В Вешну, другой империи, граничащей с Тессибанией, во дворце наследного принца царило некоторое волнение из-за незваного гостя.

— Ты выглядишь так комфортно, будто это был твой дом с самого начала, Ванте, — заметил гость.

Ванте, наследный принц Империи Вешну, покачал головой с улыбкой, невозмутимый сарказмом другого. Его мягкие платиново-светлые волосы мягко развевались. С его кроткими глазами, высоким ростом и светлой кожей, он выглядел точь-в-точь как сказочный принц. Хотя он был наследным принцем всего лишь два месяца, он держался с таким врожденным достоинством, что Нексиору Актавилю, который до недавнего времени сам был наследным принцем, было естественно чувствовать раздражение. Нексиор, не унаследовавший платиновых светлых волос, характерных для королевской семьи Вешну, вместо этого унаследовал рыжевато-коричневые волосы и веснушки со стороны своей матери. Он всегда считал это недостатком, и теперь, когда он потерял даже позицию наследного принца, его основная зависть была направлена полностью на его светловолосого кузена.

— Ну, это ничто по сравнению с резиденцией Великого Герцога Актавиля, но, я полагаю, это лишь вопрос времени, когда к этому привыкнешь. Меня уже раздражает, что мне придется переехать в родовое поместье, которым вы все раньше руководили...

Вспомнив наставление отца следить за словами во дворце, Нексиор крепко сжал рот, его лицо исказилось.

— Я слышал, ты присоединяешься к дипломатической миссии со своим отцом на этот раз? — спросил Ванте.

— Да. Даже с порталом до границы, это будет довольно долгое путешествие. Ты, должно быть, беспокоишься о трудностях, кузен.

— Трудности? Вряд ли. Чтобы навестить нашу кузину, которую продали во вражескую страну, я с радостью вытерплю такую мелочь.

Несмотря на язвительное замечание Нексиора, Ванте просто изогнул глаза и перевернул страницу в книге, которую читал. Заметив обложку книги, губы Нексиора скривились.

— Исследование Королевской Власти, не так ли? Мой кузен прилежно готовится стать императором, я вижу.

— Мне приходится усерднее работать, чтобы наверстать упущенное время.

— Не учись слишком усердно. Никогда не знаешь, когда может вспыхнуть еще одна война, и тебе придется уйти с этой должности.

При словах Нексиора Ванте поднял голову. Его кроткие глаза изогнулись, скрывая его синие радужки.

— Как ты?

— Ты...!

— Я шучу. Будем надеяться, что этого не произойдет. Как ты сказал, раз уж наша сестра уехала аж в Тессибанию, разве мы не должны сделать все возможное, чтобы сохранить этот мир?

Под его мягко изогнутыми глазами синие радужки Ванте скрывали острый блеск. Нексиор хотел крикнуть о том, как долго, по его мнению, продлится этот мир, но, вспомнив строгое лицо отца, он вспомнил цель своего визита во дворец наследного принца.

— Что ж, меня беспокоит положение Сестры Винеи. В отличие от нас, она находится прямо посреди поля битвы, не так ли?

При внезапной смене отношения Нексиора Ванте отложил книгу, которую читал.

— Подумай об этом. Женщина из вражеской страны, с которой мы воевали 100 лет, становится Императрицей. Будут ли люди Тессибании рады этому? Было бы чудом, если бы они не бросали в нее камни.

Хотя они были одни в комнате, Нексиор наклонился вперед над столом, как будто раскрывая великую тайну.

— Итак, насчет этой дипломатической миссии. Как насчет того, чтобы поехать тебе?

— ...Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что я сказал. Как насчет того, чтобы ты посетил Империю Тессибании в составе делегации вместо меня?

— Дядя рассердится, если узнает.

— Не беспокойся об этом. Я буду ехать в другой карете от Отца, и он будет слишком занят, чтобы обращать на меня внимание в любом случае. И даже если нас поймают, он, конечно, не убьет племянника, которого так ценит.

