Хотя Эйла стояла неподвижно, она не сопротивлялась, когда Ань Жань внезапно обняла её.

Она не чувствовала температуры, да и тактильные ощущения были расплывчатыми, но в этих объятиях было что-то особенное — не то, что она испытывала с Колином или Юдорой.

Эйла не могла подобрать слова, чтобы описать это чувство. В её базе данных было множество терминов, но ни один не подходил.

Радость?

Нервное возбуждение?

Тревога?

Тепло?

Для Эйлы наиболее глубокими чувствами были такие понятия, как «любопытство», «недоумение» или «удивление».

Удивление от встречи с неизвестным.

И желание узнать больше.

Она знала, что не была обычным человеком, но всё ещё пыталась научиться быть «нормальной».

— Пошли обратно!

Через некоторое время Ань Жань отпустила её, осознав, что увлеклась. Однако Эйла никак не отреагировала.

Поэтому Ань Жань махала рукой перед её глазами.

— Что-то не так? — спросила Эйла.

— Пошли домой.

— Хорошо.

Эйла последовала за Ань Жань, шагая по своим теням, спиной к солнцу, обратно в дом Юдоры.

...

После полудня Ань Жань одна вернулась в Исследовательский центр.

Она не стала сразу идти в подземелье «Девяти Песен», а продолжила создавать предметы, чтобы накопить опыт.

Теперь у неё был чёткий план. Узнав, что люди «Утренней Звезды» вернулись, она поначалу растерялась, но быстро взяла себя в руки.

Долгосрочная цель — покинуть 1886-ю систему и отправиться в Лес Хайлань.

А чтобы достичь этого, нужно сначала раздобыть денег и устранить враждебных агентов «Утренней Звезды».

Накопив ещё 3600 очков опыта, Ань Жань довела запас свободного опыта до 9900 и наконец остановилась.

Становилось поздно. К вечеру у большинства игроков, осаждавших вход в «Девять Песен», закончилась выносливость, и толпа поредела.

Говорили, что за прохождение этого подземелья дают 3000 опыта. Чтобы повысить уровень «Стажёра-механика» до Lv8, нужно 15000 очков. Если удастся пройти, Ань Жань сможет достичь цели уже сегодня.

Она убрала инструменты в рюкзак, но не взяла его с собой.

Неизвестно, проверяют ли вещи на входе в «Девять Песен», поэтому Ань Жань решила сначала пройти подземелье, а потом вернуться за снаряжением.

Дверь мастерской открывалась только по отпечатку пальца, и сейчас доступ был только у неё.

...

К вечеру улица Цюян, запруженная игроками, почти опустела.

Они приходили сюда, только если хватало выносливости и уверенности в своих силах. Сидеть без дела было бессмысленно — можно упустить время для прокачки.

На данный момент подземелье прошли лишь несколько десятков игроков. Большинство, будучи слишком слабыми и неопытными, сразу же гибли от рук бойцов «Утренней Звезды», выступавших здесь в роли антагонистов.

Когда Ань Жань подошла ко входу в «Девять Песен», никто не обратил на неё внимания.

Местные игроки уже привыкли к ней и Эйле.

Девушка, которая, судя по всему, работает в Исследовательском центре.

И миниатюрная продавщица сладостей.

Странный, но милый дуэт.

Ань Жань без помех вошла внутрь.

На входе не было досмотра, но стоял сканер.

Внутри здание напоминало обычный офис с ресепшеном, однако одна из комнат сразу привлекла внимание Ань Жань.

Надпись на двери гласила:

«Испытание».

Всё просто.

Это было то, что нужно.

Ань Жань направилась туда, но тут же к ней подошёл высокий молодой человек со шрамом на шее.

— Вам что-то нужно? — спросил он, возвышаясь над ней как гора. Тон его голоса был немного жестким.

— Я здесь для испытания.

— Ты? — Парень удивлённо осмотрел её с ног до головы.

