— ………

Войдя в академию Огюст вместе с Шарлоттой, Моран и инспектором Лестрейд, я лишился дара речи от представшей передо мной картины.

— Это…

— …Полный кошмар.

Коридоры академии были завалены телами — студенты, сотрудники, даже гвардейцы лежали повсюду, а изо ртов у них шла пена.

— …Они еще живы.

— Но каждый из них без сознания.

Лестрейд и Моран, осматривая павших с нахмуренными бровями, заговорили почти одновременно.

— К слову, академия Огюст, пусть и ослабленная, всё еще остается главным заведением магического образования в Европе.

— Сама профессор предпочла смешаться с местными, а не завоевывать это место.

Их объяснение легло тяжелой тенью на мое лицо.

— Чтобы кто-то устроил такой погром…

— …Это может означать лишь то, что он как минимум равен профессору.

Мой дрожащий голос разнесся эхом по неестественно тихим коридорам академии.

— ……Пошли.

— В-возможно, пока не поздно, лучшим выбором будет сбежать.

Однако стоило мне сделать шаг вперед, как Моран схватила меня за руку и торопливо попыталась отговорить.

— Даже если мы не сможем победить в лоб, мы всё еще можем сбежать. Это я могу гарантировать как минимум.

— ………

— Так что, прошу тебя… пока не стало слишком поздно…

Однако я слегка повернул голову, встречаясь с Моран взглядом, полным спокойной и непоколебимой решимости.

— Моран.

— …Да.

— Это мой выбор.

Услышав этот ответ, Моран молча прикусила губу, и на её лице отразилось крайнее колебание.

— И я не собираюсь навязывать этот выбор тебе. Если не хочешь, ты всё еще можешь покинуть это место…

— …Ха-а, я останусь с тобой.

Моран перебила меня, крепче сжимая мою руку и решительно поправляя собственные слова.

— Мой выбор — это вы, Мастер. Всегда вы.

— То же самое касается и меня.

— …И меня тоже.

Лестрейд и Шарлотта, стоявшие позади нас, тихо вторили ей решительными голосами.

— Просто будем придерживаться плана… придерживаться… плана.

Посмотрев на эту троицу со смесью благодарности и тревоги, я тяжело вздохнул, прежде чем снова двинуться вперед.

— …Полагаюсь на вас, дамы.

Навстречу последней связи, встретиться с которой лицом к лицу мне не хватало смелости, но которой, как я знал, мне не избежать.

Спустя всего несколько минут, перед кабинетом профессора Мориарти.

— …Нам стоит напасть внезапно?

— Нет, это бессмысленно.

— В любом случае очевидно, что они уже почуяли наше присутствие.

Инспектор Лестрейд с напряженным от волнения лицом спросила пониженным голосом, на что Шарлотта и Моран ответили лишь ледяными взглядами.

— Ха-а, никогда не думала, что настанет день, когда я буду действовать ради неё.

— ………

— Ну ладно… Я досчитаю до трех.

Пробормотав это с видом полного недоверия к происходящему, инспектор Лестрейд помрачнела и начала отсчет.

— Раз, два…

С началом отсчета группа погрузилась в атмосферу невероятного напряжения, более тяжелого, чем когда-либо прежде.

— …Три!!!

И стоило отсчету завершиться, как три женщины одновременно ворвались в дверь.

— Угх?

— Что за?..

Но, к их удивлению, дверь, которую они были так готовы выломать, уже исчезла без следа.

Бум, грохот..!

Каков результат? Все, кроме Шарлотты, которая в последнюю секунду почуяла неладное, в итоге ввалились в кабинет, нелепо повалившись на пол кучей малой.

— ………

Следом воцарилось короткое неловкое молчание.

Хлоп, хлоп, хлоп…

Нарушая эту тишину, по комнате внезапно разнесся странный, ритмичный звук аплодисментов.