Наполовину правда, наполовину ложь. Поскольку это был план его отца, Ванте не пострадает по пути в Тессибанию. Что касается того, что может произойти по прибытии в Тессибанию, ну, это было неопределенно. Нексиор ухмыльнулся, отчего веснушки на переносице сморщились.

— Сестра уехала вот так, а Тетя заболела. Разве не лучше, если ты поедешь, чтобы узнать, как дела у Сестры, и сообщишь напрямую?

Ванте опустил взгляд и на мгновение замолчал, как будто обдумывая. Видя его молчание, Нексиор нервно постучал кончиками пальцев по столу из красного дерева.

— Обдумай это тщательно. Когда еще у тебя будет шанс увидеть лицо Сестры? Я слышал, ты мало с ней общался в последнее время. Разве ты не беспокоишься? И что насчет Тети?

После минутного размышления Ванте кивнул. Лицо Нексиора просияло.

— Я поеду. Но ты сохранишь это в секрете от Дяди, верно?

— Конечно. Я позабочусь обо всех приготовлениях. Я скоро пришлю кого-нибудь, так что молчи об этом своей семье.

Получив желаемый ответ, Нексиор вышел из комнаты легким шагом. Как только дверь захлопнулась, улыбка, которая задержалась на лице Ванте на протяжении всего разговора, полностью исчезла.

— Глупый Нексиор.

Ванте поморщился от досады и вытащил письмо из ящика стола. Письмо с печатью Императорской Семьи Тессибании было от его любимой сестры. В отличие от пятистраничного приветственного письма, которое он отправил, ответ, который он получил, состоял всего из нескольких коротких строк. Однако, поскольку это было первое письмо, которое он получил со свадьбы, это была более желанная новость, чем когда-либо. Хотя содержание было не очень приятным.

[Ванте, Дядя снова попытается узурпировать трон. Даже если это будет означать убийство всей нашей семьи.]

Элегантный почерк, лаконичные предложения. Это, несомненно, было письмо его сестры.

— Дядя собирается убить нас?

Он все еще не мог в это поверить. Как хорошо Дядя относился к ним. Даже после отречения от трона он оставался во дворце, охотно предлагая помочь Отцу.

— Сестра...

Его разум был в смятении. Его сестра не стала бы лгать о таком деле, так что в этом должно быть что-то, но было ограничение на то, что он мог различить из письма. На данный момент он мог лишь смутно догадываться, что внезапный визит и предложение Нексиора каким-то образом связаны с «планом» Дяди.

— Если я скажу Отцу, он не поверит мне, а Мать...

Ванте тихо проглотил свои слова.

— У меня нет выбора, кроме как поехать одному.

Казалось, Дядя что-то планировал, но поскольку делегация должна была отправиться всего через два дня, даже если бы он послал письмо своей сестре сейчас, было сомнительно, прибудет ли оно вовремя. С другой стороны, ехать одному под прикрытием сделало бы его легкой мишенью для нападения. Что делать? Его острый ум, который уже освоил более половины необходимых процессов, несмотря на то, что был наследным принцем всего два месяца, лихорадочно работал. Наконец, приняв решение, Ванте встал.

— Подожди меня, Сестра. Я скоро приеду к тебе.

* * *

— Брат.

Голос, полный беспокойства, осел в большом зале приемов Императорского Дворца Вешну. Это был голос Императора Орбана, бывшего Великого Герцога Актавиля, который недавно взошел на трон.

— Я ужасно беспокоюсь, что Винея не прислала никаких новостей. Это «Сияние Благословения» и все такое, интересно, о чем это все...

— Я разберусь с этим во время этой дипломатической миссии. Пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно.

Ответил мужчина, сидящий в кресле рядом с ним. С платиново-светлыми волосами, идентичными волосам Императора Орбана, но немного более старым лицом. Черные глаза. Это был Великий Герцог Гартан Актавиль, бывший император и старший брат нынешнего императора.

Орбан отмахнулся от чрезмерно формального отношения Гартана.

— Пожалуйста, говорите непринужденно. Почему вы так себя ведете?

— Как я могу осмелиться сделать это с тем, кто стал Императором Вешну?

— Я рано покинул дворец, чтобы жениться. Если даже вы будете так себя вести, мне становится еще труднее чувствовать себя как дома во дворце.

