Несмотря на то, что его глаза встретились с глазами Императора Татара де Тессибании, Балак Утар повел себя так, как будто ничего не видел, и поклонился Винее Мадретте Вешну.

— Еще раз приветствую вас. Я Балак Утар, управляющий торговой компанией «Валита».

Балак согнул талию, держа плечи прямо. Его правая рука была прижата к левому сердцу, он кланялся, не сгибая спины, и следил, чтобы его ладонь не была видна. Его левая рука была вытянута за спину, сохраняя пространство, достаточное для прохождения руки, чтобы не выглядеть жестким. Это был почти идеальный этикет, предназначенный для рыцарей, выражающих уважение своим начальникам во время официальных мероприятий. Это был результат усердной практики учений того, кто зажег пламя в его сердце под холодной луной. Как мог простой торговец знать позу рыцарей и выполнять ее здесь? Взгляд Татара переместился на Винею. Первая встреча Балака и Винеи началась с того, что Балак влюбился в нее с первого взгляда. Несмотря на то, что они не обменялись ни словом на банкете торговой ассоциации, где они встретились, их связь началась с единственной встречи. Даже не встречаясь взглядом и не обмениваясь словом, Балак использовал все свои связи и богатство, чтобы появиться на каждом банкете, который посещала Винея. Это ознаменовало начало их отношений во время тридцать второй регрессии. Татар предполагал, что и на этот раз будет то же самое. Однако, судя по действиям Балака Утара, казалось, что что-то произошло на банкете торговой ассоциации. Ровным тоном Винея обратилась к Татару.

— Я уже говорила тебе, я сама его позову.

— Да, говорила. Тем не менее, личная встреча с ним еще более неприятна, чем я помнил.

Балак был торговцем, пережившим много испытаний. Он был сообразительным и умелым в тактике выживания. Таким образом, хотя он знал, что разговор между ними был о нем, он стоял прямо, притворяясь, что ничего не слышал, ожидая своей очереди. Неважно, насколько богат был торговец, иметь Императрицу в своем сердце требовало решимости. Он тосковал по ней с той ночи под луной, и, услышав ее зов, он бросил все и прибежал. «Да, вот почему я молчал. Я ничего не делал. Эмоции предназначены для того, чтобы течь естественно со временем». Но это было его высокомерие. Услышав новость о том, что Императрица ищет главу торговой компании «Валита», его сердце начало биться, как в ту ночь. Он быстро посчитал, как настоящий торговец. Убить свои чувства и жить отшельником некоторое время, против того, чтобы поддаться эмоциям, которые могут поглотить его. Продолжать жить жизнью, сосредоточенной исключительно на работе, против того, чтобы мечтать о будущем с ней, даже если это означало рисковать своей жизнью. Его сбалансированные весы абсурдно легко склонились в тот момент, когда он открыл дверь во дворец. Хотя питать чувства к Императрице было трудно, он был уверен в том, что может предложить ей сокровища, которые даже Императору будет трудно достать. Он мог легко получить драгоценные предметы, которые желает каждая женщина, и, хотя он никогда не любил, у него был острый глаз, чтобы понимать людей. Он знал, о чем обычно тоскуют высокопоставленные женщины. Он был уверен, что сможет завоевать кусочек ее сердца. Император, который не был на троне даже года, Императрица, связанная с ним контрактным браком — возможно, это был не такой сложный путь, как он думал. Неважно, как сильно он будет стараться, Император не сможет помешать ему быть рядом с ней, Балак был уверен, наблюдая, как весы склоняются. Увидев решительное выражение лица Балака, губы Татара искривились. В трех регрессиях, где Балак переплетался с Винеей, он настойчиво пытался оставаться рядом с ней, унижаясь и существуя как тень. Тем не менее, Татар находил его раздражающим каждое мгновение, как занозу под ногтем. Когда глаза Балака снова встретились с глазами Татара, он запоздало склонил голову.

— ...Я приветствую славу Тессибании.

Даже сейчас, посмотрите на него. Перед правителем земли, на которой он стоял, он только формально поприветствовал и склонил голову. Увидев красные глаза, наполненные только Винеей, Татар повернул свое тело и пошел к Винее. Ее голубые глаза, не затронутые смятением, которое он чувствовал внутри, встретились с его. Он обхватил своими длинными пальцами ее затылок. Когда его прохладное прикосновение коснулось ее кожи, Винея вздрогнула, положив руку ему на руку.

— Мне уйти, Императрица?

— Ты не думаешь, что твое пребывание здесь уже является ошибкой? Я слышала, Дерон Моркан ищет тебя с самого утра.

— Кажется, тебе не терпится от меня избавиться.

— А ты, кажется, стремишься держать меня здесь связанной навсегда, Ваше Величество.

Если он не хотел быть связанным в этой регрессии навсегда, пришло время перестать усложнять ситуацию.

— Как я смею.

