«Ответь на вопрос, профессор».

«Прости, но я не совсем уверена, о чём ты говоришь».

Лестрейд, глядя вперёд с холодным выражением, повысила голос, требуя ответа. Услышав её требование, профессор Мориарти открыла рот с неторопливой улыбкой.

«Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что я ухаживала за Адлером, не сводя с него глаз ни на мгновение последние несколько дней».

«Я это знаю. Я спрашиваю о том…»

«В отличие от кого-то, кто, столкнувшись с выбором между парнем и долгом, и в итоге выбрав последнее».

При её словах Лестрейд крепко прикусила губы, прервавшись на полуслове.

«Моя работа — поддерживать справедливость в Лондоне. Не взвешивай так легкомысленно её важность, как ты это делаешь. И вообще, это я спасла его, а не ты».

«… Но, несмотря на то что была прямо там, ты не смогла предотвратить, чтобы грудь Адлера была разорвана и изувечена».

«Будешь продолжать придираться?»

«Дело не в придирках, Лестрейд. Я просто внушаю абсолютную истину глупому инспектору, который ошибочно думает, что спасла Адлера, тогда как в конечном итоге именно из-за твоего позднего прибытия Джилл Потрошительница сбежала из укрытия, ты хотя бы смогла его спасти, хоть и чудом».

Их холодные голоса эхом разносились по коридору.

«Какая смехотворная ситуация. Если ты не можешь защитить его, даже находясь прямо там, зачем вообще заключать такой контракт…»

«О каком контракте ты говоришь?»

«Адлер отдал за тебя половину Лондона, а ты отдала себя за половину Лондона. Разве не такой контракт вы оба установили?»

«… Не говори так легкомысленно».

«Ты ведь сейчас не отрицаешь это, не так ли? Вы с Адлером — не более чем контрактные любовники, каждый из которых преследует свои интересы».

Лестрейд открыла рот, словно собираясь ответить, но в итоге снова закрыла его, сохраняя молчание.

«Хотя, кажется, ты в какой-то степени выполняешь свои обязанности. Видя, что ты носишь это странного фасона платье, а не свою обычную полицейскую форму, и несешь корзину, полную фруктов, которые стали несколько ценными из-за недавнего сильного снегопада…»

«… Я сказала не говорить легкомысленно».

«А что, вдруг? Сомневаюсь, что тебе стыдно за принесённую фруктовую корзину…»

Профессор Мориарти смотрела сверху вниз на Лестрейд, которая тихо сжимала в руке фруктовую корзину, и пробормотала, прищурившись.

«Это платье… Адлер купил его тебе?»

Последовало молчание, и Лестрейд могла только опустить взгляд.

«Хотя тебя недавно повысили до инспектора, я слышала, что семейные обстоятельства у тебя всё ещё довольно бедственные…»

«Профессор».

Как раз когда она собиралась продолжить свои зондирующие вопросы с той леденящей улыбкой…

«Не говорите легкомысленно о мисс Джие».

Адлер, до того момента молчавший, пробормотал опасно низким голосом.

И снова воцарилась тишина.

При его твёрдом и решительном заявлении Лестрейд посмотрела на Адлера, и на мгновение на её лице появилось ошеломлённое выражение.

«… Поняла».

Тем временем профессор, тихо кивнув головой, вскоре посмотрела на него мягким взглядом и произнесла:

«Но будь осторожнее в будущем с выбором слов».

– Шшш…

Когда профессор снова обвила рукой его талию, Адлер мог только молча кусать губы.

«Убери руки от него».

«… Как странно…»

Всё ещё с отчётливыми следами на шее, пока его обнимала профессор, и он делал тёмное выражение лица, Лестрейд, наблюдающая за сценой, начала рычать низким голосом.

«Неужели тебя заставили притворяться любовницей Адлера, чтобы защитить Лондон».

«Беспочвенный вздор…»

Но Мориарти, обвивая руки ещё крепче вокруг талии Адлера, пробормотала себе под нос нечто неожиданное:

«… Почему-то с того момента, как вы стали парой, твоя ненависть потихонечку исчезает»

Глаза Лестрейд, готовые в любой момент ринуться вперёд, внезапно стали пустыми.

«Если бы мне пришлось стать любовницей человека, которого я ненавижу больше всего на свете, чтобы держать его в узде, я бы постоянно точила нож внутри, даже если бы внешне притворялась, что всё в порядке».

«………..»

«Но нож в твоём сердце, кажется, притупляется с каждым днём».

Пока насмешливый голос Мориарти достигал её ушей, лишая дара речи.

«Неужели ты обманываешь себя, думая, что играешь роль, прямо как некто, кого я знаю?»

«… Не знаю, кто это может быть, но нет».

«Неужели?»

«Мой непоколебимый главный приоритет — поддерживать справедливость в Лондоне. Ради этого я готова противостоять Айзеку Адлеру…»

Голос Лестрейд, сначала дрогнувший, окреп, когда она заговорила твёрдым тоном, но затем медленно затих в конце.

«Хмпх».

«……..»

Пока она видела сцену, как Мориарти нежно покусывает ухо Адлера, ведя себя так, словно её не существует.

«Что… ты делаешь…?»

«… Пожалуйста, остановитесь, профессор».