— Великолепно, абсолютно великолепно…

— Ты…

— Честно говоря, ты превзошла мои ожидания. Мало того что выжила в том месте, так еще и ухитрилась найти дорогу ко мне.

От этого странного, но почему-то смутно знакомого голоса Шарлотту бросило в холодный пот.

— Неудивительно, что моя дочь считала тебя столь грозным противником.

Её глаза расширились, когда она наконец разглядела силуэт, скрытый заполнявшим комнату дымом.

— ………

И там, на коленях у ног этой фигуры, скованная серыми цепями, которые, казалось, пульсировали зловещей энергией, находилась не кто иная, как сама профессор Джейн Мориарти.

— По-пожалуйста… пощадите меня…

Рядом с ней, точно так же связанная и выглядящая так, словно вот-вот расплачется, сидела Лавкрафт, добавляя сцене изрядную долю абсурда.

— Т-ты…

Запнулась Шарлотта, её голос смешивал в себе враждебность и неверие, когда её взгляд встретился с проницательными серыми глазами фигуры.

— Позвольте представиться официально.

Спокойный, уверенный голос донесся до её ушей, когда серый туман в комнате начал рассеиваться, являя скрывавшуюся в нем фигуру.

— Я Джеймс Мориарти.

Шарлотта Холмс тут же приготовилась к бою, её энергия в мгновение ока взлетела до пика.

— …Добро пожаловать в мое бывшее королевство.

— Что?

Но когда её глаза охватили представшую картину, она застыла, нетипично для себя опешив.

「На что я вообще сейчас смотрю?」

Острые рептильные серые глаза.

Фигура, которая, несмотря на преклонный возраст, источала ауру достоинства и харизмы, хотя в его облике было что-то пугающе тревожное.

И это выражение лица, ленивая улыбка, застывшая на нем, жутковато напоминающая кое-кого другого.

Этот старик, выглядевший как постаревшая от мудрости и опыта версия профессора Джейн Мориарти — образ, который Шарлотта отчаянно хотела отбросить как невозможный, — сейчас изучал её с неподдельным любопытством.

Кусь..!

Хрум..!

Что поразительнее всего, он восседал за столом профессора, нежно поглаживая её детей, пока те яростно грызли его руку мелкими, решительными укусами.

— Боже, ну разве они не прелесть?

— ……???

— Нет, погодите, это была оговорка. Боже, ну разве они не капризные и жестокие?

Холодный, пугающе добрый голос, сорвавшийся с губ старика, заставил мысли Шарлотты полностью опустеть.

Пока в кабинете висела тишина…

— Убери свои руки от детей… НЕМЕДЛЕННО!!!

— …Хм-м.

Скованная серыми цепями профессор Мориарти взревела, источая убийственную ауру, а её голос дрожал от ярости.

Старик, представившийся Джеймсом Мориарти, перевел на неё взгляд с оттенком забавного презрения.

— Моя дорогая дочь, если уж ты вышла замуж, тебе следовало сообщить мне об этом пораньше.

— ЗАТКНИСЬ!!!

— Ах, ну да, учитывая мои… обстоятельства, полагаю, нормальная связь была невозможна. И всё же должен сказать, мне довольно обидно.

Говоря невыносимо спокойным тоном, старик продолжил:

— Насколько я помню, ты наотрез отказалась от обязанности по продолжению нашего рода, не так ли?

— Гр-р-р…

— И это твое милое неповиновение, ну, разве не оно стало причиной всех учиненных тобой бед?

При этих словах профессор, рыча как разъяренный дракон, уставилась на него полыхающими глазами и выплюнула ответ:

— Да… И не только тебя, я истребила всех до единого драконов, оставшихся в этом мире.

— Хм. Что ж, это правильно. В конце концов, мы сильнейшие среди драконов…

— Но как!!! Какого черта ТЫ жив и находишься здесь?!!

— …Успокойся, дитя.

Видя, что она снова начинает терять себя от ярости, старик поднял палец и покачал им в притворной укоризне.

