Из-за возросшего числа людей было решено использовать магию телепортации в подвале главного дворца, а не во дворце Императрицы. Человек, который приветствовал Винею и дворян по прибытии в главный дворец, был одет в строгий костюм.

— Для меня честь встретить Вас, Ваше Величество Императрица. Я Дерон Моркан, второй сын маркиза Моркана. Я был недавно назначен адъютантом Его Величества неделю назад.

Дерон Моркан. Хотя он был оттеснен от наследования старшим сыном, он был человеком выдающихся способностей, подходящим для того, чтобы быть подчиненным, которого можно держать и использовать. Более того, его высокая преданность всегда была направлена к императорской семье, пока это не включало предательские действия, такие как продажа империи. Винея слегка кивнула и отвела от него взгляд. Она думала, что Татар мог прийти, но, похоже, это было не так. О чем он думал на этот раз? Пока Винея кратко вздыхала, погруженная в мысли, Эйрин шагнула вперед. Ее красивое лицо, на котором все время была слабая улыбка, теперь выражало легкое ожидание.

— Его Величество, возможно, присоединится к нам по расписанию?

— Нет, не присоединится.

Не в силах скрыть своего легкого разочарования от его ответа, она отступила.

— Могу ли я уделить вам минуту, Ваше Величество Императрица?

С разрешения Винеи Дерон подошел и прошептал низким голосом.

— Его Величество послал меня в качестве вашего надзирателя, Ваше Величество. Он поручил мне уведомить вас заранее.

Даже когда он говорил, лицо Дерона было полно замешательства, как будто он не был уверен, был ли полученный им приказ правильным. Это не было неожиданностью. Поскольку это не было чем-то, о чем стоило бы сильно беспокоиться, Винея повернулась и приказала ожидающим магам.

— Отправляемся.

Когда маги активировали магический круг, нарисованный на полу, яркий свет окутал пространство. Когда они открыли глаза мгновение спустя, перед ними развернулся совершенно другой пейзаж. Обширная прерия, серые каменные стены, преграждающие вид позади нее, здания рыцарского ордена, сделанные из того же камня, и рыцари в серебряных доспехах.

— Уф... уф... — У меня кружится голова...

Винея слегка нахмурилась от стонов, доносящихся сзади. Благодаря магам добраться до границы было не слишком сложно, но некоторые незнакомые знатные дамы и молодые леди жаловались на головокружение. В этот момент вперед вышел человек с медвежьим телосложением, одетый в тренировочную форму с кожаными нашивками.

— Для меня честь находиться в присутствии славы Тессибании! Я Марже Талио, заместитель командира Ордена Рыцарей Рассвета. —

—Папа!

Дочь леди Талио бросилась вперед. Удивленный ее внезапным появлением, заместитель командира обнял свою дочь с испуганным выражением. Затем, с опозданием заметив знатных дам и молодых леди, которым, казалось, было не меньше двадцати, его выражение лица потемнело. Лица рыцарей, стоящих позади него, мало чем отличались от лица маркиза Талио. У всех были выражения людей, столкнувшихся с неприятной ситуацией.

— О боже...

С обеспокоенным лицом заместитель командира глубоко вздохнул и вернул свою дочь, которая была в его объятиях, леди Талио.

— Обычно сам командир должен был вас приветствовать, но, на самом деле, из-за эпидемии, распространяющейся в деревне, прилегающей к рыцарскому ордену, это стало затруднительно.

При зловещем слове среди дворян пошли перешептывания, и молодые дамы пошатнулись с бледными лицами. Среди всего этого только Винея сохраняла спокойное выражение.

— Мы отправили срочные новости во дворец, но, похоже, произошло недоразумение.

Поскольку они намеренно приехали, чтобы воспользоваться этой ситуацией, даже если бы они прибыли, отчет, возможно, уже закончился на уровне Татара. Винея заговорила.

— Есть ли жертвы? — Пока нет. Однако, несмотря на все попытки, улучшений нет, и прогноз неблагоприятный.

