Вздох Императора Орбана эхом разнесся по столовой в Императорском Дворце Вешну, месте, предназначенном только для императорской семьи. После спешного получения новостей от ворвавшегося слуги он глубоко вздохнул, прижимая лоб.

— В чем дело? — спросила Пельга, Императрица Вешну, которая резала свою еду напротив него. Она подняла голову, ее ясные голубые глаза, не показывающие никаких признаков болезни, сосредоточились на муже.

— Говорят, Ванте исчез. Кажется, он тайно присоединился к делегации.

При этих словах Пельга тихо вздохнула и возобновила резку ножом, которую она прервала. Ее поведение было слишком спокойным для того, кто только что услышал новость об исчезновении своего сына.

— Полагаю, я должен немедленно отправить войска, чтобы вернуть Ванте, — сказал Орбан.

— Оставь его в покое. Ты знаешь, какой сын Ванте. Он всегда жил и дышал словами своей сестры. Что Винея сказала Ванте перед тем, как покинуть дворец?

— Чтобы он стал отличным императором.

— Правильно. Он едва спал толком в течение двух месяцев, изучая королевскую власть, то, чему он никогда не учился раньше, только чтобы сдержать это одно обещание. Думаешь, такой ребенок покинул бы дворец без всякой мысли?

Хотя это было правдой, даже его любимая дочь не связывалась с ними с тех пор, как уехала в Тессибанию. Орбан не мог отпустить свое беспокойство. Видя его мрачное выражение, Пельга продолжила:

— Перестань беспокоиться и продолжай есть. Я дала ему защитный артефакт, хранившийся в императорском дворце, на всякий случай.

Орбан, который глубоко вздыхал, поднял голову с удивленным видом.

— Артефакт? Ты уже знала, что Ванте покинет дворец?

— Я не знала заранее. Я дала ему артефакт сразу после того, как он вошел во дворец.

— Это к счастью, но подумать только, что имперское сокровище теперь за пределами Вешну...

Пельга нахмурилась от слов Орбана. Чувствуя острую атмосферу, Орбан сжал рот, осознав свою ошибку.

— Ты, кажется, забыл, в каком положении находишься сейчас. Это Великое Герцогство Актавиль?

— Нет... — Ты Император этой страны, а твой сын Ванте — наследник, который сменит тебя. Ломаем ли мы или выбрасываем артефакты, никто не имеет права что-либо говорить.

— Ты права. Да, это правда.

Пельга отложила столовые приборы и вытерла рот салфеткой.

— Раз уж мы заговорили об этом, как только твой брат вернется, отправь его обратно в Великое Герцогство.

— Мой брат? Но еще слишком рано. У него еще многому нужно поучиться, и он очень полезен. — Даже Ванте адаптируется самостоятельно без помощи Нексиора.

— Но...

— Я внезапно стала Императрицей из-за истории твоей семьи, что было достаточно сбивающим с толку. Теперь ты заставляешь меня еще и беспокоиться о твоих родственниках?

— Мне очень жаль. Я никогда не предполагал, что все обернется вот так...

— Из-за нашего изменившегося статуса мне более чем неловко иметь дело с твоим братом. И поскольку он остается во вспомогательном дворце, у меня, как у Императрицы, появляется больше поводов для беспокойства.

Действительно, Орбан слышал, что здоровье Пельги ухудшилось в последнее время из-за возросших обязанностей. Император или нет, что может быть важнее любящей семьи? Орбан кивнул.

— Я понимаю. Я поговорю со своим братом об этом, когда он вернется.

* * *

Руки слуг, пытающихся собрать волосы Винеи в один пучок, замерли. Свежий красный след был отчетливо виден на ее белой шее. Было очевидно, кто это сделал. Кто еще в этой империи мог оставить такой след на теле Императрицы? Линью, стоя сзади, проглотила вздох и отпустила слуг, сама помогая Винее с прической.

— Ваше Величество, может, повязать вам шарф?

— Нет необходимости. Все равно это ничего не скроет.

Винея, которая смотрела на отчетливый красный след на левой стороне шеи, перевела взгляд на бархатную шкатулку на туалетном столике. Изумрудные серьги, ожерелье и браслет — все подарки из разных мест, но они идеально сочетались как комплект.

— Может быть, вы хотели бы что-то изменить?