— М-мф…

— Ах, значит, темперамент всё-таки передается по наследству…

Бормоча себе под нос, пока профессор яростно извивалась, по-прежнему источая убийственное намерение, несмотря на насильно принужденный к молчанию голос, старик в итоге удовлетворенно улыбкнулся и заговорил вновь:

— Но именно это и приводит меня в замешательство. Кто вообще умудрился взобраться на такое дитя, как ты?

— ………

Профессор на миг застыла, её лицо сделалось пустым, а тело обмякло.

— Наверняка это был дракон, который даже сильнее тебя?

— ………

— Лгать мне не выйдет, дорогая моя. Заявлять о геноциде и при этом как-то завести детей? Невозможно.

С уверенной ухмылкой старик раздражающе покачал головой из стороны в сторону, продолжая давить на неё.

— Или ты хочешь сказать, что просто использовала самца для выведения потомства?

— ………

— Что ж, несколько тысяч лет назад на такое, возможно, посмотрели бы косо, но сейчас это не имеет значения. Я просто рад, что ты наконец решила отбросить свое упрямство и возглавить восстановление нашего вида…

От его слов лицо профессора стало куда мрачнее, чем прежде.

— …Тем не менее.

В разительном контрасте с ней лицо старика заметно просветлело, когда он внезапно перевел взгляд поверх неё и группы Шарлотты, уставившись на вход в комнату. Его голос опустился до шепота:

— Я должен хотя бы увидеть лицо того, кто столь глубоко изменил мою дочь.

Услышав это, профессор стиснула зубы и опустила голову, храня молчание.

— Разве ты не согласен? Кто бы ты ни был.

Резко повысив голос, старик воззвал к кому-то невидимому.

— Хватит прятаться, выходи уже.

— ………?

— Обещаю, я проявлю достаточно милосердия, чтобы не причинить тебе вреда.

При этих словах на лице профессора Мориарти на мгновение промелькнуло замешательство.

Шурх…

Мгновение спустя белокурый юноша осторожно высунул голову из-за двери, его лицо было бледным и напряженным.

— ……А?

Впервые в жизни выражение лица профессора стало абсолютно глупым, а на лице застыл вид полнейшего недоверия.

— А… А-а-а, А-а…

Тем временем посреди этой причудливой сцены юноша, обливаясь холодным потом и заметно дрожа, медленно открыл рот:

— …З-здравствуйте.

Это был не кто иной, как Исаак Адлер.

— Итак, из какого же благородного рода ты происходишь?

Холодный пот струился по всему моему телу. Желудок крутило так, словно его завязывали узлами, а легкие горели настолько свирепо, что, казалось, они готовы взорваться в любой момент.

— Красный Дракон? Синий Дракон? Нет… судя по твоей внешности, быть может, Золотой Дракон?

Джеймс Мориарти передо мной превосходил всё, что я мог себе вообразить.

Он не источал ощутимого убийственного намерения, но от одного лишь пребывания рядом с ним дышать становилось в несколько раз тяжелее, чем когда профессор высвобождала всю свою жажду крови.

— Я думал, они были истреблены около тысячи двухсот лет назад из-за своей ненасытной жадности, но, похоже, какому-то потомку всё же удалось выжить?

Этот человек, который, вероятно, стоял в самом центре сверхъестественных аномалий мира, неустанно допрашивал меня.

— Почему ты не отвечаешь?

И единственный ответ, который я мог ему предложить…

— Расслабься и говори громче.

— …Был следующим.

— Н-ну, понимаете… то есть…

Я замялся, нервно перебирая пальцами, после чего пробормотал тихим, дрожащим голосом:

— …Я человек.

Тяжелое безмолвие опустилось на кабинет.

— …Что?

— Кья-а?

— Кья-ах?

Зрелище, когда могущественнейшее существо, способное разорвать меня на части по первой прихоти, и двое моих предположительных детей синхронно наклонили головы набок, было по-своему весьма сюрреалистичным.

— Что ты только что сказал?

Жребий брошен.