— ...Вы обе, хорош уже.

Затяжной допрос, который длился уже непозволительно долго, наконец-то подошёл к концу, когда Шарлотта, мёртвой хваткой вцепившаяся в Адлера, заговорила леденящим душу тоном с мрачным и угрожающим выражением лица.

— Но...

— Мы должны хотя бы проверить...

— Я сказала, хорош!!!!

Ватсон и Лестрейд, нерешительно бормоча и поглядывая на Шарлотту, тут же прикусили языки, стоило ей разразиться резким, пронзительным криком.

— В прошлый раз мы уже потеряли его из-за этого!!! Из-за того, что были слишком заняты грызнёй друг с другом!!

— ........

— Теперь, когда мы наконец снова нашли его, мы не можем его потерять. Больше никогда!!! Ни за что на свете!!!!!

Её слова лишили Ватсон и Лестрейд возможности спорить; они виновато опустили головы и замолчали.

— ...Я вообще-то не вещь.

Лишь Адлер с обиженным видом тихо пробормотал это себе под нос.

— О, эм... прости... мне правда очень жаль.

— .......?

Шарлотта, которая обычно пропускала подобные бормотания мимо ушей, внезапно вздрогнула. Её лицо застыло, и она поспешно обхватила руками руку Адлера, лихорадочно извиняясь.

— Ха-а-а...

— Всё же, если ты злишься... можешь ударить меня один раз, если хочешь...

— ...Нет.

Адлер тихо вздохнул, глядя на неё со смесью жалости и тревоги. Он спокойно отверг её полное беспокойства предложение, пока она смотрела на него снизу вверх с нервным, почти отчаянным выражением лица.

Вжих...

— Ах.

Не успел Адлер произнести и слова, как Ватсон и Лестрейд внезапно приблизили свои лица вплотную к его лицу.

— На маскировку не похоже...

— Будь это обман, Холмс бы уже догадалась.

— ...Значит, это правда Адлер?

— Это пока неясно. Он даже не смог ответить на наши вопросы.

Обе женщины подозрительно перешёптывались, пристально разглядывая лицо Адлера и прищурив глаза, словно пытаясь найти изъян в его маске.

— ...Хотя выглядит он точь-в-точь как прежде.

— Хм... Но это слишком ненадежно.

— М-может, нам попробовать другой вопрос?

Отчаянный вид Адлера, казалось, на мгновение умерил их недоверие, и они ненадолго задумались.

— Т-тогда... как насчёт этого?

Внезапно лицо Лестрейд вспыхнуло густым румянцем, и она неловко заикнулась, её голос дрогнул.

— Ну, эм, понимаешь... просто, э-э...

— .......?

— Мы с тобой, ну, это... в первый...

Адлер удивленно захлопал глазами, наблюдая, как инспектор мнётся со смущённым и всё более растерянным видом. Но он совершенно лишился дара речи, когда следом прозвучал её вопрос.

— ...Где у нас, э-э, б-был п-первый раз?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и унизительный, и в комнате воцарилась тишина.

— Э-э, ну...

Давящая аура, исходящая из каждого угла комнаты — спереди, сбоку и даже от подчинённых позади, — просто душила. Адлер так и застыл, оцепенел под коллективным убийственным взглядом.

— Лондон... где-то неподалёку от лондонского...

Запнувшись на мучительно долгий миг, Адлер наконец зажмурился и едва слышным шёпотом склонился к уху Лестрейд, чтобы ответить:

— ...В переулке.

Тишина комнаты раскололась от его слов; попытка говорить тише оказалась совершенно тщетной, ведь это признание отчётливо услышали все присутствующие.

— ...А у меня?

Леденящий душу голос Ватсон внезапно прорезал напряжение, заставив Адлера покрыться новой волной пота. Он повернулся к ней с совершенно ошарашенным видом.

— Э-э, ну... мисс Ватсон... эм, постой...

В этот раз он искренне не мог вспомнить.

— В... багаже?

— ..........

— Ах, нет, погоди. Это было в доме профессора? Или, может, в опиумном притоне...?

Каждое его бормотание лишь глубже погружало атмосферу их долгожданного воссоединения в бездну.

— ...Только не говори мне, что это было ещё до того, как я поступила?

— Ага, вспыхнувшее во мне желание придушить тебя прямо-таки кричит о том, что ты настоящий Адлер.

Примерно тридцать минут спустя. На улицах Род-Айленда, залитых утренним солнцем,

— Это ещё что такое?

— ...Что там вообще происходит?

Внимание ранних прохожих вскоре приковала к себе одна примечательная сцена.

— Эм, дамы.....

— ............

