Несмотря на прибытие Винеи, никто не осмеливался приблизиться к ней. Она была чужестранкой, ставшей Императрицей Тессибании чуть больше двух недель назад. Ожидалось, что брак, окутанный смесью приветствия и ненависти, сделок и молчания, на какое-то время удержит ее в покорности. Тем не менее, ее первым официальным действием было посещение банкета для купцов — смелый шаг. В напряженной атмосфере первым выступил маркиз Винтеро, хозяин банкета. Как глава Казначейства, он был известен своим любезным поведением, хотя говорили, что под ним скрывается хитрость многовекового змея. Подойдя к Винее, он умело поприветствовал ее.

— Приветствую славу Тессибании. Я Марче Винтеро, глава Маркизата, выражаю свое почтение Императрице.

— Мы впервые встречаемся в частной обстановке. Рада познакомиться, маркиз Винтеро.

— Я получил уведомление, но не ожидал, что вы посетите лично. Это большая честь для нашей семьи. Его вопрос был вежливым, но острым, enquiring, почему Императрица посетит банкет, который раньше никогда не посещал ни один член королевской семьи. Чтобы положить конец семидесяти семи циклам регрессии или встретиться с мужчиной, который был ее любовником в тридцать втором, тридцать третьем и тридцать четвертом циклах,

— какую бы правду она ни раскрыла, ее сочли бы сумасшедшей. Поэтому Винея предложила подходящую причину.

— Разве это не важный банкет, проводимый впервые за десять лет после войны? Его Величество, хотя и не смог присутствовать, очень заинтересован. Как и я. Маркиз кивнул.

— Я надеюсь, что этот банкет поможет торговле Империи снова процветать. Ваше внимание принесет нам большую пользу. Благодарю вас.

— Действительно. Когда маркиз поклонился и отступил, напряженная атмосфера немного ослабла.

Среди проявленного внимания Винея почувствовала особенно интенсивный и неприкрытый взгляд. Игнорируя его, она подошла к мужчине. Мужчина, занятый изучением документов среди гостей, был поражен внезапным появлением Императрицы и быстро поклонился.

— П-приветствую славу Тессибании! Я Акта Бардаг, новый сотрудник Казначейства, выражаю свое почтение! Его лоб почти касался земли, что было явным признаком неопытности в общении с высокопоставленными чиновниками.

— Я видела вас во дворце. Вы усердно работали. Хотя это было не в этой жизни, Винея проглотила свои мысли.

— Н-нет, вовсе нет! Это мой долг перед Империей! — ответил Акта, поправляя очки, сидящие на его носу. Несмотря на его наивное поведение, он был достаточно способным, чтобы быть замеченным и продвинутым на высокую должность в течение шести месяцев. Хотя он также пару раз умирал, не достигнув повышения, из-за фехтования Татара.

Отбросив ненужные воспоминания, Винея улыбнулась нервному мужчине. Несмотря на то, что было нелегко игнорировать пылающий взгляд с косого направления, Винея оставалась невозмутимой, сосредоточившись на Акте. Однако лицо Акты выглядело неважно. Чем больше он разговаривал с Винеей, тем суше становился его рот. Впервые посещая банкет Гильдии купцов со своим начальником и осмеливаясь разговаривать с самой Императрицей, он был ошеломлен. Более того, мужчина смотрел на него так, словно хотел сожрать. Это было похоже на то, как стоять перед хищником. «Неужели Императрица действительно не чувствует этого взгляда?» Слабый рассудок Акты не мог больше держаться, и он покрылся холодным потом. Любой мог видеть его бледное лицо, что побудило Винею приостановить разговор.

— Вы не выглядите здоровым.

— Ч-что? Нет, я в порядке! Это честь! Если у вас есть какие-либо приказы, пожалуйста—!

— Кажется, я заставила тебя чувствовать себя неловко.

— Н-нет, вовсе нет! Теперь он даже не знал, что говорит. Лепеча, Акта, наконец, сдался под подавляющим взглядом.

— Я п-прошу прощения. Я плохо себя чувствую, я должен—!

— Да, было бы лучше, если бы вы отдохнули. Поклонившись под прямым углом, Акта сбежал со сцены. Винея легким жестом подняла бокал вина. Как ни извинялась она перед низкопоставленным чиновником Казначейства, он оказался ближе всего к ее цели. Оставшись одна, взгляды на ней стали еще более неприкрытыми. Этого должно быть достаточно. Смочив губы горьким вином, Винея поставила бокал и двинулась. Хотя за ней не слышалось шагов, ощущение чьего-то взгляда сохранялось настойчиво. Участвуя в бессмысленных любезностях с присутствующими дворянами, она чувствовала этот взгляд на себе каждое мгновение, пока короткий банкет не завершился.

* * *

Утомительный банкет наконец подходил к концу. После обмена любезностями с маркизом Винтеро Винея первой покинула зал, направляясь в небольшой сад, расположенный слева от входа в особняк маркиза. Поскольку сад был полностью открыт для банкета, он кишел людьми. Пары, одна за другой, были заняты поиском укромных местечек. Причина, по которой Винея отпустила свою охрану и пошла одна в это место, была ясна.

— ...Прошу прощения. Тяжелый запах сигары пронесся мимо ее носа. Дым исходил от экзотических листьев, которые нелегко найти в Империи Тессибания. Когда она подняла голову, большая тень от мужчины, стоящего спиной к луне, накрыла ее тело. Глаза мужчины, светящиеся красным под лунным светом, озорно скривились, словно стремясь очаровать свою цель. Это были красные глаза, напоминающие о человеке, который был свободен, но почему-то опасен. Близкое расстояние ощущалось знакомым, хотя только для Винеи.