Винея начала идти без колебаний. Дворяне, собравшиеся с тревожными лицами, казалось, не осмелились последовать за ней. Это было понятно, учитывая разговоры об эпидемии. Даже если бы они могли установить связь с Императрицей и потенциально стать Императрицей-супругой, что толку, если они умрут от болезни или будут жить с последствиями? Только Эйрин поспешно последовала за Винеей, изо всех сил стараясь скрыть свое шокированное выражение. Рыцари попытались остановить ее, но поскольку сама Императрица не обращала внимания и продолжала идти, у них не было выбора, кроме как отступить. Лицо заместителя командира наполнилось недоумением при виде не колеблющихся шагов Винеи, необычных для того, кто навещал впервые.

— Ваше Величество Императрица, это направление...!

Прежде чем маркиз Талио успел остановить ее, Винея прибыла к временному деревянному бараку и распахнула дверь.

— Уф... уф! — Ургх...!

Стоны боли эхом разнеслись вокруг. Рыцарский орден, охраняющий границу, состоял из талантов, столь же сильных, как рыцари имперского дворца. Все они были впечатляющего телосложения, до такой степени, что существовало известное описание, что, если смотреть издалека, они выглядели как группа медведей, владеющих мечами. Просто глядя на заместителя командира, его тень могла легко покрыть двух знатных молодых леди с запасом, так что это не было полным преувеличением. Однако те, кто лежал сейчас на койках, были так истощены, что не могли должным образом сжать даже деревянный меч. Быстро истощающиеся мышцы сопровождались высокой температурой, кожа приобретала болезненно сине-зеленый оттенок. Все они выглядели не слишком отличающимися от предыдущей регрессии. Винея внимательно осмотрела их одного за другим. Виконт Талио поспешно преградил ей путь.

— Ваше Величество Императрица, это место опасно, так как здесь мы отдельно собрали зараженных рыцарей. Вы должны немедленно вернуться во дворец.

Поскольку она пришла только для того, чтобы подтвердить, Винея повернулась назад без колебаний, закончив свою оценку. Однако для Эйрин, стоящей позади нее, это, казалось, было довольно шокирующей сценой, поскольку она пошатнулась с бледным лицом, держась за лоб. Винея тихо фыркнула. Как, черт возьми, ей удавалось успокаивать эту катастрофу в других регрессиях с таким отношением? Благословенная Лилия. Первоначально это был эпитет, который она получила, обнаружив и разрешив эпидемию в деревне, которую она посетила во время своих путешествий. Несмотря на то, что она намеренно запланировала визит на два дня раньше, чем Эйрин должна была первоначально обнаружить эпидемию, она снова приехала сюда. «Кажется, это была не просто поездка в туристическое место». Глаза Винеи сузились, когда ее мысли достигли этого момента. Она еще не могла судить. Даже при повторении одного и того же времени будущее часто менялось в зависимости от сделанного выбора.

— Эпидемия началась внутри рыцарского ордена?

— Нет. Она начала распространяться из близлежащей деревни, и рыцари, которые ездили для расследования, предположительно заразились.

— Сколько всего деревень?

— Две, Хакся и Оркан. — Каков их размер?

— В каждой деревне менее 200 жителей. Говорят, изначально это была одна деревня, которая разделилась из-за войны.

Казалось, они разделились на две, чтобы уменьшить количество людей, призываемых на войну, поскольку в более крупных деревнях призывалось больше людей. Заместитель командира, казалось, следил за ее реакцией, но Винея не проявляла беспокойства. В жизни, изношенной и утомительной от повторения, как она могла беспокоиться о войне, которая уже закончилась?

— Это все, что здесь есть, только деревни и рыцарский орден?

— Есть два храма на расстоянии. Один был заброшен из-за наводнения, а другой —там, где похоронена Сефитиана.

В этот момент зеленые глаза Эйрин дрогнули. Уловив эту мимолетную эмоцию, губы Винеи изогнулись в улыбке. Сефитиана. Значит, это то, что она пришла искать. Хотя было неясно, как она узнала, что Сефитиана тайно хранится в храме, этот камень давно был разбит и исчез. Более того, даже в регрессиях, где Эйрин не обнаруживала Сефитиану, никогда не было новостей о том, что она ее нашла. Даже если она знала о существовании Сефитианы, предполагалось, что она не могла выяснить путь к подземной камере, где он был спрятан. Бедная Эйрин Касталло. Как она, должно быть, расстроена сейчас, потеряв то, что считала своим. Винея, самоуничижаясь из-за своей искаженной натуры не меньше, чем Татар, отвела взгляд от Эйрин.