— Избавься от ожерелья. Я не могу на него смотреть.

— Избавиться, вы имеете в виду...

— Выбросить.

Казалось бы, неутомимый, ее дядя продолжал присылать постоянные подарки во имя Великого Герцогства Актавиль. Хотя она не ответила ни на одно письмо в этой регрессии, как бы напоказ выставляя их якобы близкие семейные узы. Линью кивнула, хотя и удивилась, и взяла ожерелье.

— Избавься от всех шкатулок с выгравированным гербом Великого Герцогства Актавиль. Сообщать об этом не нужно.

— Поняла.

Линью мысленно подсчитывала украшения, которые ей придется обработать. Сколько же их было? Это, несомненно, заполнило бы как минимум три сундука. В этот момент из окна раздался громкий звук трубы. Казалось, вот-вот начнутся мероприятия, знаменующие первый день Празднования Основания. Сальваре, тиран, который правил Королевством Орбанатеон сотни лет назад. Это был день, когда Абралтан, его рыцарь, казнил своего господина и основал Тессибанию. Празднование Основания длится в общей сложности пять дней. В первый и второй дни приветствуются делегации из разных стран, а главный праздничный банкет проводится в императорском дворце на третий день. Четвертый и пятый дни — это, по сути, мероприятия для простого народа, с фестивалями, проводимыми на улицах столицы. Это было утомительное событие, где она могла рассказать, что произойдет, где и когда, с закрытыми глазами, но в отличие от предыдущих регрессий, на этот раз ей пришлось быть начеку с самого начала из-за вещей, которые она привела в движение. Сложность в предсказании будущего означала, что она могла умереть и регрессировать способами, которые никогда не испытывала раньше. Линью, которая ненадолго вышла из комнаты, вернулась.

— Прибыли дворяне, которые будут сопровождать вас в процессии.

Первым пунктом повестки дня сегодня, в первый день Празднования Основания, было приветствие делегации, прибывшей в империю. Сегодня они будут приветствовать делегацию из Вешну. Это был первый официальный дружественный обмен после окончания войны. Количество войск, охраняющих дворец, было удвоено для подготовки к любым возможным инцидентам, и высокопоставленные дворяне также были мобилизованы для их приветствия.

— Есть ли какие-либо изменения в списке присутствующих дворян?

— Он такой же, как тот, о котором я сообщала ранее.

— Понимаю...

Она думала, что Эурена, которая должна быть довольно взволнована к этому времени, предпримет какой-то шаг во время Празднования Основания, но, видя, что она не присутствует на этот раз, казалось, что Герцогиня ведет себя прилично. Винея смогла встать со своего места только после того, как надела на голову корону, украшенную бледно-янтарными топазами. Красный след был полностью открыт из-за собранных волос, обнажающих ее шею, но благодаря искусному ожерелью, покрывающему его, он не был заметен, если не присматриваться. Когда она вышла из дворца, Татар стоял впереди. Позади него она могла видеть дворян, участвующих в этой процессии. Было заметно много молодых, незамужних дам, которые нарядились роскошно. Она сделала легкий жест в их сторону, когда они глубоко поклонились. Глаза молодых дам, которые выпрямились, были единообразно напряженными. Фокус этих взглядов был, конечно, Татар. Такие откровенные взгляды. Было ли это потому, что он носил все белое и простую одежду, когда ходил в храм, чтобы найти Сефитиану? Темно-красный мундир, вышитый золотой нитью, белый плащ, отчетливо открытый лоб и ярко выраженные черты немедленно привлекали внимание. Однако Винея, которая сталкивалась с этим лицом на протяжении семидесяти семи регрессий, стояла перед ним с выражением, лишенным какого-либо особого впечатления.

— Ты выглядишь прекрасно. Любой, кто увидит тебя, может подумать, что фея, которая помогла Абралтану, это Императрица.

Он имел в виду народную сказку о том, что император-основатель Абралтан получил помощь от феи в создании империи. Он, должно быть, был вполне доволен тем, как он мучил ее в ванной два дня назад, поскольку слабое чувство удовлетворения все еще оставалось на его лице. Татар зацепил кончик пальца за ожерелье Винеи, которое покрывало след.

— Хотя мне не особенно нравится ожерелье.

Учитывая его очевидное намерение оставить след, было естественно, что ему не нравилось ожерелье, покрывающее его.

