Когда началось это проклятое семьдесят седьмое возвращение?

* * *

Татар де Тессибания. На лице мужчины, который был императором всего месяц, читалась нескрываемая усталость. Его безупречный белый смокинг без единой складки дополняли белые перчатки, начищенные туфли, голубые запонки и тяжелый темно-синий плащ, давивший на плечи. Под аккуратно зачесанными назад серебристо-серыми волосами его серые глаза не выражали ни капли привязанности к невесте.

Невеста ничем от него не отличалась. Винея Мадретта Вешну. Подол ее пышного платья силуэта «колокол» сверкал бесчисленными бриллиантами. Такой же плащ тяжелым грузом лежал на ее плечах. Ее голубые глаза медленно моргали под фатой, отягощенные усталостью и напряжением.

Бесчисленные жизни были принесены в жертву войне, развязанной жаждущими власти людьми, желавшими заполучить легендарный камень, Сефитиану. Брак, символизирующий союз, заключенный для подавления восстаний в двух империях, должен был выглядеть идеальным в глазах мира, вплоть до самой смерти. Несмотря на невыносимое давление, пара непоколебимо стояла на красной ковровой дорожке.

— Татар де Тессибания, — представился он.

— Винея Мадретта Вешну, — ответила она.

Встретившись впервые после выхода в свадебный зал, они обменялись краткими приветствиями. Человек, стоящий напротив, мало что значил; нравилось им это или нет, они были связаны на всю жизнь, если только не разразится новая война. Они склонили головы и отвернулись от верховного жреца, благословляющего их брак. Оглушительные возгласы и звуки труб наполнили воздух, пока вокруг них кружились цветочные лепестки и ослепительный солнечный свет.

Низкий голос скользнул по слуху Винеи, когда они шли обратно по ковровой дорожке.

— Давай постараемся поладить. Винея ответила, глядя на ликующие лица:

— Да, Ваше Величество.

* * *

Семейная жизнь была какой угодно, но только не безоблачной, особенно для Винеи. Хотя война закончилась, ей потребовалось более полугода, чтобы избавиться от ощущения, что она находится на вражеской территории. Столетняя война унесла многих близких, не щадя никого, даже в императорском дворце. Главная горничная дворца императрицы и бывший император Максиул, отец Татара, были среди тех, кто потерял любимых по вине Вешну. Скрытая враждебность в атмосфере дворца часто проявлялась в мелких неудобствах или откровенных угрозах.

И все же Винея терпела. Она понимала всю тяжесть ответственности за жизни, будущее и надежды, связанные с этим браком, выполняя свой долг как член королевской семьи Вешну. Ее муж, Татар, был скорее компаньоном, чем тем, на кого она могла положиться. Он тоже изо всех сил старался удержать свои позиции среди волков, присматривающихся к власти молодого императора. Они сражались, терпели и преодолевали трудности как могли.

Спустя год их брака, в день празднования первой годовщины, они направлялись к святилищу, где хранился легендарный камень Сефитиана — это было заключительное мероприятие торжества. Карета с толчком остановилась посреди неуютной тишины, и раздалось жуткое стрекотание насекомых. Внезапное напряжение стало предвестником нападения убийц. Их немногочисленная охрана, призванная продемонстрировать смирение, оказалась бессильна против двадцати ассасинов. ...Все рыцари были убиты.

Неизбежно за ними последовали и Татар с Винеей, которых те пытались защитить. Он закрыл ее собой, когда длинный меч пронзил его сердце, а затем и ее.Ах, если всё должно было закончиться так, ради чего мы так отчаянно сражались весь этот год? Война, мирный договор... Нашлось бы бесчисленное множество других, кто взвалил бы на себя эту ответственность...

Их последние вздохи слились воедино, тьма спокойно накрыла их взор, возвещая о конце их яростных жизней.