— Я сама отправлюсь в деревню.

— Вам опасно ехать лично, Ваше Величество.

— Тогда, может, мне отправить их?

Следуя взгляду Винеи, заместитель командира тяжело сглотнул. Знатные дамы, кричащие, чтобы немедленно вернуться во дворец, испуганные молодые леди, и среди всего этого, те, кто приставал к Дерону, адъютанту Татара, пытаясь произвести на него впечатление. Это был полный хаос.

— Вы оставайтесь здесь и командуйте рыцарским орденом.

— Это невозможно.

— Судя по отсутствию командира, он должен быть в деревне, так что ваше отсутствие не должно быть большой проблемой. Война окончена.

— Но...

— Вы так легко уедете, оставив свою жену и дочь, с которыми только что воссоединились, здесь?

Глядя на свою жену и маленькую дочь, anxiously наблюдающих за ним издалека, он не имел выбора, кроме как неохотно отступить. В конце концов, он привел крепкого рыцаря.

— Командир изолирует жителей в деревне Хакся, которая предположительно является отправной точкой.

— Я немедленно отправлюсь. Одолжите мне лошадь, подходящую под мое телосложение.

— Поняла.

Пока рыцари ненадолго ушли готовиться, Эйрин, стоящая рядом с Винеей, сделала шаг ближе к ней.

— Я бы хотела сопровождать вас, Ваше Величество Императрица.

При внезапной просьбе Эйрин Винея пристально посмотрела на нее. Эйрин вздрогнула и опустила голову под голубыми глазами, из которых было трудно прочесть мысли.

— Почему?

— Даже если я боюсь, я не могу игнорировать свой долг. В конце концов, я дворянка.

Как восхитительно прямо она была, в отличие от других дворян, кричащих невинным рыцарям, чтобы те отправили их обратно во дворец. Однако даже сама Эйрин не знала, насколько острым становится поперечное сечение, когда эта прямота сгибается. Только те, кто был ею пронзен, знали. Винея подошла к Эйрин и подняла руку, чтобы откинуть ее растрепанные боковые волосы. Это был довольно знакомый жест, как будто сделанный старому другу.

— Мне жаль, но долг, который вы несете, недостаточно тяжел, чтобы гарантировать решение этого вопроса. Во всяком случае, это проблема, которую должна нести я, как Императрица.

Руки Винеи обхватили плечи Эйрин. Расстояние внезапно сократилось, до того места, где только Эйрин могла слышать голос Винеи.

— Я много знаю о вас. Эйрин Касталло. Та, что делила его детство, не так ли?

— Вы слышали обо мне от моего брата?

Брат. Какое интимное слово для обозначения Императора империи, особенно перед его женой. Была ли это невинность или хитрость, замаскированная под невинность? Видеть надежду, отраженную в этих слегка расширенных зеленых глазах, было и жалко, и забавно, что заставило Винею улыбнуться еще глубже.

— Вы думали, я приеду, чтобы ступить на землю бывшей вражеской страны, не изучив ту, которая больше всех стремилась завладеть этой землей?

Выражение лица Эйрин затвердело, когда она узнала клинок, скрытый в шепчущих словах.

— Он ни слова не сказал о вас. Не знаю, потому ли, что не было нужды, или он полностью забыл.

Было похвально, как она держала рот на замке, несмотря на то, что ее шея покраснела от гнева. Это тоже было зрелище, которое можно было увидеть только на ранних стадиях регрессии. Со временем эта нынешняя наглая внешность исчезнет, оставив только женщину, поглощенную злом и жадностью. Это происходило каждый раз, в каждой регрессии.

— Тем не менее, мне приятно видеть вас такой. Увидев вас лично, вы...

Винея хорошо знала, что она не была особенно доброй. Вот почему у нее не было щедрости, чтобы тратить ее на тех, кто жаждал того, что было ее. Слегка изогнув глаза, Винея вонзила нож в гордость Эйрин.

— ...довольно далеки от того типа внешности, который нравится моему мужу.