Небесно-голубые волосы, заплетенные и завязанные налево, светло-розовое платье, выбранное с мыслью о нем, маленький стеклянный флакон со святой водой, зажатый в дрожащих руках. Все это было подготовлено всего для одного человека, но какая от этого польза теперь? Эурене, примостившаяся на перилах фонтана в императорском саду, безучастно смотрела на свое отражение, колеблющееся на поверхности воды. Было ли счастьем, что она не могла четко видеть свое лицо, наверняка беспорядочное от слез, которые еще не высохли? Иссохшие губы Эурене дрогнули, прежде чем она крепко закрыла глаза и схватилась за сердце.

— Больно...

Это мучительно. Ее разбитая любовь оставила ее с чувством, будто ей перекрыли дыхание. Далекие воспоминания, время, проведенное с ним в юности, уплывали в мутную дымку.

— Это я тебя люблю. Та, кто должна любить тебя, та, кто должна быть рядом с тобой, это я, я...

Она знала, что это настойчивая любовь, почти до слепоты. Но даже так, потому что те воспоминания были так прекрасны. Теплый солнечный свет, сладкие имперские десерты, которые она могла есть только при встрече с ним, казались глотанием облаков. Вдовствующая Императрица, которая заботилась о ней больше, чем ее собственная мать, свобода, которую она попробовала за пределами особняка, смеясь свободно, любя свободно — как ослепительно и прекрасно это все было.

«Эурене, ты должна быть осторожна.» «Это светло-розовое платье делает тебя похожей на цветок.» «Погода похолодала, ты не болела?» «В дни, когда ты приезжаешь во дворец, Мама улыбается больше. Приезжай чаще. Я буду ждать.»

Воспоминания, становящиеся далекими, щекотали ее уши, прежде чем рассеяться, как дым. Мы, с улыбками в полном цвету; ты и я, резвящиеся в синем Саду Балуа; мы, не обремененные статусом, мечтающие о будущем вместе. Вплоть до месяца перед свадьбой мы обменивались письмами, справляясь о благополучии друг друга. Как мы дошли до такого, где все пошло не так? Эурене пошатнулась на ноги и села в карету. Карета, подготовленная ее отцом, чтобы избежать глаз ее матери. Даже кучер был не из герцогского дома, так что она, возможно, могла закончить эту свободу — которая могла быть ее последней — где бы она ни пожелала. Через небольшой зазор в слегка приоткрытом окне Эурене заговорила с кучером.

— К самому яркому месту в столице. Любое место подойдет, лишь бы это был не императорский дворец или герцогская резиденция...

Кучер, читая измученный цвет лица Эурене, кивнул. Вскоре карета начала двигаться плавно. Мрачные зеленые глаза под длинными ресницами были скрыты. Это была трудная ночь. Но не та, которую она хотела закончить, обнимая только неудачу. Карета начала плавно скользить. Через окно яркие огни императорского дворца отступили, как и огни столицы, все еще яркие поздно ночью в День Основания Империи. Карета, которая, казалось, въезжала в полную темноту, проехала немного глубже, прежде чем въехать на улицу, окруженную иным, манящим светом, чем раньше. Эурене, которая безучастно смотрела на рассеянные огни, запоздало пришла в себя, когда карета остановилась, и огляделась. Поскольку она не видела городских стен, это означало, что они все еще были в пределах столицы, но это было место, которое она никогда раньше не видела. Нет, как много она на самом деле знала о столице? Она редко выбиралась за пределы герцогской резиденции; это была мысль, сродни лягушке в колодце. Когда тень ее матери снова угрожала нависнуть над ней, Эурене набралась смелости и распахнула дверь кареты.

— Я буду ждать в конюшнях. Пожалуйста, найдите меня, когда закончите свои дела.

Хотя и не из герцогского дома, манера кучера предполагала опыт службы различным дворянам. Отец сказал, что он одолжил кого-то через знакомого; казалось, знакомый был дворянином. Эурене осторожно вышла. Она стояла перед самым большим зданием на улице, наполненной непрекращающимся смехом и пением. Несколько человек в плащах надевали маски, раздаваемые у входа, и входили в здание. Эурене двинулась к нему, как завороженная.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, наденьте маску внутри, хотя это зависит от вас при использовании частных комнат.