Адлер с голосом холоднее ледяной воды произнёс это, пока Лестрейд ошеломлённо смотрела на сцену и бормотала потерянным голосом.

«Прекратите, мне некомфортно…»

В отличие от его обычного плутоватого поведения, выражение лица и голос Адлера, казалось, несли в себе намёк на искренность, отчего лицо Лестрейд побледнело ещё сильнее.

«Не хочу».

«… Ах».

«Я продолжу».

Несмотря на его протест, Мориарти была гораздо более напористой, чем обычно.

«… Если будешь сопротивляться, на этой неделе не будет проверки диссертации».

«………..»

Услышав эти слова, Адлер покорно склонил голову, а Мориарти начала гладить его по волосам.

«Почему ты смотришь на меня такими глазами?»

«… Ты перешла черту».

Голос Лестрейд, наполненный убийственным намерением, полетел в её сторону.

«Что бы ни произошло между вами двумя, я всё ещё возлюбленная Айзека Адлера…»

«К сожалению, сейчас это уже не так».

Мориарти смотрела на неё немигающим, насмешливым взглядом, произнося эти слова.

«… Адлер в настоящее время сопровождает меня в качестве моего ассистента».

Услышав эти слова, лицо Лестрейд побледнело ещё больше.

«Это значит…»

«Ты прекрасно знаешь, что это значит».

«………..»

«Конечно, с твоими тупыми дедуктивными способностями ты всё равно не поймёшь, что происходит».

Голос Мориарти стал чётче, острее, в разительном контрасте с голосом самой Лестрейд.

«Важно то, что Адлер, с которым ты сейчас столкнулась, — это противник, которому ты должна противостоять».

Когда эти слова закончились, Лестрейд, крепко стиснув губы, начала сверлить профессора взглядом.

«Зачем ты это делаешь?»

Профессор, двигаясь вперёд с Адлером, оглянулась на её вопрос и наклонила голову.

«Что-то всё-таки беспокоит? Планируешь устроить сцену здесь?»

«………..»

«Тем лучше для меня, полагаю. Это была бы потрясающая возможность полностью уничтожить символ справедливости, чья репутация уже оказалась под угрозой из-за её недавней связи с Адлером».

Даже услышав её опасные замечания, Лестрейд с потемневшими глазами и сжатыми губами собиралась шагнуть к выходу, куда направлялись двое…

«…….».

Однако ей пришлось остановиться на месте с пустым взглядом в глазах.

«Поблизости есть репортёры, мисс Лестрейд».

Это потому что Адлер, проходя прямо рядом с ней, прошептал низким голосом, качая головой из стороны в сторону, его выражение лица было мрачным.

«Со мной всё будет в порядке, так что не вмешивайся без необходимости».

«Посмотри на меня, господин Адлер».

«… Да».

Но Адлер, услышав леденящий голос профессора, повернул голову соответственно.

– Шшш…

Когда профессор, ласкавшая щёку Адлера, надавила рукой, наклонённая голова Адлера была вынуждена прильнуть к её плечу.

«Какая жалость, да ещё и в отпуске…»

Из губ профессора полился голос, звучавший очень довольным, пока она выходила из коридора.

«Что вместо парня ты сталкиваешься с преступником».

Её голос тихо отозвался эхом, затихая, по мере того как их шаги удалялись, принося в коридор тихое молчание.

«………..»

Долгое время в этой тишине Лестрейд стояла неподвижно, кусая губы куда яростнее, чем когда-либо.

«Хватит уже…»

«Кто бы мог подумать, что твоё истинное "я" окажется таким колючим, правда, это так очаровательно».

«… Пожалуйста».

Вдалеке Адлер с озадаченным выражением лица упорно отмахивался от руки профессора, пытавшейся погладить его собственную спину.

«Довольствуйся этим».

«… Хм».

«Больше никак».

Потому что он наконец протянул свой мизинец в знак покорности.

– Пых…!

В конце концов, пока они уходили, сплетя мизинцы, губы Лестрейд, наблюдавшей за всем с тёмными, опустошёнными глазами, невольно кровоточили тонкой струйкой алой крови.

.

.

.

.

.

Тем временем, в то время, на Бейкер-стрит, 221B…

«… Что ты делаешь, Холмс?»

Уотсон, потирая сонные глаза, собираясь начать свой день, спросила Шарлотту, которая, как обычно, была поглощена каким-то делом, сидя за своим столом.

«Что это ты так внимательно читаешь?»

Однако Шарлотта, казалось, полностью поглощённая чтением материала перед собой, не дала ответа.

«Адлер должен скоро проснуться, разве ты не пойдёшь со мной?»

«………..»

«Эй, детектив-новичок».

Уотсон попыталась спровоцировать её, прищурившись, но Шарлотта всё ещё оставалась молчаливой.

«Ладно, тогда я пойду одна».

Но её напарница, уже привыкшая к эксцентричной натуре Шарлотты, покинула пансион одна, оставив эти слова.

«Но что это за книга такая, что у неё даже обложки нет?»

Пока бормотание её напарницы плыло по ранним утренним улицам Лондона и затихало,

«Фух…»

Шарлотта, поглощённая книгой до того момента, вскоре закрыла её и глубоко вздохнула, пробормотав себе под нос тихим голосом.

«… Так вот как делают детей, да?»

Таким образом, битва за величайший трофей Лондона становилась всё более интенсивной.