Его взгляд словно говорил: "И такая коротышка осмелилась прийти?"

Ань Жань нахмурилась, но она не была настолько глупа, чтобы вступать в конфликт с молодым человеком. Вместо этого она огляделась и указала на игрока, только что вышедшего из комнаты.

— Если она может, то почему я нет?

Игрок с ником «Яо-гуайшань» оказалась девушкой чуть выше Ань Жань, но разница была лишь в каблуках.

На Ань Жань были самые обычные кроссовки.

Парень усмехнулся:

— Вы разные.

— Потому что она Чужестранка?

— Хотя бы это ты понимаешь. Но она даже среди Чужестранок одна из лучших.

Это подземелье не было исключительно для игроков, но для «местных» (NPC) попасть туда оказалось не так-то просто.

— Ладно, иди отсюда. «Девять Песен» и Отдел безопасности — не место для дилетантов. Здесь можно и погибнуть, это не игра, — он махнул рукой.

Придётся искать другой способ, — подумала Ань Жань, разворачиваясь.

Но в этот момент дверь снова открылась, и оттуда вышли два знакомых лица.

— Это подземелье — жесть, — проворчал «Вожак атаки».

— Это потому что ты нуб — фыркнула «Вожак беглецов». — Класс охотника — полный отстой.

— Ага, конечно. Это кто тут бросил гранату себе под ноги, когда нас окружили?

— Ты всё перепутал! Это повстанцы подбросили! — Чжоу Цзеюй сделала невинное лицо.

Ань Жань сделала фейспалм (－‸ლ). Ну конечно, «Вожак беглецов»...

Но тут её осенило.

Если присоединиться к группе игроков, стражник не сможет её остановить!

— Если я пойду с Чужестранками, вы меня пропустите? — спросила она.

Парень замялся. Приказ гласил пропускать всех игроков, но насчёт NPC ничего не было сказано.

Ань Жань тут же помахала Чжоу Цзеюй.

— О-о-о! — Та сразу заметила её и... квестовый значок над головой. — Какая встреча!

— Поможешь? Меня не пускают на испытание. Давай пройдём его вместе?

E-ранговый квест: Провести Ань Жань на испытание.

Награда: 300 опыта.

Глаза Чжоу Цзеюй загорелись.

— Конечно! — Она тут же подозвала брата.

— Но у нас нет выносливости, — возразил «Вожак атаки».

Ань Жань замерла.

— Фигня! У меня есть кое-что — Чжоу Цзеюй достала из кармана несколько османтусовых пирожных. — Я как раз приготовила их на случай, если не хватит сил перед финальным боссом!

Ань Жань и «Вожак атаки» синхронно открыли рты.

...Серьёзно?

Но деваться было некуда.

— Ну... за работу! — Чжоу Цзеюй энергично принялась жевать.

Ань Жань лишь ухмыльнулась, проходя мимо охранника.

"Каково, а? Я могу призывать игроков!"

Парень молча проводил её взглядом и покачал головой.

* * *

П/П

Игра слов в названии главы: «及时雨，周洁玉» («Своевременный дождь, Чжоу Цзеюй»)

1. Прямое значение

及时雨 (jíshí yǔ) — буквально «своевременный дождь».

В китайской культуре это метафора помощи, которая приходит в самый нужный момент, как дождь во время засухи.

В контексте главы Чжоу Цзеюй появляется как раз тогда, когда Ань Жань нуждается в помощи, чтобы пройти испытание.

2. Связь с именем персонажа

Имя 周洁玉 (Zhōu Jiéyù) можно разобрать на:

洁 (jié) — «чистый», «непорочный».

玉 (yù) — «нефрит» (символ благородства, красоты).

Но «玉» (yù) также созвучно с «雨» (yǔ) — «дождь».

Таким образом, 洁玉 → 及时雨 — намёк на то, что Чжоу Цзеюй становится «спасительным дождём» для Ань Жань.