— Если Эйла не будет есть металл, то спустя некоторое время она сама перейдёт в состояние сна.

— По мере того как Эйла продолжает эволюционировать, сколько ни перерабатывай обычный металл, особого эффекта уже не будет. Он сможет лишь немного восполнять её энергию.

— Поэтому на более поздних этапах ей даже понадобятся особые высококачественные металлы.

— Именно поэтому я и сказала, что Эйла, оставаясь рядом со мной, лишь зря теряет время. Потенциал её развития практически безграничен.

По дороге домой Ань Жань снова вспомнила слова Юдоры.

Эмм…

Похоже, чтобы вырастить Эйлу, мало будет даже иметь собственную шахту.

Обычный владелец рудника тут не справится. Пожалуй, только сверхбогатый магнат, чьи месторождения простираются на целый звёздный сектор, сможет вырастить из Эйлы суперсолдата.

Впрочем…

Ань Жань вспомнила профессию Ань Жань из трейлера.

Межзвёздный пират.

Да, своей шахты у неё нет, зато можно время от времени наведываться в чужие рудники.

Так даже появляется конкретная цель.

Неужели ей придётся вернуться к старому ремеслу?

Слишком уж опасно.

Даже если становиться БОССом, то межзвёздным пиратом такого масштаба — это значит объявить себя врагом большинства сил во всей Вселенной.

Но если Ань Жань покупать металл за деньги…

Ань Жань хотелось умереть.

У неё попросту не было денег.

Денег действительно больше не было.

Те небольшие накопления, что у неё остались, требовались на билет на корабль и создание экзоскелетной брони. Она только-только перестала быть человеком с десятью тысячами кредитов на счету.

Ладно, поживём — увидим.

Так решила Ань Жань.

Кроме всего этого, перед уходом она ещё спросила Юдору:

— А что ты собираешься делать, если Эйлы больше не будет рядом?

— Планировать? Да особо никаких планов у меня нет.

— Для начала нужно восстановиться.

— Война в ближайшее время не закончится. Когда я поправлюсь, поживу какое-то время в городе Двух Лун на прежние сбережения.

— Если «Утренняя Звезда» проиграет, найду тихое место и буду жить там одна.

— Если «Утренняя Звезда» победит, тогда посмотрим, получится ли покинуть 1886-й.

Цели у неё не было.

Но, по крайней мере, она всё ещё могла спокойно жить.

— Юдора не в настроении? — Эйла подняла голову и посмотрела на Ань Жань.

— Когда она увидела, что с тобой всё хорошо, ей станет лучше, — ответила Ань Жань.

Наступила ночь.

В это время Ань Жань получила новое сообщение от Фэй Ляня.

Заместитель министра Лю Чанмина тоже пришёл к выводу, что это ловушка «Утренней Звезды».

Но для «Девяти Песен» это одновременно была возможность.

«Утренняя Звезда» изо всех сил старалась создать «Девяти Песням» ещё больше проблем, а «Девять Песен» давно хотела преподать этой кучке насекомых урок.

Обратить их план против них самих.

Таково было решение Лю Чанмина.

Созванное им совещание как раз и проводилось для того, чтобы объявить об этом решении.

Однако, судя по словам Фэй Ляня, капитаны тех отрядов на совещании хоть и кивали и прекрасно соглашались на словах, но каждый уже строил собственные расчёты.

В конечном счёте всё снова упиралось в проклятый рейтинг отрядов.

Отдельный отряд «Девяти Песен» был очень силён.

Но когда несколько отрядов должны были действовать сообща, всё становилось далеко не так однозначно.

Невозможно было предугадать, какой результат даст их совместная работа.

Как бы то ни было, теперь все были настороже.

Засада «Утренней Звезды» уже потеряла как минимум половину своей эффективности.

Ань Жань, чьей целью было уничтожить «Утреннюю Звезду», естественно, совершенно не хотела позволить противнику получить преимущество.

То, чем они сейчас занимались, в масштабах всей войны могло выглядеть сущей мелочью.

Но кто мог гарантировать, что именно их действия не уничтожат ключевое звено какого-нибудь плана «Утренней Звезды»?

Накормив Эйлу изрядным количеством титанового сплава, Ань Жань отправилась принимать душ.

Более качественный металл позволял Эйле быстрее повышать уровень.

Поэтому в пределах допустимого Ань Жань всё же заставила себя потратить деньги.

После этого Эйла снова крепко обняла Ань Жань и легла вместе с ней спать.

Ань Жань не стала сопротивляться.

Хотя особо крепко обнять Эйлу она не могла, зато, обнимая мягкую и тёплую Эйлу, она полностью экономила на покупке подушки-обнимашки.

…

Операция должна была начаться ближе к вечеру.

Но собраться требовалось значительно раньше.

Поэтому времени снова отправиться в исследовательский центр и набрать опыта у Ань Жань не было.

Если она выполнит это задание по штурму, то примерно достигнет двенадцатого уровня.

И интеллект, и навык «Начальный анализ» влияли на скорость анализа Ань Жань чертежа [Низкокачественная экзоскелетная броня].

