Прошло уже четыре дня с тех пор, как Балак остановился в деревне на противоположной стороне пограничной линии, ведущей в Вешну, на западе Империи Тессибании. Если бы стало известно, что великий глава Торговой Компании Валита приехал в такое место лично, наверняка возникли бы ненужные разговоры об инвестициях и развитии. Поэтому он вошел в деревню, скрыв свою личность под видом странствующего художника. Сказав, что приехал из самой столицы, чтобы нарисовать эту маленькую, незначительную деревню, люди приветствовали его и рассказывали ему разные истории. О водопаде на задней горе, известном только жителям деревни, или о том, как довольно известный глава торговой компании родом из этой деревни. Или таинственные истории, которые передавались сотнями лет.

— Так что, если вам нужна хорошая краска, идите в Торговую Компанию Урайтан. Я замолвлю за вас словечко.

— Ха-ха. Спасибо, Староста.

— Этот ребенок, вероятно, самый успешный человек из нашей деревни. Я слышал, они даже открыли филиал в столице на этот раз. Разве это не удивительно?

Балак кивнул, как будто соглашаясь со словами Старосты. Насколько он знал, Торговая Компания Урайтан недавно была поймана при попытке контрабанды товаров в империю для снижения тарифов, что привело к постоянному аннулированию их имперской лицензии на ведение бизнеса и изгнанию из Ассоциации Купцов. Это было чувствительное время, когда все спешили в коммерцию, чтобы заработать деньги после окончания войны, и даже императорская семья была в состоянии повышенной готовности. Быть пойманным в такое время означало, что то, что обычно заканчивалось штрафом, вместо этого было сурово наказано в качестве примера. Находясь далеко от столицы, казалось, что новости сюда еще не дошли, но поскольку Староста был лучшим человеком для получения нужной информации в этой деревне, Балак не стал говорить правду.

— Кстати, я слышал, что из этой деревни есть еще один замечательный человек.

— Хм?

—Я имею в виду Сефитиану.

При словах Балака Староста заметно смутился и остановился.

— Э-это... — Я слышал, что человек, который впервые обнаружил Сефитиану сотни лет назад, был из этой деревни.

— Да ладно. Как может быть кто-то, связанный с такой необычной вещью, в этой отдаленной деревне?

— Милона сказала, что вы мне объясните.

— Милона...!

Староста вздохнул, думая о своей внучке, которая влюбилась в красивого художника и каждый день бродила возле его жилища.

— Как вы знаете, этот драгоценный камень, каким бы божественным чудом он ни был, для таких простолюдинов, как мы, является лишь причиной войны. Нет ничего хорошего в том, чтобы вмешиваться.

— Кажется, это не просто циркулирующая деревенская легенда.

Староста вздрогнул, глядя на Балака, поняв, что был пойман. Рыжие волосы, покрывающие затылок, крепкое телосложение, острые глаза, глубокие черты лица и яркое впечатление. Хотя профессия странствующего художника была не совсем удовлетворительной, он не был плохой партией для его внучки, чтобы взять на себя управление деревенской фермой. После минутного размышления Староста кивнул и продолжил идти. Балак последовал за ним.

— Честно говоря, это передавалось так долго, что я не знаю, сколько в этом правды. Как вы знаете, сколько мест с легендами, связанными с Сефитианой?

— Это правда.

Действительно. Он собрал огромное количество информации, чтобы увидеть настоящую Сефитиану хотя бы один раз. Было слишком много легенд, связанных с Сефитианой в Тессибании и Вешну, но проблема была в том, что девяносто девять из ста были ложью. Поскольку Сефитиана была обнаружена прямо на границе, где встречались две империи, обе стороны сфабриковали всевозможные легенды, чтобы увеличить убедительность своих притязаний на владение. Учитывая эту реальность, требовалось слишком много времени и усилий, чтобы распознать правду, поэтому сбор информации о Сефитиане был временно приостановлен. Пока она не сказала, что хочет эту информацию.