— Я знаю, что накосячил, но... мы можем хотя бы немного пройтись как нормальные люди?

Молодой златовласый парень, туго связанный верёвками с головы до ног, шёл, точнее, его волокли как приговорённого к смерти преступника в окружении женщин.

— У меня конечности немеют...

— ...Каков наш план? Нам всё-таки стоит вернуться в Лондон?

— Нет, это слишком рискованно... Мы не можем знать, когда профессор обо всём догадается...

— Но и бегать вечно мы тоже не можем.

— Пока я рядом с мастером, мне безразлично, где мы находимся.

— ...Я... я чувствую то же самое, но...

В этой нелепой, но лишённой всякого юмора ситуации Адлер осторожно подал голос, нервно поглядывая на зевак. Однако окружавшие его женщины не обратили на его слова никакого внимания — их мысли были заняты совершенно другим.

— Я... я ослаблю верёвку.

— ...А нельзя просто развязать её совсем?

— А-а-ах, ладно, я развяжу! Развяжу, только...!

Только Шарлотта, всё ещё крепко державшаяся за руку Адлера, казалось, была готова исполнить его просьбу.

— ...Ты ведь не убежишь, ладно? Обещаешь?

— Клянусь, я не убегу.

— Если ты сбежишь, я найду тихое место и покончу с собой.

— ...Я никогда не сбегу, обещаю, хорошо?

Самовольно развязав верёвку, Шарлотта прошептала это зловещим тоном, и вздрогнувший Адлер поспешил её успокоить.

— Правда?

— Клянусь небом.

— Хе-хе... Адлер...

Лицо Шарлотты расплылось в усталой улыбке, и она принялась тереться щёчкой о его плечо.

— Я люблю тебя...!

— .........

— Я люблю тебя. Люблю, люблю, люблю, люблю...

Пока она прижималась губами к его шее, шепча эти сокровенные слова, Адлер лишь безмолвно вздыхал и с жалостью гладил её по голове.

Подумать только, что та, кто когда-то была столь холодной и циничной, докатится до такого...

Адлер отстранённо размышлял, что подумала бы Шарлотта трёхлетней давности — ещё до их встречи, — увидь она себя нынешнюю.

Погружённый в эти легкомысленные думы, он продолжал гладить Шарлотту по голове — некогда неприступную кошку, превратившуюся в преданного золотистого ретривера, вовсю виляющего хвостом перед своим хозяином.

— ......?

Внезапно Адлер перестал её гладить и замер как вкопанный, почувствовав, как по спине пробежал мороз.

— ..........

— Ах.

Окружавшие его женщины пристально смотрели на него, не проронив ни звука.

— Адлер, я люблю тебя.

— ...Я тоже.

— ...И я.

И вскоре вся улица огласилась лавиной признаний.

— Ха-ха... ха.....

Адлер с несколько опустошённым видом принялся дрожащими руками гладить каждую женщину по голове. Прохожие бросали на него жалостливые взгляды и проходили мимо, перешёптываясь друг с другом.

— Я люблю тебя, мастер. Я люблю тебя. Я действительно люблю тебя.

— ...Я тоже тебя люблю.

— Может... мы уже закончим с этим...

Сколько времени прошло в таком духе?

— Может, вы все уже угомонитесь?

Шарлотта вновь заступилась за Адлера, её лицо так и обдавало холодом, пока она вмешивалась в происходящее.

— ...Вы что, не видите, что Адлеру тяжело? Вы все ослепли, что ли?

— ..........

— ...Ха-а, и что вы сделаете, если я посмотрю на вас в ответ?

Душащая аура, которую источала Шарлотта — казалось, возросшая в несколько раз за последние два года, — заставила женщин замолчать, хотя их лица всё ещё выражали крайнее недовольство.

— Э-эм... Адлер. Ты в порядке? Ты ведь не слишком сильно переживаешь?

— ...Я в порядке. И ты можешь говорить со мной на «ты».

— А-а, хорошо! С этого момента я буду говорить на «ты»! Ладно.

Наконец, снова повернувшись к Адлеру, Шарлотта вновь завиляла своим воображаемым хвостом, её поведение мгновенно переменилось на кроткое.

— Так куда мы теперь пойдём?

— ...Прошу прощения?

— Ты должен идти туда, куда сам пожелаешь. Если мы снова заставим тебя... тебе ведь это не понравится, верно? Это будет плохо, да?

Она робко спросила об этом с боязливым видом, и на мгновение лицо Адлера окаменело.

— Если подумать...

При этих словах в его памяти отчётливо всплыл образ одной запретной фигуры, которую он видел ранее.

— Сейчас... сейчас не время просто так стоять на месте.

— А?

