— Директор, совещание назначено на пять вечера, место — здание отдела ревизий службы безопасности, — спокойным голосом произнёс молодой человек.

Как и Колин, Мортон был выпускником престижного университета, талантливым специалистом. Его выдающиеся способности вызывали уважение у большинства сотрудников института, включая Грея.

Однако, с другой стороны, Грей испытывал к Мортону странное чувство отторжения.

Мортон во многом напоминал Колина в первые годы после выпуска: оба занимались разработкой нового оружия.

Но Колин по натуре был пацифистом. Хотя он и работал над военными технологиями, его истинной страстью было применение этих знаний в гражданской сфере.

Поэтому, пережив личную трагедию, он сразу же уволился.

А вот Мортон питал к созданию оружия нездоровый энтузиазм. Он мечтал о том, как его разработки «засияют» на поле боя.

Но создать по-настоящему эффективное оружие — задача не из лёгких.

В одиночку ему это не под силу.

Грей передал Мортону чертежи, полученные от Ань Жань:

— Ознакомься с этим. На совещании мы представим именно этот проект.

— Это… — Мортон взял документы.

— Просто взгляни пока, — Грей опустил глаза на стол.

Институт разработок выдавал всё меньше значимых результатов, и руководство постепенно теряло к нему интерес.

Последствия не заставили себя ждать: финансирование сокращалось с каждым годом, а на одном из совещаний даже прозвучало предложение закрыть институт.

«Всё равно толку от него нет — может, просто прикроем?»

Хотя предложение тогда отклонили, тревога в сердце Грея только усилилась.

Институт разработок был делом всей его жизни.

Он проработал директором почти 30 лет, отдавая всего себя. Как он мог допустить, чтобы институт погиб у него на глазах?

Именно поэтому он и отправился к Колину.

Положение было критическим.

Грей хорошо запомнил, как решительно Колин покачал головой в ответ на его просьбу:

— Сейчас я всего лишь инвалид, чинящий электроприборы. Чем ты рассчитываешь мне помочь?

Колин сидел в инвалидном кресле, положив руки на колени.

Присмотревшись, Грей заметил, что прежней решительности в нём не осталось.

Но дух его не был сломлен. Хотя тело выглядело ослабленным, в его спокойных глазах читалось счастье.

Может, из-за примирения с женой?

Или из-за двоих детей, играющих во дворе?

Грей вдруг осознал, что нарушил покой Колина зря.

Он уже многое сделал против этого человека, которого когда-то называл учеником.

А теперь ещё и пришёл к нему, унижаясь с просьбой о помощи.

"Как низко я пал…"

Твёрдый отказ Колина лишил Грея последних надежд.

Он уже собирался уйти, погружённый в воспоминания, но тут Колин неожиданно сообщил ему нечто новое:

— Все мои чертежи я передал той девушке, что была в мастерской.

— Что? — Грей обернулся, удивлённый.

Колин не был болтлив, и если он заговорил, значит, в этом был смысл.

Грей быстро понял намёк: раз здесь ему не помогут, можно попробовать обратиться к той девушке.

Но разве Колин стал бы так просто подсказывать?

Конечно, нет.

— Она твоя новая ученица? — спросил Грей.

Он почувствовал укол стыда: со временем он совсем перестал понимать Колина.

Между ними осталась лишь формальная связь, а теперь он пришёл просить о помощи.

— Не совсем, — ответил Колин, но тут Грей заметил, как уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, словно он вспомнил что-то приятное. — Хотя она называет меня «боссом», строго говоря, я её учитель. Но, думаю, она сама никогда в этом не признается.

Между ними было что-то необъяснимое.

Что-то, что заставляло Грея завидовать.

"Эй, эй, Юдора, ты же его жена! Неужели тебя не бесит, как твой муж заботится о своей ученице?"

Грей взглянул на мягко улыбающуюся Юдору.

Но она лишь слегка поддразнила его взглядом.

— Какая она? — продолжил расспросы Грей.

— Особенная, — на этот раз в голосе Колина не было прежней холодности. — С первой встречи я понял, что она необычная девушка.

— Может, это судьба? После того как я взял её под свою опеку, всё пошло как по маслу. А до этого я терпел неудачи 16 раз подряд.

