«Фу-у…»

Пока Айзек Адлер обливался потом над системным предупреждением, внезапно выскочившим перед ним в тот самый момент, когда он планировал свои следующие шаги в доме Лестрейд…

Скрип…

«… Ты наконец-то здесь?»

Шарлотта Холмс — которая безучастно смотрела на тёмные тучи, наполненные чьей-то яростью, куря сигарету «Аркадия» у окна — повернула взгляд на гостью, только что вошедшую в пансион.

«Ты выглядишь не слишком радостной, Уотсон».

«………»

«Не хочешь сигарету «Аркадия»?»

Тихо Шарлотта протянула сигарету Уотсон, которая молча приблизилась к ней.

Вжух…

«Ах».

В следующий момент она была вынуждена устремить бессмысленный взгляд на Уотсон. В конце концов, в самый первый раз её напарница приняла предложение и выхватила у неё сигарету.

Щёлк…

Но Уотсон, не обращая внимания на её реакцию, приблизилась к лицу Шарлотты и использовала сигарету у той во рту, чтобы прикурить свою.

«Ха-а-ах…»

«… Я не знала, что ты так привыкла к курению».

«Ты думала, солдат, отправленный на поле боя, не умеет курить?»

«……..»

«Чего ты так на меня смотришь? Я, может, и была военным врачом, но это не значит, что я не участвовала в боевых действиях на поле. Не говоря уже о том, что многие врачи курят».

Пока Уотсон, с глазами, тяжёлыми от усталости, смотрела на унылые улицы Лондона и выпускала дым из сигареты, Шарлотта заговорила.

«Просто мне странно видеть, как ты куришь. Ты никогда не делала этого при мне раньше».

«… Хм».

Уотсон затем задумчиво перевела взгляд на неё.

«Значит, ты всё это время знала и всё равно скрывала от меня правду?»

«… Верно, я знала, что ты спросишь об этом».

Шарлотта, с тёмной улыбкой на губах, начала своё объяснение, глядя прямо в глаза Уотсон.

«Из-за магии, которую Адлер наложил со всей своей силой, были определённые… ограничения в раскрытии правды. Но раз он сам снял магию, ограничения теперь стали бесполезны».

«Снял, значит…»

Уотсон задумалась, услышав её объяснение.

«… Как думаешь, почему Айзек Адлер раскрывает правду сейчас?»

«……..»

«Неужели он всё это время просто играл со мной?»

Шарлотта, заметив её мрачное выражение, вздохнула и покачала головой.

«… Я так не думаю».

«Ты даже сейчас защищаешь Айзека Адлера?»

Её выражение ещё больше потемнело при возражении Шарлотты, и она подняла с соседнего стола полуизмятую газету.

«Уверена, ты прекрасно знаешь, что сейчас будоражит Лондон, не так ли?»

«… Айзек Адлер, может, и животное, хуже мусора даже, но он не из тех, кто очаровывает женщин без конкретной причины».

Шарлотта тихо уставилась на первую полосу газеты – там была крупная фотография Джии Лестрейд с покрасневшим лицом и опущенной головой, стоящей рядом с Айзеком Адлером – и выхватила её из рук Уотсон, говоря.

«Это самое неубедительное, что я слышала до сих пор».

Фтьфть…

«Зачем рвёшь газету?»

Игнорируя вопрос Уотсон, Шарлотта продолжила разрывать газету в клочья и бросила её в камин.

«В недавних действиях Адлера есть нечто подозрительно странное».

«Странное? Адлер всегда был странным».

«Инциденты последних нескольких месяцев завершались довольно быстро и радикально. И каждое завершение ведёт к другому инциденту, становясь постепенно более системным…»

«Прости, но не могла бы ты объяснить это по-английски?»

«… Суть в том, что у Айзека Адлера теперь есть единственная цель, которую он должен достичь любой ценой».

Услышав это, Уотсон издала холодный смешок.

«Значит, я просто средство для достижения его цели?»

«Я так не думаю».

Но Шарлотта твёрдо отрицала это с решительным выражением лица.

«Согласно моим наблюдениям, существует сущность, вынуждающая Айзека Адлера действовать».

«… Что ты сказала?»

«Я не уверена точно, как и какие команды отдаются, но Айзек Адлер должен подчиняться им безоговорочно».

Шарлотта добавила низким голосом, пристально глядя на Уотсон, когда в её глазах на мгновение застыло ошеломлённое выражение.

«И эта сущность появилась не раньше, чем после его зачисления в Академию Августа».

«Это значит…»

«Да, как ты и думаешь. Когда именно ты с Невиллом впервые начали общаться с Айзеком Адлером?»

Запинаясь, Рэйчел Уотсон ответила дрожащим голосом.

«… Думаю, чуть больше года назад?»

«Тогда это было до поступления Айзека Адлера в Академию Августа».

Когда Шарлотта спокойно заключила, глаза Уотсон начали колебаться.

«Конечно, тот факт, что он скрыл свою личность и обманул тебя, не изменился, но по крайней мере это была не просто тщательно продуманная шутка, чтобы подшутить над тобой…»

«Тогда это всё меняет, не так ли…?»

«Да?»

Голос Шарлотты был нехарактерно мягким, когда она излагала свои дедукции ей. И затем она начала тихо слушать Уотсон, чьи глаза широко раскрылись, словно она пришла к собственному осознанию.

«Если твои дедукции верны, нет… раз это ты дедуцировала, то я должна принять это за неоспоримую истину».

«Я никогда не утверждала это так сильно…»

«Тогда определённо возможно, что та, кто ему на самом деле нравилась, была не ты, а я…»

«О чём, чёрт возьми, ты сейчас говоришь…?»