— Нам нужно... нужно как можно скорее вернуться в Лондон!

Побледневший Адлер взволнованно повысил голос, из-за чего окружавшие его женщины в недоумении склонили головы набок.

— Почему?

Задавшая этот вопрос Шарлотта говорила от лица всех, и Адлер с напряжённым лицом поспешил объяснить:

— Потому что прямо сейчас профессор в опасности—!

Но прежде чем он успел закончить, он застыл, слишком поздно осознав, что сболтнул лишнего.

— ...Ах.

— ..........

Стоило слову «профессор» слететь с его губ, как выражения лиц женщин ожесточились, и все они уставились на него холодными, пронзительными взглядами.

— ...Адлер.

— Э-э, эм...

— Продолжай.

Шарлотта, единственная, кто сохранял внешнее спокойствие, обратилась к Адлеру, однако бездну, таящуюся в её глазах, невозможно было не заметить.

— Что там с профессором?

Её тон оставался ровным, но под тяжестью её взгляда у Адлера перехватило дыхание.

— Профессор... профессор...

— ...Да?

— Ну, эм... в опасности... так что...

Адлер инстинктивно начал заикаться, его тело задрожало, и он умолк.

— Значит, профессор в опасности. Хорошо, это я прекрасно поняла.

— .......

— Но мне-то что с того?

Её голос оставался спокойным, но скрывающийся за ним холод был очевиден.

Услышав этот жутко спокойный голос Шарлотты, Адлер набрался немного смелости, чтобы закончить фразу.

— Я... я хочу пойти... спасти её...

— Ах, вот как.

Шарлотта тихо произнесла это, её губы изогнулись в безмятежной улыбке.

— Тогда мы должны пойти и спасти её.

— ...Что?

— Если Адлер этого хочет, я сделаю всё, что угодно. Только скажи слово, и я ради тебя даже ноги профессору оближу, так что не переживай.

Такая реакция застала Адлера врасплох, заставив его растеряться, и он осторожно спросил, пристально наблюдая за ней:

— Эм... Если ты этого не хочешь, я могу пойти один...

— Ты хочешь, чтобы я покончила с собой?

— А-ах, ладно, ладно, я понял...

Но стоило лицу Шарлотты помрачнеть, а её голосу опуститься до леденящей угрозы, как взмокший от пота Адлер поспешно попытался её успокоить.

— ...Кстати, Адлер.

— Да?

— Ты можете говорить со мной на «ты». Ведь я же так и делаю.

— ...Хорошо.

Эти слова всё ещё улыбающейся Шарлотты заставили Адлера поспешно кивнуть, полностью сосредоточив своё внимание на ней.

— Скажи мне, если мы встретим профессора, ты ведь не бросишь меня?

— Нет, с чего бы мне вообще...

— Что бы профессор ни говорила тебе, чем бы ни владела и о чём бы ни просила... Ты ведь не оставишь меня, верно?

Её слегка дрожащий голос выдавал глубокую тревогу, пока она задавала свой вопрос.

— ...Ну, в конце концов, выбор за тобой. Я ведь не могу тебя заставить.

— Послушай, я...

— Но всё же, если до этого дойдёт... я просто покончу с собой, и делу конец!

— ........

Её лицо, теперь искажённое тревогой и паникой, выдавило натянутую улыбку, когда она выкрикнула это. Лишённый дара речи Адлер мог лишь закрыть рот, не в силах ничего ответить.

— Никакого давления! Выбирай абсолютно всё, что хочешь!

— ..........

— Ахаха... ха-ха... ха...

Адлер, который уже мысленно решил уделять Шарлотте чуть больше внимания по возвращении в Лондон, молча привлёк её к себе и обнял.

— Я не брошу тебя, что бы ни случилось.

— Х-ха... ха... ха-а-ах... угх-х-х...

— Я клянусь, хорошо?

Шарлотта, уткнувшись лицом в его грудь, позволила слабой, кривой усмешке проскользнуть на её губах — деталь, которую Адлер совершенно не заметил, пока говорил.

— ...Хе-хе.

Казалось, Адлер ещё не до конца осознавал, насколько опасным может быть такое слово, как «клянусь», в мире, где существовала магия.

— Кстати, Шарлотта, почему ты вдруг трогаешь мой живот?

— Ничего особенного...

Тем временем где-то над Северной Атлантикой,

— ...Что ж, это поистине неописуемое зрелище.

Огромный серый дракон, широко расправив крылья и паря в небесах, пробормотал пренебрежительным тоном, глядя на проступающие на горизонте далёкие очертания Британии:

— Я даже не помню, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел эту картину.

Прежний хозяин Лондона вернулся.