* * *

— Ура-а-а-а! Громкие ликующие возгласы резко пробудили Винею. Знакомый вид красной ковровой дорожки встретил ее, как только зрение прояснилось. Белое платье, надетое на ней, фата, закрывающая лицо, тень рядом с ней, даже воздух при каждом вдохе — все казалось знакомым. Винея в оцепенении повернула голову. В тот же момент она встретилась взглядом с человеком, стоящим рядом.

— ...Ваше Величество? При ее обращении на его точеном лице отразилось замешательство. Винея медленно огляделась. Сцена была настолько знакомой, что мурашки пробежали с головы до пят.

 — Почему мы...? Букет в ее руке упал на землю. Сжав ее дрожащую руку, он заставил ее пугающе отчетливо ощутить прикосновение к ладони. Под звуки грандиозных труб они механически шли по ковру.

— ...Императрица, вы в порядке? — спросил Татар, и Винея ошеломленно ответила:

 — Это... сон? — Кто знает. Возможно, это второй шанс, дарованный богами.

Может быть, боги, желая предотвратить новые смерти невинных в войне, даровали им еще один шанс. Их сердца колотились от смеси волнения и страха перед божественным бременем. Однако иллюзия быстро разрушилась.

Двадцать раз. Столько раз они умирали и возвращались к жизни. То же место, то же время. Когда бы они ни просыпались, это всегда происходило на красной ковровой дорожке, в день их свадьбы.

Дзынь! Ваза разлетелась вдребезги о стену, оцарапав правую щеку Винеи. Острая боль померкла по сравнению со жгучей яростью внутри нее.

— Почему, почему?! На кого был направлен этот гнев? Если кто-то запер ее в этом адском цикле, гнев был направлен на них. Если это была божественная шутка — на богов.

— Чего вы хотите от меня?!

Винея осела на пол, обхватив свои холодные плечи. Ее красные ногти оставили длинные царапины на коже. Умрет она или нет, ей не сбежать из этого цикла.

В первый раз, когда она вернулась к жизни, она была ошеломлена, но счастлива. Ах, боги дали нам еще один шанс. Месяц спустя Татара убили в его кабинете, пока она агрессивно допрашивала дворян в поисках заказчиков покушения, чем лишь ускорила их следующую попытку. Когда они снова очнулись вместе, она верила, что это все еще воля богов.

В третий раз они залегли на дно и обеспечили постоянную охрану, поставив выживание выше поимки подозреваемых. Но тактика убийц стала более скрытной. Они умерли вместе от неизвестного яда. И снова возродились.

В четвертый раз они не проявили милосердия. Они зачистили всех, кто вызывал хоть малейшее подозрение, даже подставляя и устраняя их при необходимости. Кто-то из устраненных, должно быть, был виновен, так как та жизнь протекала относительно гладко.Ах, наконец-то все кончено. Больше не будет войны, и мир, которого хотели боги, продолжится. Она ошибочно полагала, что они преуспели. Но опять, в их первую годовщину, они испытали мучительную боль и умерли, даже без видимой причины.

Что пошло не так? Они уничтожили семена войны, и даже если некоторые были невиновны в войне, никто не был полностью безгрешен. О чем думали боги? Когда они очнулись, то снова были на красной ковровой дорожке.

А как насчет пятого раза? Движимые упрямством, они поставили на кон свои жизни, чтобы проверить границы этого необъяснимого феномена. Татар покончил с собой. Винея смотрела, как жизнь покидает его. Крики слуг пронзали ее уши, но ее лицо оставалось холодным. Это был заранее согласованный план. Когда свет угас в серых глазах Татара, зрение Винеи тоже померкло. Еще один провал.

На шестой попытке, когда Винея снова очнулась в свадебном зале, она подбежала к ближайшему рыцарю и схватила его меч. Ее белое платье развевалось, забрызганное красным. Крики гостей смешались с мелодией благословения, когда невеста пронзила свое сердце прямо в день свадьбы. Только Татар стоял неподвижно посреди хаоса.

И так продолжалось снова и снова, повторяя одну и ту же жизнь. Пытаясь найти способ остановить этот проклятый цикл, они умирали раз за разом. Они заканчивали жизнь там, где умерли впервые, и вели себя так же, как в первом витке, но их ждала та же участь. Всё тщетно.