Она вообще не поняла, что это значит. Тем не менее, Эурене обнаружила, что держит белую маску, закрывая ею глаза. Войдя внутрь, сладкий аромат, достаточно сильный, чтобы закружилась голова, поразил ее чувства. В отличие от ошеломляющего, элегантного света императорского дворца, более темный, красный свет хаотично заполнял это пространство. Люди внутри танцевали, беседовали и взрывались веселым смехом.

— Что это за место...

Половина людей носила маски, другая половина — нет. Те, у кого были открыты лица, были все незнакомы ей. Судя по их равномерно гламурному или зрелому наряду, украшенному дорогими драгоценностями, возможно, они были дворянами, с которыми ее еще не познакомили. Редко посещая банкеты, она могла только догадываться. Учитывая, что наряд большинства людей был довольно откровенным, ее объемное светло-розовое платье, выбранное с мыслью о нем, не совсем соответствовало атмосфере. Когда Эурене огляделась, сжимая свое платье обеими руками, к ней кто-то подошел. Это был незнакомый мужчина, высокий и поразительный, без маски, с глубокими серыми волосами и глазами.

— Кажется, вы здесь новичок. Простите мою прямолинейность, но вы выглядели неловко, поэтому я взял на себя смелость подойти к вам.

Эурене отступила в удивлении. Брови мужчины опустились, и извиняющийся взгляд пересек его красивое лицо.

— Моей храбрости не хватило, или храбрость леди еще не наполнилась? Если я доставляю вам неудобства, я удалюсь.

Храбрость. Когда мужчина произнес это слово и склонил голову, Эурене вспомнила о своей собственной жалкой фигуре, отвергнутой ее братом. Она пробормотала ответ.

— Н-нет, это не то. Просто немного непривычно...

— Понимаю. Тогда, могу я помочь вам немного освоиться?

— Что... что это за место? Банкет в честь Дня Основания Империи проводится во дворце, но это далеко оттуда...

— Хм, как мне объяснить? Бывают дни, когда даже свет императорского дворца не может осветить, дни, которые сложны во многих отношениях. Это чувство одиночества в темноте.

Губы Эурене дрогнули, прежде чем она слегка кивнула.

— В такие времена многие люди ищут это место. Это место, где сияет свет полной свободы, свободный от чьего-либо надзора или угнетения.

— Полная свобода...

Приятный резонанс наполнил рот Эурене. Свобода. И свет. Могла ли она оттолкнуть темноту, окутывающую ее тело и разум, здесь? Эурене медленно последовала за мужчиной, ведущим ее, положив руку ей на плечо.

— Здесь вы можете делать все, что пожелаете, моя леди. Вы можете преследовать мечты, рисовать счастье. Было бы моей величайшей честью сопровождать вас.

— Могу я... спросить ваше имя?

Мужчина мягко улыбнулся. Его улыбка, такая ласковая, как будто она была единственной, кого он видел среди этого ослепительного света и толпы, была именно тем, чего она так долго желала получить от Татара.

— Вы можете называть меня, как пожелаете, моя леди. Сегодня я должен быть вашей мечтой и счастьем, так что вы можете сделать меня Императором Империи или уличным шутом.

Серые волосы и глаза мужчины на мгновение напомнили ей о ее брате. Сладкий аромат, эхом разносящаяся музыка, смех... Вскоре она взяла стакан, который предложил мужчина, и выпила. Горячая, сладкая жидкость согрела горло и тело Эурене.

— ...Татар. Я назову тебя Татар.

— Теперь, ты скажешь мне свое имя?

Мужчина, который заменил теперь пустой стакан в руке Эурене новым, приблизился к ней. Эурене быстро опустошила второй стакан. Она ответила.

— —Винея.

— Винея. Мне звать тебя так?

Рука мужчины слегка коснулась шеи Эурене. Прохладное прикосновение к ее разогретому телу заставило Эурене почувствовать легкое возбуждение. Ее голова немного кружилась. Было ли это потому, что она быстро выпила два стакана алкоголя, с которым обычно не могла справиться? Она попыталась отказаться от третьего стакана, который предложил мужчина, но на этот раз он поднес стакан к ее губам вместо ее руки.