В его голосе слышалась горечь.

Раньше Колин не верил в судьбу.

До того как он наконец создал «Эйлу», он потерпел 16 неудач.

Но никакое отчаяние не могло сравниться с его желанием вновь увидеть Эйлу.

— 16 неудач? О чём ты? — Грей не понял.

— Неважно, — Колин покачал головой. — Ладно, если больше ничего, прощай.

И он буквально выставил Грея за дверь.

«…»

Слова Колина оставили Грея в полном недоумении, но он знал: Колин не станет объяснять.

"Хотя бы пошутил бы, чтобы разрядить обстановку…"

После этого Грей отправился к Ань Жань для переговоров.

Но когда Грей и Ань Жань вышли из дома, Юдора, помогавшая Колину вернуться в комнату, неожиданно заговорила:

— Разве это правильно? Ты же высоко ценишь Ань Жань. А институт разработок сейчас — не лучшее место.

— Ничего не поделаешь, — улыбка исчезла с лица Колина, он тяжело вздохнул. — Лучше пусть она будет там, чем рядом со мной, обречённым. В институте, конечно, неспокойно, но хотя бы безопасно. Её талант к механике редок — я не хочу, чтобы она тратила его на войну. Это слишком опасно.

При этих словах лицо Юдоры тоже омрачилось.

Здоровье Колина ухудшалось, и именно поэтому он с таким отчаянием пытался реализовать технологию, которую «нашёл».

Если бы не это, Юдора вряд ли бы смогла простить этого уже немолодого, но всё ещё привлекательного мужчину.

Ведь раньше она считала его одним из виновников гибели их дочери.

— Если бы было возможно, я бы хотел воспитать из Ань Жань великого мастера, превзошедшего меня, и увидеть, как Эйла постепенно привыкает к этому миру. До этого момента я буду цепляться за жизнь.

Юдора неожиданно обняла его сзади.

— Прости, — прошептала она.

Она тоже была слишком упрямой.

Будучи врачом, она чувствовала себя бессильной.

— Если бы не твои исследования в области синтетических тканей, Эйлу бы не удалось воскресить, — тихо сказал Колин.

…

На тележке, везущей куда-то почерневший труп, вдруг дёрнулась рука.

Человек в белом халате, толкавший тележку, дёрнулся:

— С-стой… Э-этот труп только что пошевелился!

— Чёрт, хватит нести чушь среди ночи! — раздражённо буркнул его напарник.

— Да нет же, ты сам посмотри!

В голосе человека в белом халате звучал ужас. Он отпустил тележку и прижался к стене коридора.

Его товарищ в синей шапке недоверчиво, не поверил и взглянул на тело — и тут же шлёпнулся на пол.

Труп.

Действительно пошевелился.

— П-призрак… — забормотал он, ноги вдруг стали ватными.

Плюх!

Что-то упало на пол.

Человек в синей шапке машинально поднял предмет — это был кусок обугленной плоти.

— А-а-а! Призрак! — он закричал.

— Погоди! — но в этот момент его спутник, человек в белом халате, вдруг остановил его.

— Ч-что? — спросил человек в синей шапке в панике.

— Кажется, он… не мёртв? — сказал человек в белом халате.

— Не мёртв?! Это ещё страшнее! Как можно выжить после такого?

— Нет, ты посмотри — эта обугленная плоть словно накладная.

Человек в белом халате снова оторвал кусок кожи.

— Бле… — человека в синей шапке чуть не вырвало.

— Тьфу ты! — Белый халат стукнул его по голове. — Хватит блевать, помоги лучше снять эту штуку!

Человек в белом халате вытащил еще кусок кожи.

Синяя шапка встал, дрожа.

Он робко осмотрел тело — там, где плоть отвалилась, виднелся слой «пластика», а под ним — одежда и кожа.

— Вот почему этот труп такой толстый! Кто бы мог подумать!

Они начали спешно счищать обугленные куски, пока не обнажили тело с глубокой раной на животе.

Рана была перевязана, но кровь уже пропитала повязку.

Состояние было критическим.

— Срочно вези его в реанимацию!

— А второй труп?

— Тот точно мёртв, начальство велело отвезти его в морг.

— Не будем терять времени!

Они покатили тележку так быстро, как только могли.