— Тем не менее, я хотел бы это услышать. Я думаю, мне нужно хорошо знать деревню, чтобы полностью передать ее очарование в своей картине.

— Если вы настаиваете...

Староста двинулся к задней части деревни. Я слышал, что это был лес, где никто не жил. Балак осмотрел лесной пейзаж своими красными глазами.

— Я повторю еще раз, но это не точная история. Воспринимайте это с долей сомнения, и я был бы признателен, если бы вы не распространяли это.

— Понятно.

Вскоре среди деревьев появилась небольшая поляна. Подлесок был пышным, казалось, неухоженным долгое время.

— Хотите верьте, хотите нет, но это было место, где жили люди. Вы видите срезанные пни на земле?

Староста наклонился и грубо вырвал горсть сорняков, отбрасывая их в сторону.

— Около 800 лет назад девушка, жившая здесь, впервые обнаружила Сефитиану, я слышал. Честно говоря, сколько мест претендует на то же самое, но история, которую я собираюсь рассказать, передавалась только в моей семье, которая была старостами деревни на протяжении поколений.

Староста отряхнул свои покрытые грязью руки и начал идти, держа руки за спиной, по небольшой тропинке за поляной.

— Это не особенно большой секрет, поэтому я иногда обсуждаю это с жителями деревни.

Об этом также размышлял Балак, прежде чем приехать сюда. Это не было особенно грандиозным или рассматривалось как великая тайна. Просто женщина, которая впервые обнаружила Сефитиану, жила в этой деревне. Пройдя за Старостой немного дальше, появилось небольшое, ветхое надгробие. Оно казалось более ухоженным, чем место дома, но редко растущие сорняки выглядели не иначе.

— Это могила той девушки. Осталось только имя, но оно почти стерлось, и его трудно увидеть. Я слышал, это была Харша... нет, Анна.

—Анша.

— Верно, это было имя. Откуда вы это знаете?

Балак опустился на колени и провел рукой по деревянной табличке, воткнутой перед могилой. Когда он стер туманную грязь, слово «Анша» было написано на почти исчезнувшем древнем языке. «Очевидно, это было написано до основания империи. Это легко узнаваемый символ, но немногие люди знали, как пользоваться письмом в то время». Балак встал и улыбнулся, как будто что-то нарисовал.

— Я думаю, Милона упомянула об этом.

— О боже...

— Тогда вы знаете, где этот человек получил Сефитиану?

— Я не уверен в этом. Я слышал, она подобрала его, закопанное в земле, во время вспашки поля.

Если это было правдой, это было слишком скромное происхождение по сравнению с репутацией Сефитианы. Разве это не сильно отличается от того, что говорили в храме, о драгоценном камне, образовавшемся на дереве, которое выросло там, где ударила молния Бога? Балак молча рассмеялся, вспоминая голос Винеи, сравнивающий Сефитиану всего лишь с «камнем».

— Итак, получив Сефитиану и обсудив это с жителями деревни, она, кажется, покинула это место одна. Правителем страны в то время был печально известный тиран Салбаре. Если бы он узнал, что Сефитиана здесь, это был бы лишь вопрос времени, когда деревня будет стерта с лица земли.

Тиран Салбаре. Он был королем, который правил Королевством Орбантеон до основания Тессибании. Известный своей тиранией, погруженный в роскошь, удовольствия, кровь и резню, он встретил свой конец от рук Рыцаря Абралтана, императора-основателя Тессибании. Это была история, которую любой, родившийся в Тессибании, слышал хотя бы один раз.

— Не было возможности небрежно продать его, даже если у вас был божественный драгоценный камень. Кто заплатил бы высокую цену за драгоценный камень? Для простолюдина в такой маленькой сельской деревне они могли просто убить и забрать его. По той же причине все жители деревни, казалось, не хотели избавляться от драгоценного камня. В конце концов, эта девушка по имени Анша взяла на себя ответственность и покинула деревню.

— Они могли просто спрятать его или снова закопать. Была ли отдельная цель?

