.

— ...Покинь столицу, Эурене. Ты больше не можешь оставаться в герцогском доме.

— Отец...?

— Мы уже провели расследование. Что ты вошла в бордель по собственному желанию, что ты смешала тела с кем-то, работающим там, будучи в опьянении, без какого-либо принуждения... Этот отец больше не может этого выносить.

Эурене вскочила с кровати в замешательстве. Она схватила Талеума за руку обеими руками.

— Б-Брат, это была ошибка. Это была просто ошибка!

Талеум не мог заставить себя посмотреть прямо на свою изменившуюся сестру и отвернулся. Это была не кто иная, как Герцогиня, которая оттолкнула руки Эурене, державшие его.

Шлеп—

Белая рука Эурене покраснела.

— М-Мама...

— Злодейка...!

Эурене пошатнулась от шока и рухнула. Никто из ее любимых членов семьи не пошевелился, чтобы помочь ей подняться. Цена за потакание желанию была разрушительной. Ее семья полностью отвернулась от нее. Герцог произнес свой приговор Эурене.

— Мы немедленно отправляемся. Будь готова.

________________________________________

Хотя Винея велела ему не двигаться, Гартан заставил своих подчиненных всю ночь отслеживать следы Ванте. Были пределы информации, которую он мог собрать здесь, не будучи в Вешну, но из различных обстоятельств, обнаруженных до сих пор, не казалось, что его племянница солгала ему. «Возможно, беспокойство было просто ненужной тревогой». Информация, которую расследовал Гартан, не сильно отличалась от того, чем поделилась Винея. Даже если здесь и там были пробелы, это не были значительные проблемы. Он, должно быть, стал чувствительным, потому что все шло не так, как он хотел. Образ Винеи, плачущей и полагающейся на него, ничем не отличался от времен, которые он помнил.

— Где, ради всего святого, ты спрятался, Ванте? Я должен сам забрать твою жизнь, чтобы использовать ее для славы, которую я верну.

Самой многообещающей зацепкой была благородная дама «Эурене Касталло», о которой упомянула Винея. Прошло достаточно времени с тех пор, как он разослал людей; отчеты должны начать поступать скоро. Пальцы Гартана, которые стучали по ручке его трости, остановились.

— У меня есть отчет для вас, Ваше Величество.

— Говори.

Он доложил Гартану информацию, которую он собрал до сих пор. Хотя они не могли точно выяснить, как Эурене Касталло и Ванте были связаны, отследить ее недавнюю деятельность было не слишком сложно. Были следы попыток сбить со следа на полпути, но они не привлекли настолько некомпетентных людей, чтобы они не могли избежать такого вмешательства. Выражение лица Гартана стало равнодушным после того, как он услышал полный отчет.

— Бесполезная информация.

Для наивных благородных дам было не редкостью совершать ошибки в момент похоти. Для дочери герцога, казалось, она жила тихо без особых проблем до сих пор, но как-то совершила ошибку за одну ночь. Было раздражающим, что это совпало со временем исчезновения Ванте, но, согласно их расследованию, никто с платиновыми волосами не был замечен входящим или выходящим из заведения. Хотя это не казалось особенно важной информацией, Гартан приказал доставить ее Винее письмом ради тщательности, прежде чем отвернуться.

— Осталось немного времени, прежде чем мы вернемся в Вешну. Я должен заключить сделку с Императором Эмеритусом Максиулом.

Смерти Ванте и Винеи, или трагедия, эквивалентная этому, были необходимыми инструментами для его плана. Нынешняя Императрица Вешну слишком слаба, чтобы произвести больше наследников. Чтобы укрепить позицию своего сына Некисора как преемника и еще больше подавить своего слабого младшего брата, дыхание Ванте не должно остаться нетронутым. Смерть Винеи также была необходимым инструментом, чтобы сломить дух его младшего брата и разжечь искру войны. Вернувшись в Вешну, возможности связаться с Винеей уменьшатся, поэтому ему нужно было оказать на нее давление руками Императора Эмеритуса. Было бы идеально, если бы она покончила с собой, когда будет загнана в угол, но у Гартана было ощущение, что это будет не так легко.

— Приведите женщину.

Подчиненный, который склонил голову, покинул комнату. Вскоре после этого человек, одетый в белый плащ, который закрывал даже голову, был введен в комнату подчиненным Гартана. Под плащом, ненадолго видимые руки были крепко связаны веревкой, что делало невозможным легкий побег.

— Мы направляемся к Императору Эмеритусу Максиулу.

— Да, сэр.

Он уже передал обещание фракции дворян, которая следовала за ним. Что бы ни привлекло их внимание, подготовленный подарок должен быть более чем достаточным, чтобы стимулировать Императора Эмеритуса Максиула.

________________________________________

Восточный флигель, где проживал Император Эмеритус, был в смятении от появления Гартана. Слуги, хорошо осведомленные о том, как сильно хозяин дворца презирал Вешну, склонили тела в страхе. Для делегаций из разных стран не было редкостью встречаться в приемных, подготовленных в императорском дворце для обмена, но встреча двух осей войны, которые неохотно передали трон из-за меняющихся времен, несла иной вес. Гартан вошел в приемную и сел в подготовленный стул. Слуга принес что-то выпить, но он не был настолько глуп, чтобы поднести это к губам. В конце концов, закрытая дверь приемной открылась, и запах крови пощекотал нос Гартана. Это был запах смерти, с которым он бесчисленное количество раз сталкивался на войне в молодости.