— Вероятно, мы не встретим Балака Утара до третьего дня.

— Если он исчезнет, мы всегда можем сделать другой.

Голубые глаза взглянули на его бесстыдное лицо. Вскоре двое начали идти к прибывающей делегации вдалеке. Такие усилия должны были быть показаны, чтобы делегация не распространяла ненужные слухи, когда они вернутся. Разочарованные взгляды молодых дам, надеявшихся хотя бы на слово от него, можно было почувствовать на их спинах.

— Почему бы тебе хотя бы не поприветствовать их один раз? Они, должно быть, готовились с рассвета, надеясь произвести хорошее впечатление.

— Клоунады достаточно на улицах столицы.

Он коротко цокнул языком и слегка нахмурился. Несмотря на его ухоженное лицо, неизбежная усталость была глубоко выгравирована.

— Итак, когда ты мне скажешь?

— Что сказать?

— Причину, по которой Императрица выманила меня два дня назад.

— ...Ее нет. Мне просто захотелось.

Татар, который откинул голову назад, опустил ее и посмотрел прямо на Винею. Его серые глаза впитывали спокойное лицо Винеи.

— Казалось, будто тебя что-то преследует.

— Вы беспокоитесь, что я могла видеть иллюзии, как Ваше Величество?

— Возможно.

— Не беспокойтесь. Если это произойдет, вы будете первым, кто получит отчет.

— Я искренне на это надеюсь. Чтобы я мог мирно закончить эту регрессию и начать все заново.

Видя, как глаза Татара опасно блестят, когда они столкнулись, Винея сузила глаза.

— Я думала, я говорила тебе не вмешиваться.

— Вмешиваться? Во всяком случае, я довольно хорошо играю роль «разумного императора», которого желала Императрица, не так ли?

— Ты обезглавил невинных рыцарей только вчера.

— Они были дураками, которые даже не знали, что убийца проник в комнату Императрицы.

— Они были застигнуты врасплох снотворным ядом.

Это было потому, что убийца переоделся слугой, который часто входил и выходил из покоев Императрицы. Даже так, рыцари были не совсем невиновны, но из-за того, что он безжалостно обезглавил тех, кто стоял на коленях и извинялся, слухи о нем снова циркулировали во дворце, который только что едва успокоился.

— Это снова работа твоего дяди?

— Разве это не очевидно?

— Тц.

При звуке, полном раздражения, Татар издал короткий, тихий смешок.

— В любом случае, мы скоро увидим лицо этой змеи, Гартана Актавиля.

Это действительно утомительно. Как и Эурена, он был по-настоящему раздражающим человеком. Винея заговорила пониженным голосом.

— Не убивай его, как только встретишь. Это я попала в беду, когда Ваше Величество вонзил кинжал в сердце этого дяди во время сороковой регрессии.

Даже сейчас это была, несомненно, раздражающая ситуация, о которой можно подумать. Император Тессибании убивает Великого Герцога Вешну, который приехал в составе делегации в день Празднования Основания. Распространились теории заговора о том, что за всем этим стоит Императрица, и, конечно же, Эурена была в центре всего этого. Татар ушел на поле битвы, сказав, что убьет всех людей, которые беспокоили его все это время, и тем временем Винею обвинили в том, что она ведьма, соблазнившая Императора, и сожгли на костре. Никогда не умиравшая от огня раньше, она тихо подчинилась из любопытства, но это была очень неприятная регрессия, которая закончилась тем, что ничего не было получено, и была испытана только ужасная боль.

— Тогда мы просто оставим его в покое?

— Нет. Мы не можем этого сделать.

Если Эурена начинала доставлять неудобства с середины регрессии, он пытался вмешаться в их дела всеми возможными способами с самого начала регрессии. По опыту, лучше иметь с ним дело с самого начала.

— Яд или убийство?

— Это самый чистый и быстрый метод, но я все еще размышляю. Как убить его с наименьшими последствиями.

С каждым шагом делегация становится ближе. По мере того, как размытые лица становятся яснее, в поле зрения попадают некоторые знакомые лица. Дворяне из Вешну, слуги из императорского дворца. И, наконец, Гартан Актавиль, бывший Император Вешну и нынешний глава Великого Герцогства Актавиль. Он был ее дядей, который замышлял смерть своей племянницы, чтобы вернуть трон.