Комната Ань Жань находилась на втором этаже — это был бывший склад, который Юдора привела в порядок так, что теперь он сиял, как новенький.

Девушка бросила рюкзак на пол, аккуратно расставила вдоль стены свои механические скрытые оружия и спустилась вниз к Колину.

Бедность — лучший мотиватор. Когда дело касалось заработка, Ань Жань проявляла невероятную активность.

"Ну а что поделать? Не богачка же я, чтобы разбрасываться возможностями" — думала она.

— Ты хочешь, чтобы Эйла помогала тебе с ларьком? — Колин уставился на неё в изумлении.

"Чёрт возьми… С каждым днём эта девчонка всё больше меня озадачивает" — подумал он.

Раньше она была просто бедной продавщицей сладостей, но теперь в ней просыпались какие-то необъяснимые таланты. Колин даже начал сомневаться:

"Может, это не настоящая Ань Жань?"

— На самом деле, это пойдёт Эйле на пользу, — серьёзно заявила девушка. — Она быстро учится, но если держать её взаперти, она так и останется наивной. Она знает теорию, но не понимает, как применять знания на практике. Это вредит её развитию.

— …

Колин молчал.

Ань Жань разошлась не на шутку:

— Воспитание ребёнка — это серьёзно. По сути, Эйла — всё ещё несмышлёный ребёнок. Нельзя позволять ей учиться только по телевизору и вашим нотациям. Нужно, чтобы она чувствовала жизнь, тогда она получит настоящий опыт.

— …

Колин закатил глаза.

"Вот это бред! И вот этим ты хотел меня уговорить? Да, жизненный опыт важен, но при чём здесь продажа пирожных?!"

Я не хочу, чтобы Эйла стала каким нибудь инфоцыганом.

— Эйла не умеет даже мыться без помощи, ей необходим социальный опыт. Вы же не сможете вечно её опекать, — продолжала Ань Жань.

У неё в запасе было ещё сотня аргументов, но вдруг Колин замер.

— «Вы не сможете защищать её вечно».

Эти слова словно ударили его.

Он медленно опустил голову.

Потому что это была правда, он не мог защищать Эйлу вечно.

За 32 года правления Империи, 1886-я звёздная система погрузилась в хаос.

На Северном полушарии, где действовали повстанцы «Утренней Звезды», средняя продолжительность жизни составляла 52 года.

А Колину уже было 46.

Он дважды стоял на краю смерти.

Хотя каждый раз ему по чистой случайности удавалось выживать, он платил за это страшную цену.

Первый раз — жизнью Эйлы, распадом семьи и крахом карьеры.

Второй раз — правой ногой.

Если случится третий… он вряд ли выживет.

Ань Жань нахмурилась, чувствуя, как атмосфера стала тяжёлой.

— Порой я не понимаю твоих чувств. Но Эйла — не обычный ребёнок. Её тело скрывает невероятную силу. Вместо того чтобы прятать её, ты должен научить её защищаться.

Девушка говорила искренне.

По игровой статистике, уровень Эйлы был 16 — она могла стать настоящей боевой машиной.

Но когда бойцы «Утренней Звезды» напали на мастерскую, Эйла даже не пошевелилась.

Эйла могла бы легко победить всех присутствующих и не допустить такой ситуацию.

Колин не дал ей команды.

Возможно, в глубине души он всё ещё видел в ней хрупкую девочку.

Но это было иллюзией.

Если не вмешаться, сюжет игры пойдёт по задуманному пути.

Эйла была «скрытым квестом» — её судьба уже была предрешена разработчиками.

Они приготовили для неё великую сцену, и ждали только финального акта.

Эйла была слишком загадочной.

— Научить её защищаться…

Колин закрыл глаза.

Он понимал, что имеет в виду Ань Жань.

Но сердце старого отца, познавшего отчаяние, было сложно переубедить.

— Какая у тебя мечта? — неожиданно спросил он.

Ань Жань на мгновение застыл в изумлении.

«С чего вдруг такие вопросы?»

— Ну… мир во всём мире? — неуверенно ответила она.

Колин дёрнул уголком губ: — Серьёзно?.

— Ладно, ладно, — вздохнула девушка. — В краткосрочной перспективе — заработать на поездку в Лес Хайлань. В долгосрочной — стать настолько сильной, чтобы даже «чужаки» (игроки) не смели ко мне лезть.

Ань Жань не хотел снова обманывать Колина.

Колин кивнул:

— Хорошо. Я разрешаю тебе брать Эйлу с собой. Но ни единой царапины! И никакой демонстрации её способностей.

Ань Жань чуть не подпрыгнула от радости.

— Правда?! — её лицо озарила улыбка. Теперь «прокачать» Эйлу будет проще! — И ещё… можешь отменить ограничение на длину фраз? Ну, это… «не больше десяти слов за раз»?

— Я такое говорил? — Колин удивлённо посмотрел на неё.

— … — Ань Жань остолбенела. — Эй, это же ты велел ей так делать! Иначе с чего бы я писала ей записки?

— Я думал, это такой… перформанс, — пожал плечами Колин.

— Да ты издеваешься?! — возмутилась девушка.

— Если научишь её чему-то плохому — пеняй на себя, — предупредил он.

— Ни за что! — тут же отбрила Ань Жань.

* * *

Наступила ночь.

Город Двух Лун, старый район.

Снаружи — тишина и запустение, внутри — шум и веселье.

Так можно описать ресторан «Золотой Клык».

Двери закрыты, заведение «не работает», но внутри вовсю гремит гулянка.

Хозяин заведения и его подручные устроили соревнование по выпивке.

— Ланнард — мужик что надо! — крикнул Золотой Клык, осушая кружку. — Вискарь — огонь!

Пена стекала по стеклу.

— Босс, а сколько в этот раз заработали? — шатаясь, подошёл к нему подчинённый, едва не падая на стол.

Золотой Клык лишь хлопнул его по плечу:

— Немало! Его начальство давит, вот он и согласился на условия. Ха!

Его вторая рука небрежно скользнула по груди подчинённого.

— Бо-осс… ик… — тот покраснел ещё сильнее.

— Вот с такими работать — одно удовольствие, — продолжил Золотой Клык, уже изрядно навеселе. Его рука соскользнула ниже, и он поспешно одёрнул её. — Ой, сорян.

— Бо-оосс… — захихикал подчинённый.

— С «Утренней Звездой» хоть и выгодно, но опасно, — рассуждал Золотой Клык. — То и дело голову на плаху клади. Вот как те двое — взяли и сдохли ни с того ни с сего. Хорошо ещё, что повстанцев отбили, а то бы нам влетело. А с Ланнардом…

— О каких двоих говорите?

Дверь внезарна распахнулась.

На пороге стояли двое.

— …?!

Золотой Клык резко замер.