Когда она холодно спросила, нахмурив брови при её заявлении, Уотсон, всё ещё выглядя ошеломлённой, начала бормотать шепчущим голосом.

«В конце концов, ты получила признание от Адлера после его поступления в Академию Августа».

«………»

«Он приблизился ко мне до этого…»

Рука Уотсон, державшая сигарету, слегка дрожала.

«Человек, к которому он приблизился по своей собственной воле, а не по принуждению какой-то неизвестной сущности, на самом деле была только я…»

«Слушай, мне кажется, ты что-то неправильно понимаешь».

Шарлотта резко уставилась на неё на мгновение, прежде чем повысить голос в возражении.

«Глаза Адлера были окрашены в мой цвет. Ты сама первой упомянула феномен мана-эрозии».

«………»

«И извини, но ты думаешь, кто-нибудь поверит, что Адлер превратился в плейбоя только после поступления в академию?»

Однако разум Уотсон уже уплыл далеко от разговора — настолько потерянный в своём собственном мире рассуждений и иллюзий, что мурашки начали бежать по всей её коже.

«Угх, я, должно быть, схожу с ума… Почему я защищаю того ублюдка, который заслуживает быть застреленным…»

«Прости?»

«Чёрт возьми… Я только-только смогла уладить свои чувства… Этого не должно происходить…»

«Уотсон?»

«Но если то, что случилось вчера, не было его собственной волей, то…»

«Уотсон!»

Шарлотта, выглядя зловеще, наконец крикнула ей прямо в ухо, чтобы привести её в чувство.

«Раз это ещё точно не установлено, может, хватит кружиться в собственных иллюзиях на счёт этого мужчины?»

«………»

«… Нет, я имею в виду его».

Когда она поспешно изменила обращение к Адлеру, тихо покраснев от ошибки и отвернув голову в сторону, в пансионе начала течь краткая тишина.

.

.

.

.

.

«… Так зачем ты меня позвала? В письме было сказано прийти немедленно».

«Ах, да. Это потому что…»

Неловкая атмосфера, наполненная тишиной, задержалась между ними на некоторое время, пока… Уотсон не нарушила её с несколько сложным выражением лица.

«Появилось новое дело».

«… Дело?»

«Как ты знаешь, я не люблю дедуцировать без ассистента. Эта склонность стала в несколько раз сильнее в последнее время».

«Это из-за Адлера?»

Услышав это, Шарлотта тихо уставилась на Уотсон.

«… За последние несколько месяцев Айзек Адлер стал для меня чем-то вроде привычки».

«Привычки?»

«Вроде игры на скрипке, крепкого табака, ножниц для разрезания газет и пьянящих паров от мана-камней, среди прочего».

«Ты хочешь сказать, что он был для тебя чем-то вроде стимулятора?»

Подумав над вопросом мгновение, Шарлотта тихо кивнула.

«Но Уотсон, я решила уважать твоё мнение как врача».

«Это ещё что значит?»

«Слишком много стимуляции может вызвать проблемы. А Айзек Адлер был для меня более стимулирующим присутствием, чем любой наркотик или галлюцинации, которые могли вызвать мана-камни».

«Полагаю, это удача, что ты осознала это сейчас».

Шарлотта тихо вздохнула, положила сигарету на подоконник и взяла своё пальто, висевшее рядом.

«Прямо сейчас я в передозировке этим мужчиной».

«… И ты уже переживаешь затишье в отношениях, хотя вы ещё даже не начали встречаться?»

«Нет, точнее будет сказать, что я зависима от него».

Затем она надела пальто, которое носила только работая детективом, и начала идти к двери.

«Так что я планирую сделать перерыв, решая сложные и сверхъестественные дела какое-то время».

«… Значит, ты не думаешь сдаваться?»

«Уотсон, ты думаешь, я могла бы бросить курить?»

Когда Уотсон немедленно покачала головой, Шарлотта издала тихий смешок.

«Важен только конец, а не процесс. В конце концов, тот, кто держит поводья в последний момент, — победитель».

«Значит, это было намеренно и когда ты позволила Адлеру и Люпену уйти?»

«… Если у противника в голове картина побольше, ты просто должен нарисовать ещё большую».

Уверенно схватив дверную ручку, она закончила говорить.

«Что бы ни случилось, Айзек Адлер будет моим ассистентом в течение года. Я утверждаю это здесь и сейчас».

«… Понятно».

Уотсон, слабо улыбнувшись, глядя на неё со спины, внезапно выглядела немного мрачной.

«Но тогда, как же я…»

«Хм?»

«… Ничего».

Однако Шарлотта взглянула на Уотсон – на лице её напарницы была озадаченная улыбка, она вела себя, как будто ничего не случилось – прежде чем тихо повернуть дверную ручку с задумчивым выражением.

«… Что-то определённо не так».

.

.

.

.

.

В следующий момент, однако, Шарлотте Холмс не оставалось ничего, кроме как забыть о чувстве беспокойства, поднимавшемся в её сердце.

«Хе-хе».

«……..»

В конце концов, она столкнулась с двумя существами, которых меньше всего хотела встретить в данный момент.

Айзек Адлер и Джиа Лестрейд стояли перед Шарлоттой, взявшись под руку, когда она открыла дверь.

«Мисс Холмс, куда это ты направляешься совсем одна…»

Говоря с Шарлоттой ярким голосом, Адлер вскоре заметил Рэйчел Уотсон позади неё, холодно уставившуюся на него в молчании.

««………»»

Затем ещё более холодная тишина начала опускаться на 221Б Бейкер-стрит.