Столкнувшись с обстоятельствами своего брата, Гартан неохотно кивнул.

— Раз уж вы настаиваете, у меня нет выбора. Я буду говорить непринужденно, когда мы наедине.

— Пожалуйста, не стесняйтесь делать это в любое время. Даже будучи императором, мне еще многому нужно у вас поучиться, брат.

— Действительно. Теперь, когда вы стали императором...

Гартан искусно скрыл свое холодное презрение за улыбкой.

— Тем не менее, не все новости, которые мы слышим, плохие. Сияние Благословения, говорят. То, что слава Винеи достигла даже Вешну, безусловно, является поводом для поздравлений.

Императрица Тессибании, которая предотвратила распространение эпидемии на границе. Статус Винеи рос день ото дня. То, что могло стать крупным инцидентом, который мог бы затронуть и Вешну, было разрешено благодаря объединению двух империй для восстановления всего лишь одного заброшенного храма. Более того, обмены между двумя империями медленно начинались после окончания войны. Если бы это не было обнаружено рано, эпидемия могла бы распространиться за пределы Империи Тессибании. Орбан кивнул с гордым лицом.

— Хотя она моя дочь, она действительно блестяща. Если бы не вопрос ответственности за войну, она могла бы возглавлять Великое Герцогство Актавиль вместо Ванте.

— Полагаю, да.

Была ли она просто блестящей? Тот факт, что она все еще жива даже после отправки нескольких опытных убийц, отличал ее от ее слабого отца и младшего брата. Гартан склонил голову, как будто издавая короткий смех, скрывая свои искривленные губы.

— Я уже отправил сообщение письмом, что вы возглавите делегацию для посещения Тессибании. Винея, должно быть, с нетерпением ждет этого. Все-таки это ее дядя, которого она давно не видела.

— Да. Я должен привезти вещи, которые нравятся Винее. Она, должно быть, чувствовала себя довольно одиноко во вражеской стране...

— Брат.

Император Орбан, который кланялся, выпрямился и слегка поднял руку с улыбкой. Это было действие, обычно предпринимаемое по отношению к подчиненным, прерывающее речь собеседника. Бровь Гартана дернулась.

— Вам следует быть осторожнее со словами. Вражеская страна, вы говорите?

— ...Верно. Это правильно. Война окончена, и мы сформировали союз с Тессибанией.

Гартан, который встал со своего места, мягко улыбнулся.

— Я пойду. Нам нужно быстро двигаться, чтобы подготовиться к делегации.

— Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте мне знать в любое время. Я не пощажу никакой имперской поддержки.

Гартан повернулся и вышел из приемной. Как только дверь закрылась, улыбка, которая задержалась на его лице, полностью исчезла.

— Даже эта поддержка изначально не твоя.

Было невыносимо, как он вел себя так, как будто мог контролировать имперские дела одним словом, не говоря уже о том, чтобы прерывать его. Гартан кивнул своему сыну, который ждал за дверью.

— Как прошло?

— Я сделал, как ты сказал. Он согласился.

— Ты наконец сделал что-то правильно, Нексиор.

— Просто доверься мне, Отец. Если Ванте прибудет в Тессибанию, как планировалось

—Хрясь! Гартан с силой ударил концом трости по полу. Его глаза, сверкающие, как у змеи, повернулись к сыну. Столкнувшись с зловещим убийственным намерением, которое, казалось, вот-вот поглотит его, Нексиор попятился назад. Его дрожащий взгляд уставился на трость, которую держал Гартан. Только тот, кто был достаточно сильно ударен, чтобы истекать кровью, знал, насколько острым на самом деле был кончик трости, украшенный золотым орлом.

— Следи за языком, Нексиор. Я говорю тебе действовать так, чтобы твой тупой мозг не опережал твой язык.

— Д-да. Прости.

— Глупый дурак.

Гартан повернул голову и начал идти. С каждым шагом он ударял тростью по полу. Нексиор сжал свои дрожащие руки.

— Погоди, Ванте. Я верну твое положение и восстановлю доверие Отца. Непременно.