Действительно, независимо от его истинных намерений, он не мог помешать Винее в том, чего она хотела. Он намеревался убедиться, что она не запутается с Балаком снова, в отличие от предыдущих раз. Татар опустил голову, и Винея, глядя в его серебристо-серые глаза, без сопротивления встретила тяжелое тепло его губ. Если она оттолкнет его сейчас, он сделает что-то еще хуже перед Балаком. В повторяющихся регрессиях, где ничего по-настоящему не было схвачено, не было ничего необычного в желании монополизировать единственную удерживаемую вещь. Было легче подыгрывать вспышкам Татара в такие моменты. С глазами Балака, горящими в его спину, Татар углубил поцелуй, как будто в комнате существовали только они вдвоем. Одна из его рук ласкала ее щеку, раздвигая ее мягкие волосы. Ее левая щека была полностью закрыта его рукой, блокируя Балаку вид на ее лицо. На невозмутимом лице Балака появилась трещина. Не было ли это слишком большой провокацией для первой встречи, даже если он был Императором? В то же время он понял, что Император прозрел его скрытые намерения. Несмотря на интенсивный поцелуй, который заставлял думать, что они могут перейти к постели в любой момент, Балак стоял на своем, его решение было непоколебимо. Увидев, что Балак так сильно сжал кулаки, что выступили вены, и Татар крепко стягивает свои брюки даже в этой ситуации, Винея тихо вздохнула. Балак в стороне, успокоение Татара было приоритетом. Винея обхватила рукой шею Татара и потянула его голову вниз. Краткий поцелуй по сравнению с предыдущим, но, судя по его выражению, он имел желаемый эффект. Винея Мадретта Вешну вызвала улыбку, напоминающую ту, которую она показала детям в деревне Хаксья. Балак Утар мог ясно видеть ее лицо, не заслоненное рукой Татара де Тессибании, даже с того места, где он стоял.

— Подождите немного. Скоро я снова приду к вам, — сказала она.

— ...Играть в ладони Императрицы довольно забавно, — ответил Татар с тихим смешком, отступая на шаг. Даже когда он выходил из кабинета Императрицы, он не удостоил Балака взглядом, ведя себя так, как будто никого другого не было.

Со щелчком дверь закрылась. Наконец-то расслабившись, Винея села на диван в углу своего кабинета и посмотрела на Балака.

— Пожалуйста, садитесь. Если вам неудобно, я могу организовать другое место. — Нет, все в порядке. Просто немного ошеломляюще приспосабливаться к гостеприимству.

— Давайте убедимся, что в будущем таких неловких ситуаций не будет.

— Все в порядке. Это просто означает, что во мне было что-то, что беспокоило Его Величество, — сказал Балак, садясь на диван напротив Винеи. Его лицо выглядело облегченным, как будто он наконец принял решение, о котором долго размышлял.

Как и ожидалось, казалось, что поддерживать простые отношения с Балаком в этой жизни будет невозможно. Проведя с ним три регрессии, Винея могла легко прочитать эмоции в его красных глазах — ревность, желание и любовь, которые даже он не до конца понимал. Она не собиралась принимать его чувства, но были вещи, которые она могла получить от него. Таким образом, ей придется продолжать регулировать их расстояние. Ее взгляд briefly упал на обручальное кольцо, которое она носила на безымянном пальце после долгого времени. «Ты должен знать, как много я терплю», — подумала она. Взгляд Балака также упал на кольцо, но быстро отвернулся. Вспомнив удаляющуюся фигуру Татара, Винея легонько позвонила в колокольчик на столе, чтобы позвать слугу.

— Подайте чай.

Вскоре на столе были расставлены чайные чашки и закуски. Когда слуга удалился, Балак осмотрел стол с любопытными глазами.

— Вы сами завариваете чай без слуги?

— Быть отравленной — это то, что я не могу контролировать, и я этого не предпочитаю, — ответила Винея.

Лицо Балака потемнело, когда он посмотрел на чайную чашку. Пытался ли кто-то отравить ее чай раньше? Кто осмелится отравить чай Императрицы? Тем не менее, как бы пристально он ни осматривал чистую чайную чашку и горшок с горячей водой, он не мог сказать, есть ли яд.

— Не волнуйтесь. Еще не время, чтобы кто-то отравил меня. Это просто...

Винея провела кончиком пальца по внешней стороне холодной чайной чашки.

— Просто привычка.

С тех пор, как она начала покончить с собой различными способами, ей стало неприятно умирать способами, которые она не могла контролировать. Если бы она не знала точно, кто ее убил, она могла бы умереть тем же способом в следующей регрессии, тратя время на бесполезные методы, которые не покончили бы с циклом. Ожидая, пока чай заварится, Винея подняла взгляд и встретилась с глазами Балака. Несмотря на то, что он знал, что наблюдает за ней каждый раз, когда она отводила взгляд, он отводил взгляд, когда их глаза встречались напрямую. В прошлом она, возможно, стремилась покорить его свободный дух, но теперь в этом не было необходимости.

— Я искала вас, потому что мне нужна услуга. Торговая компания «Валита» в основном занимается ювелирными изделиями, верно?

— Если есть драгоценный камень, который желает Ваше Величество, даже если мы им не занимаемся, я лично достану его для вас.

Пришло время перейти к делу. Глаза Винеи слегка изогнулись, когда она говорила, на этот раз прямо удерживая взгляд Балака.

— Даже если это Сефитиана?

Рука Балака, которая поднимала чайник, чтобы налить ей чай, замерла. После короткого молчания он обратился к Винее.

— Если Ваше Величество готова заплатить соответствующую цену.