— Ночи в Тессибании слишком темные. Они делают невозможным избежать кого-то, кто стоит так близко. Это было оправдание. Полная луна ярко сияла над головой, делая неправдоподобным, что она не могла избежать кого-то прямо перед ней. Мужчина не отступил. Винея тихо посмотрела на его лицо. Его крупные черты лица, глубоко посаженные глаза и тонко изогнутые губы, явно отличающиеся от людей Тессибании, производили сильное впечатление. Золотые серьги, свисающие с его мочек ушей, и одежда, обнажающая его ключицы, намекали на его беззаботный характер. Воспоминание промелькнуло у уха Винеи, как сон, о мужчине с рыжими волосами, развевающимися на ветру, который, не любя замкнутости, распахивал окна даже прохладной осенью, шепча страстные признания.

— ...Вы закончили свое наблюдение? Мужчина, не выдержав долгого молчания, сделал шаг назад, как бы сдаваясь, и пожал плечами.

— Если вы хотите продолжать смотреть, по крайней мере, назовите мне свое имя. На его вопрос Винея, наконец, повернула голову с равнодушным выражением.

— Вы уже знаете.

— Я хочу услышать это прямо от вас.

— Вы говорите неформально.

— Проведя свою жизнь безрассудно в море, если желаете, я могу обращаться с вами с величайшим уважением. Хотя я не уверен, насколько хорошо у меня это получится. Человек, который провел свою жизнь безрассудно в море. Он всегда представлялся так. Хотя он, казалось, унижался из-за рвения, на самом деле он был охотником, ждущим, когда его добыча попадет в его ловушку, действуя небрежно. Однажды она восхищалась хитростью этого человека, но в этой жизни она намеревалась использовать его как инструмент, а не как любовника.

— Не зная, вы должны узнать. Кончик веера Винеи коснулся левого плеча мужчины. Мягкий цветочный аромат пронесся мимо его носа. Духи, которыми она надушилась перед приходом, тонко lingering на веере, который она носила на протяжении всего банкета.

— Ваш титул?

— У меня его нет. На его ответ Винея слегка нажала на его плечо веером. Красные глаза мужчины, спокойные до этого момента, слегка дрогнули. Хотя давление на его плечо было незначительным, намерение было ясным. Когда он немного опустил свою осанку, веер двинулся рядом с его правым запястьем. Когда она приподняла слегка выступающую кость, его рука естественно двинулась к левой груди. Затем она подтолкнула его левую руку за спину веером. Мужчина, ошеломленный, издал сдувшийся смех.

— Ага. Горькая улыбка распространилась по его лицу, когда он низко поклонился. Подумать только, что женщина, за которой он импульсивно последовал из-за влюбленности, была Императрицей Империи, уже чужой женщиной, и теперь она обращалась с ним так.

— Кажется, мой низкий статус и жесткая шея оскорбили благородную Императрицу. Несмотря ни на что, его желание увидеть ее лицо еще немного сегодня вечером было жалким. Человек, который в одиночку построил самую успешную торговую компанию всего за четыре года, теперь вкушал горечь спустя долгое время.

Веер Винеи наконец достиг его лица. Белое перо на кончике веера пощекотало его подбородок. Легким жестом Винея подняла его подбородок, глядя в его красные глаза, мерцающие под лунным светом.

— Ваше имя?

— ...Балак Утар. Я руковожу Торговой компанией Валита.

— Я Винея де Тессибания, Императрица Тессибании. Вы, желающий торговать в этой земле, должны проявлять соответствующее уважение. Когда Винея опустила веер, Балак наконец выпрямился. Хотя это был краткий момент, он почувствовал себя полностью подавленным ощутимым давлением человека, который никогда не сходил с самого высокого места в жизни. Только после того, как он медленно выдохнул, он понял, что какое-то время задерживал дыхание. От первого впечатления до их частного разговора ничто в ней не было легким для него. Он крепко сжал свою потную, влажную ладонь.

— Благодарю за урок. Он знал, что должен остановиться здесь. Прежде чем его увлечет это абсурдно начавшееся чувство. Его торговый инстинкт сильно предупреждал его. Сделав шаг назад, он последовал позе, которую видел ранее, склонив голову.

— Для человека моего скромного статуса ваше руководство

— больше, чем я заслуживаю. Благодарю вас за этот незабываемый вечер, Императрица. Когда он склонил голову, голос, который щекотал его сердце, снизошел на него.

— Это рыцарское приветствие.

— Что вы имеете в виду?

— Вы называете себя скромным, но это приветствие вам очень подходит. Балак замялся, а затем снова выпрямился. Его глаза дрогнули, и Винея еще раз запечатлела свое присутствие в нем.

— Если хотите, чтобы вас запомнили те, кто выше вас, примите соответствующее поведение и осанку. Если сделаете это, эта ночь, возможно, не будет столь короткой. С этими словами Винея отвернулась. Его лицо быстро вспыхнуло. Как глава торговой компании, он был смущен тем, что его тоска по этой ночи была так легко прочитана его противником. Он почувствовал желание спрятаться от чистого смущения, но вместо этого он сделал другой выбор. Вместо того чтобы осмелиться схватить ее за руку, когда она отвернулась, он заговорил дрожащим голосом.

— Я желаю извиниться за сегодняшнюю дерзость, Императрица. Его голос, не скрывающий своего сожаления, жалобно дрожал. Винея на мгновение остановилась, отвечая, не поворачиваясь.

— Позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. С этими последними словами она исчезла, оставив Балака стоять на месте, словно пригвожденного, наблюдая за ее удаляющейся фигурой. Только когда ощущение веера, коснувшегося его лица, плеча и руки, полностью утихло, он испустил вздох, похожий на плач.

— ...Я выбрал худшего возможного человека для первой влюбленности.