На полу, усеянном осколками стекла, Винея тяжело дышала. Жгучая боль на коже была ничем по сравнению с моментом смерти. Холодные слезы текли по ее бледным щекам. Вскоре на нее упала тень. Рука нежно коснулась ее щеки.

— ...Императрица.

Винея медленно моргнула потухшими глазами. Сквозь затуманенное зрение она увидела мужчину, который был в таком же отчаянии, как и она. Татар, опустившись на колени, осторожно поднял ее на руки. Прильнув к его прохладной груди, Винея заговорила надтреснутым, сломленным голосом:

— Я устала, Ваше Величество. Я так устала...

Татар молча шел вперед. Шокированные взгляды слуг провожали императора, несущего свою окровавленную императрицу. Он не сводил глаз с Винеи, которая уткнулась лицом ему в грудь. Войдя в свою спальню, он осторожно опустил ее на кровать. Ее платиновые волосы разметались по темно-синим простыням. В ее пустых глазах стояли темные, дрожащие слезы, которые еще не пролились.

Татар опустился перед ней на колени, нежно сжимая ее платиновые волосы и обращаясь с ними, словно со священной реликвией, медленно целуя их.

— Ты можешь разрушить империю. Искать удовольствий или манипулировать мной; мне все равно. Делай все, что пожелаешь.

Татар поднялся, заставляя ее сухие голубые глаза признать его существование. Словно говоря: не забывай, я здесь. Ты не одна заперта в этом аду.

— Но не оставляй меня в этом мире одного. Глаза Винеи дрогнули.

— Не ломайся так, чтобы уже нельзя было вернуться, Императрица.

Поскольку под конец голос его задрожал, а трясущиеся руки сжимали ее платиновые волосы, он выглядел таким же разбитым. Каково это — человеку, который когда-то держал в руках мир, быть готовым позволить ему рухнуть?

Винея быстро пришла к выводу. Ах, ты напуган. Ты в ужасе от того, что я сойду с ума и оставлю тебя терпеть этот бесконечный цикл в одиночку. Запертый в этом удушающем повторении, ты боишься остаться позади. Вот почему ты умоляешь этими испуганными глазами, умоляешь меня не сбегать из этого ада простым способом — потерей рассудка.

— Поэтому прошу, Императрица. Винея... Красивое лицо, отразившееся в его дрожащих серебристо-серых глазах, улыбнулось.Ты действительно сошла с ума, Винея. Ты находишь сладкий аромат в его обнаженном отчаянии и радуешься этому. Будь то чувство товарищества или жалости. Даже когда ты насмехаешься над собой, говоря, что нет ничего приятного в ком-то, кто умоляет из той же ямы, тебя наполняет глубокое удовлетворение. Это смешно.

— Ты боишься? Ты, могущественный император этой империи?

— Да. Идти по этому пути без тебя страшнее, чем потерять любую славу. Остаться одному в этой вечности...

Винея медленно протянула руку к мужчине, обнажающему свою разбитую душу. Бедный мужчина. Такой же, как и она. В этот момент она почувствовала с ним более искреннюю связь, чем через тонкое понятие мужа и жены. Винея обхватила осунувшуюся щеку Татара и наклонила голову, прижавшись своим лбом к его лбу. Был только один способ вынести это повторение вместе. Пока холодные слезы катились по ее щекам, Винея посмотрела в глаза Татара и пошевелила потрескавшимися губами.

— Давай сойдем с ума вместе. Тогда наш мир всегда будет идти одной дорогой. Пока Татар медленно моргал, тревога в его глазах постепенно утихала. Ха. Он сжал руку, поднимающую его, и глубоко вздохнул. Винея. Моя императрица. Мое спасение. Он обхватил ее лодыжку и бедро, открытые из-под сорочки, и, словно поклоняясь статуе божества, прижался лбом к ее округлому колену, отвечая:

— С радостью.