— Кажется, вот как Тессибания относится к своим гостям. Как будто опоздания на встречу было недостаточно...

Гартан осмотрел Максиула с головы до ног, который вошел, вытирая густо запачканную кровью руку влажной тканью. Нескрываемое презрение проявилось на его лице.

— Какое грязное зрелище.

— Следи за языком, Великий Герцог Актиавиль. Ты должен быть благодарен, что кровь на моих руках не твоя.

То же самое было верно и для Максиула. Огненная ненависть вспыхнула в его глазах, когда он посмотрел на Гартана. Если бы был кто-то, кого он хотел убить больше всего на этой земле, кроме рыцаря Вешну, которого он только что закончил пытать под землей, это был бы человек перед ним. Между этими двумя мужчинами, которые бесчисленное количество раз скрещивали мечи в юности, пытаясь убить друг друга, и оставили неизгладимые шрамы на телах друг друга, не осталось ни одного хорошего чувства. Теперь они просто стояли лицом к лицу из-за своих взаимных интересов. Максиул сел напротив Гартана. Глядя на нетронутую чашку Гартана, Максиул усмехнулся.

— Мудрый выбор. Было бы более удивительно, если бы мы разделили чай без яда между нами.

— Я перейду прямо к делу. Наследный принц... нет, теперь он Император, не так ли? Я слышал, Император Татар отрубил все твои конечности. Разве тебе не нужна сила, которая может двигаться независимо? Я помогу.

— Каков твой скрытый мотив? Я хорошо использовал твоих миньонов, которых ты посылал мне раньше, но ты бы не сделал это просто ради меня. Какой трюк ты замышляешь?

Их острый диалог содержал только минимальную вежливость, отбросив все притворство.

— Мы не в достаточно хороших отношениях, чтобы углубляться в детали друг друга, поэтому я просто скажу, что необходимо. Я передам тебе полную власть над моими подчиненными, смешанными с делегацией. Я также привез средства для использования вдали от глаз Императора Татара. Если тебе понадобятся дополнительные предметы, я сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя на месте встречи, устроенном возле границы.

— Чего ты хочешь от меня?

— Убей моего племянника. Если ты не можешь этого сделать, по крайней мере, обрежь те два крыла, которые порхают, не зная, как высоко небо.

— Хаха—

Максиул впервые за долгое время рассмеялся. Он думал, что только он потерял рассудок, но вот еще худший человек, ослепленный желанием. Кажется, даже если тебе это не нравится, когда ты борешься десятилетиями, ставя на кон все, чтобы свергнуть своего противника, ты в конечном итоге в какой-то степени начинаешь походить на эту искаженную форму. Максиул поднял чашку перед собой и проглотил ее. Вина за то, что он отвернулся от своей жалкой племянницы, Эурене, прошлой ночью и выбрал свою личную месть, была проглочена им вместе с чаем.

Дзинь.

Максиул поставил пустую чашку.

— Я думаю, ты лучше кого-либо знаешь, что это значит. Ты снова разжигаешь войну, которую мы едва закончили?

На слова Максиула Гартан усмехнулся и ударил своей тростью, которую он поддерживал одной рукой, с грохотом.

— Будь честен, Император Эмеритус Максиул. Разве ты не знаешь хорошо, что если бы не восстание, мы вдвоем продолжили бы войну, пока один из нас не умер? Мы должны завершить незаконченный финал. Ты и я, Тессибания и Вешну. Кто может обладать Сефитианой.

— Я согласен. Однако, ты не думаешь, что это проигрышная сделка для меня по сравнению с тобой? Тот, кто со мной в ссоре, является единственным законным наследником имперской семьи, моим собственным ребенком. Рано или поздно я в конечном итоге передам трон этому ребенку. — Детей всегда можно сделать снова.

Лицо Максиула сморщилось. Несмотря на то, что это был политический брак, он любил только покойную Императрицу. Настолько, что желание мести, которое расцвело из-за ее смерти, было все еще таким же сильным спустя несколько лет. Как только грубые слова собирались вырваться из его рта в ответ на оскорбление, Гартан заговорил первым.

— Войдите.

По его команде закрытая дверь приемной открылась, и вошел кто-то, покрытый белым плащом.

Щелк.

Дверь закрылась. По сигналу Гартана неопознанный человек подошел к столу, где стояли он и Император Эмеритус Максиул.

— Что это значит?

— Я не не знаю о утомительной любви Императора Эмеритуса, поэтому я подготовил для него подарок.

— Подарок?

— Покажи свое лицо.

Фигура в плаще подняла руки и откинула капюшон. Глаза Максиула, которые были зафиксированы на веревке, затягивающей тонкие запястья, неописуемо расширились, увидев лицо человека. Он вскочил на ноги.

— Императрица...?

Это было лицо, жутко похожее на его мертвую жену в его воспоминаниях. Хотя было не невозможно найти различия, если поискать их, неразрешенная и накопленная тоска затуманила разум Максиула. Гартан усмехнулся злобно, как змея.

— Я думаю, этого должно быть достаточно для производства наследника. Ты не согласен?