— Я не знаю об этом. Мы не можем спросить того, кто уже умер и превратился в прах, поэтому мы можем только догадываться. Это не просто что-то, а божественный драгоценный камень, который, как говорят, вызывает чудеса. Даже жители деревни могут изменить свое мнение в любой момент, поэтому я полагаю, что отъезд был правильным выбором.

— Что случилось после этого?

— Боже мой, какой нетерпеливый. Подождите минутку. Разве мы не должны проявить хотя бы минимальное уважение перед покойным?

Староста сорвал пару дикорастущих полевых цветов вокруг могилы и положил их перед ней.

— Я покрывал ее новой землей каждый раз, когда ее смывало дождем, но она все еще выглядит довольно ветхой. Хотите тоже возложить цветы?

— Я в порядке, спасибо.

— Какой бесчувственный. Ты заставишь многих женщин плакать, тц-тц.

Балак не подтвердил и не опроверг, просто слегка сузил свои прохладные глаза. Он заставил плакать многих женщин, с которыми провел одну ночь, просто чтобы облегчить свои сдерживаемые желания, но теперь он был в положении, чтобы беспокоиться о противоположном. «Нет, должен ли я надеяться, что она хотя бы позовет меня на одну ночь?» Отбросив странную смесь горечи и ожидания, Балак наблюдал, как Староста ненадолго склонил голову к могиле. Наконец подняв голову, Староста погладил свой подбородок своей морщинистой рукой и сделал неловкое выражение.

— Вы, должно быть, думаете, что это нелепо. Оказывать такое уважение могиле кого-то из сотен лет назад, чье имя я даже не могу правильно вспомнить.

— Вовсе нет. Если она действительно была первым человеком, открывшим Сефитиану, такое ветхое надгробие не имеет смысла.

— Хм, на самом деле, причина не в этом. На чем я остановился в истории?

— Вы говорили о том, что девушка покинула деревню.

— Верно. После этого, сколько лет прошло, Рыцарь Абралтан преуспел в своем восстании и основал Тессибанию. Мир изменился, и девушка, которая покинула деревню с Сефитианой, тоже изменилась. Девушка вернулась в деревню как женщина.

— У нее была Сефитиана?

— Нет. То ли она продала его, то ли отдала кому-то. По крайней мере, в истории, которую я слышал, не упоминалось местонахождение Сефитианы. Кажется маловероятным, что она использовала его сама, так как она покончила со своей жизнью вскоре после возвращения. Говорят, она была полна ненависти и убийственного намерения. Поскольку это закончилось плохо, мы отдаем дань уважения таким образом, беспокоясь, что что-то неприятное может случиться с деревней.

Девушка, женщина, Сефитиана, ненависть и убийственное намерение. Это не похоже на историю, специально придуманную для того, чтобы претендовать на владение Сефитианой. Разве это не слишком мрачно по сравнению с другими историями, полными всевозможных чудес? Это было тонко специфично, и место дома и плохо ухоженное надгробие были явно сделаны давно, слишком старыми, чтобы быть поспешно сфабрикованными. «Прежде всего, будучи из до основания империи, существует мало устных традиций, связанных с Сефитианой, которые датируются этим периодом. В этом должно быть что-то». Животный инстинкт, который позволил ему развивать Торговую Компанию Валита невероятными темпами за последние четыре года, говорил ему.

— Это все, что я знаю. Есть много пробелов, и кроме надгробия и места дома, нет никаких доказательств, так что это почти как сказка.

— Тем не менее, это было очень полезно. Правда.

— Гм, ну что ж, у нас есть пойманная свинья. Не хотите присоединиться к нам на ужин? Моя внучка тоже будет там.

Балак просто улыбнулся, не отвечая. Было очевидно, на что надеялся Староста, но ему пора было возвращаться. К своей работодательнице, которую он безответно любил. «Надеюсь, эта информация порадует вас, Винея». Проглотив ее имя, которое он скоро произнесет вслух, Балак повернулся спиной к маленькому, ветхому надгробию.