— Это не горький напиток. Он подходит для того, чтобы забыть кошмары дня. Вот так. Ты хорошо пьешь его, Винея.

Ах. Имя, звучащее в ее ушах, почти ощущалось как ее собственное. Так он называл Императрицу в тот день в саду? Если бы это была она в саду, назвал ли бы он ее так? Эурене проглотила напиток, который дал ей мужчина. Сладкий, не горький алкоголь прошел без сопротивления. Синий и красный свет хаотично освещали мужчину перед ней, делая его глубокие серые волосы почти серебристо-серыми. Нет, были ли они серебристо-серыми с самого начала? Острые глаза, высокая переносица, тень в углу глаза — все, казалось, пересекалось с кем-то еще. «Нет, это он? Это Брат Татар?» В этом месте, где существуют мечты и счастье, сбылось ли ее желание? Эурене обхватила шею мужчины руками. Как Императрица сделала ему в саду Императрицы.

— Поцелуй меня, Татар. Брат Татар...

— Как пожелаешь.

Чье-то дыхание коснулось ее губ. С всплеском горячего дыхания, она была ведена мужчиной и двигалась куда-то в оцепенении. Проходя мимо бесчисленных людей, поднимаясь по лестнице, пересекая коридоры, они вошли в незнакомую комнату, где горячий воздух ударил по щекам Эурене.

— Хаа...

Действительно ли это было ее собственное горячее дыхание, вырывающееся между ее губами? Столкнувшись со стимуляцией, которую она никогда не чувствовала в своей жизни, она не могла должным образом прийти в себя. Теперь лицо незнакомца полностью приняло форму Брата Татара. Глаза, нос, губы, красивые серебристо-серые волосы и глаза, даже низкий резонирующий голос были все его.

— Жарко...

В комнате жарко? Нет, это ее лихорадочное тело горячее? С момента входа в комнату, даже без того, чтобы кто-то вел ее, тело Эурене естественным образом спотыкалось к кровати в центре. Она раздвинула длинные, темно-красные шторы. Когда она рухнула на кровать, прохладная температура тела поднялась от ее лодыжек до колен, а затем до внутренней стороны ее бедер.

— Ммм...

Шнурки, которые затягивали ее талию изнутри платья, развязались со щелчком. С шорохом тонкая ткань была удалена, и нижнее белье, покрывающее ее интимные части, развевалось мимо ее лодыжек.

— Винея, скажи мне, чего ты хочешь. Я ничего не могу сделать без твоего разрешения.

Голос слаще согревающего алкоголя, слаще аромата, заполняющего комнату, коснулся мочки уха Эурене.

— ...Чего я хочу.

— Да. Истинное желание, которое у тебя было, когда ты пришла сюда.

Мужчина, носящий его облик, призывал Эурене. Говорить о ее желании, истинном желании, которое она хотела.

— Я, я...

Грудь Эурене вздымалась и опускалась, выдыхая глубокий вдох. Хаа. С этим выдохнутым дыханием, желание, которое она держала скрытым глубоко в своем сердце, наконец вышло.

— Желай меня. Отчаянно, как будто мы единственные двое в этом мире...

Наконец, мужчина становится им, а она становится ею. Как два человека, которых она видела страстно целующимися в саду в тот день, как два человека, о которых говорили, что они горячо соединились телами в храме. Член мужчины коснулся интимного места, которое никогда раньше никого не принимало. Боль исчезла, смешавшись с эффектами алкоголя, оставляя только удовольствие, настолько ошеломляющее, что она не могла отличить небо от земли.

— Я желаю тебя, Винея. Отчаяннее, чем что-либо еще...

Через свое угасающее сознание Эурене ответила. Я тоже, Брат. Я тоже. Очень долго. Только тебя. Но вышли только стоны, поглощенные желанием. Эурене заставила свой колеблющийся фокус зафиксироваться на золотом зеркале, висящем на потолке. Наблюдая за отражением мужчины и женщины, переплетенных в беспорядке, она ярко улыбнулась, как будто она схватила истинную свободу.