Ещё один уровень, а затем повышение «Начального анализа» — возможно, тогда ей удастся проанализировать новые чертежи.

Ань Жань заново затянула шнурки на ботинках и проверила всё снаряжение, которое собиралась взять с собой.

Убедившись, что ничего не забыла, она начала наблюдать за остальными.

Ли Чжуин была совершенно спокойна.

Казалось, что бы она ни делала, она всегда сохраняла это невозмутимое выражение лица.

То же самое относилось и к Чу Юаню — он лишь улыбался.

Рис, который целыми днями валялся в позе Гэ Ю, сейчас тщательно проверял своё оружие.

Для бойца дальнего боя винтовка была буквально средством к существованию. С ней ни в коем случае нельзя было допустить проблем.

Анна тоже выглядела воодушевлённой.

А вот Фэй Лянь продемонстрировал присущую капитану отряда выдержку — он был полностью готов ещё заранее.

— Смысл приказа министра Лю — обратить план против них самих. Поэтому во время операции мы должны сражаться, но не заходить слишком глубоко. Приманки — это одно, но основная сила «Утренней Звезды» наверняка спрятана где-то в тени, — сказал Фэй Лянь.

— Ага, — кивнула Ли Чжуин.

— Я подсчитал. В этом месяце нам будет очень трудно вернуться в первую пятёрку, но расслабляться тоже нельзя. Нужно набрать достаточно очков и постараться в следующем месяце совершить прорыв!

— Если ты сможешь вывести наш отряд обратно в первую тройку, я, пожалуй, признаю тебя капитаном.

После слов Анны глаза Фэй Ляня мгновенно загорелись.

— Ты серьёзно?

Анна скривила губы:

— Я ещё не настолько бессовестная, чтобы ради такой вещи нарушать собственное слово.

— После твоих слов у меня сразу появилось ещё больше мотивации.

— Не радуйся раньше времени, — сказала Анна.

— Вот увидишь. Я обязательно верну нашему отряду былую славу!

Серия «Повседневная жизнь на базе».

Ань Жань закатила глаза.

Фэй Лянь и правда был до невозможности одержим этим делом.

Он постоянно умудрялся произносить целую кучу фраз, после которых хотелось срочно искать флаг и проверять, не пора ли его снимать.

Но если подумать, прошло уже несколько месяцев, а он всё ещё бодр и весел.

Иммунитет у него действительно железный.

Всё было готово.

Когда пришло время отправляться, несколько человек набились в машину, и Фэй Лянь, взявший на себя роль водителя, тронулся с места.

Он ехал очень аккуратно и никуда не спешил.

На этот раз в операции участвовал не только их отряд.

Всего было задействовано четыре отряда — более двадцати человек.

Состав получился очень мощным.

Но как именно они проявят себя на деле, пока оставалось неизвестным.

— Ш-ш-ш…

Машина остановилась.

Ань Жань, сидевшая с краю, первой вышла наружу.

— А остальные где? — спросил Рис.

Место, где они остановились, было совершенно пустынным.

Других людей видно не было.

— Ещё не приехали? — тихо пробормотал Чу Юань.

В этот момент внезапно включилась рация на Фэй Ляне.

— Ха-ха! Фэй Лянь, чего вы так долго добирались?!

— Ши Чоу? — окликнул Фэй Лянь. — Где вы сейчас?

— Мы уже возле задних ворот, — ответил мужчина по имени Ши Чоу.

— Ну прямо в духе вашего рейтинга, — неожиданно раздался насмешливый голос из рации. — Даже на задание выезжаете так медленно. Просто невероятно. Очень в вашем стиле.

Этот голос…

Лицо Фэй Ляня мгновенно изменилось.

— Яцзинь!

— Что такое, разозлился? Если нет сил — просто лежи смирно! — хихикнул Яцзинь.

Он уже давно успел поссориться с Фэй Лянем и при каждом удобном случае не упускал возможности его поддеть.

— Мы пошли внутрь. А ты оставайся позади и медленно глотай пыль вместе со своими бесполезными товарищами.

Связь оборвалась.

— Ну конечно, — наконец поняла Ли Чжуин. — Когда в отряде есть такой болван, заставить всех выполнять приказы действительно очень сложно.

Фэй Лянь покачал головой:

— Яцзинь, конечно, немного туповат, но силы у него всё-таки немало.

— Мы тоже не будем тратить время. Давайте сначала доберёмся туда, — предложила Анна.

— Хорошо. Идём.

Заброшенная фабрика в сумерках источала зловещую и странную атмосферу.

Рис, выступавший в роли снайпера дальнего боя, не пошёл вместе со всеми.

Он остался снаружи, спрятался, установил снайперскую винтовку и приготовился в любой момент открыть огонь на поражение.

Ань Жань осторожно приоткрыла железные ворота.

Держась позади Ли Чжуин, она с серьёзным выражением лица вошла внутрь.

Пока они ещё не попали в ловушку.

«Утренняя Звезда» наверняка не станет действовать.

Но как только они пересекут определённую границу, опасность неизбежно придёт вместе с ними.