«Эй, как вы можете так громко говорить об этом здесь?»

«Что?»

«Ч...Что, если кто-то нас услышит…? Это невероятно щекотливая тема…»

Колкое замечание Шарлотты заставило клиента вздрогнуть, его глаза комично расширились, и он поспешно зашептал пониженным голосом.

«Это двор особняка. И я полагаю, вы сам упомянули, что ваша мать каждую ночь ползает, как собака, к тому же мой голос недостаточно громкий, чтобы эхо донеслось до улицы».

«П-П-Пожалуйста, говорите тише… Голос снаружи неожиданно хорошо проникает через парадную дверь…»

«… Как я и думала, вы держите поручение этого дела в тайне от матери, не так ли? А я-то надеялась заручиться её помощью».

От резкого вопроса Шарлотты клиент не мог не заикаться мгновение.

«В...Вы не можете этого сделать…»

«Почему нет?»

«Ну я, я уже спрашивал её как-то на днях. Мне показалось, что свет в коридоре горит каждую ночь в последнее время, и я задался вопросом, не делает ли она что-то по ночам, так что решил просто спросить её напрямую…»

Клиент, нервно оглядываясь по сторонам, повёл Шарлотту и её группу к ветхому сараю в углу двора, продолжая рассказ.

«… Всё прошло не очень хорошо, она отреагировала довольно болезненно. Сказала, что мне это кажется, но в особняке определённо творится что-то странное».

«… Тогда попытка заручиться её помощью может дать обратный эффект».

«Вот почему я позвал вас, детектив… Я слышал, вы очень компетентны…»

Сделав паузу, клиент взглянул на людей, окружавших Шарлотту — Джиа Лестрейд, Рэйчел Уотсон и Айзека Адлера.

«… Я-Я хотел бы поговорить с детективом наедине. Как вы знаете, это очень щекотливая тема».

«Эти трое — мои верные ассистенты. Утечки информации не будет, я гарантирую».

«Но всё же…»

«Они были со мной даже в делах высочайшей секретности, таких как королевские скандалы и национальные конфликты. Смущающий секрет университетского профессора — ничто для них».

Мягко заявив это клиенту, Шарлотта сверкнула взглядом на сопровождающих её людей, заставив их немедленно закивать и улыбнуться, подтверждая слова детектива.

«Если вы так настаиваете, тогда я доверюсь вам…»

«Тогда, пожалуйста, объясните, что произошло, и, конечно же, подробно».

Наконец ослабив бдительность, клиент вздохнул и прислонился к двери сарая.

«… Всё началось, когда моя мать объявила о своём повторном замужестве около полугода назад».

Вскоре он заговорил упавшим голосом.

«Она выходит замуж за одного из своих ассистентов в университете. Несмотря на свой обычно холодный и строгий нрав, она призналась в чувствах с такой страстью и энтузиазмом, что казалось, будто это уже не она. Тогда она словно была совсем другим человеком».

«««..........»»».

«Разница в возрасте была тоже значительной. Наверное, около 30 лет? Но, удивительно, ассистент согласился…»

Все взгляды, включая взгляд Шарлотты, начали сосредотачиваться на Айзеке Адлере в центре с пронзительной интенсивностью.

«Ребята, это слишком натянуто, мягко говоря».

Адлер, осознав значение их взглядов с опозданием, начал протестовать с видом великой несправедливости.

«В Лондоне так много женщин. Я уж точно не Казанова, а слух о том, что половина женщин со мной связана, — это просто метафора…»

«Человек, за которого она вышла повторно, был блондином со светлыми глазами?»

«Он использовал имя Невилл Сент-Клер?»

«Его рост или телосложение были похожи на этого молодого человека здесь?»

Игнорируя его протесты, группа поспешно начала допрашивать клиента.

«Я не встречался с ним, так что точно не знаю».

«Хм…»

«… Но ведь это не может быть он, верно? Иначе моя мать узнала бы его и отреагировала соответственно?»

Только услышав слова клиента, они успокоились и согласно закивали.

«Ну, как я уже говорил… После того, как то чудесное предложение увенчалось успехом, моя мать некоторое время жила в состоянии блаженного счастья».

«Это логично. Мы понимаем, как трудно бывает сделать кому-то предложение».

«… Аха-ха».

«… Лишь несколько месяцев спустя моя мать начала вести себя странно».

Пока Адлер неловко посмеивался над колкой шуткой Шарлотты, произнесённой холодным голосом, клиент внезапно понизил голос, выглядя мрачным.

«Однажды, не сказав, куда идёт, моя мать исчезла и вернулась только пятнадцать дней спустя, выглядя совершенно измождённой».

«……….»

«Когда я спросил, где она была, она сказала, что ездила в Прагу в Богемии, и больше ничего не сказала».

«Богемия… Это напоминает о некоторых давних событиях».

Услышав упоминание о Богемии, Адлер не мог не пробормотать, возможно, вспомнив инцидент месячной давности. Однако вскоре он плотно закрыл рот, почувствовав на себе холодный взгляд Шарлотты.

«После того дня характер моей матери постепенно становился зловещим и раздражительным. Хотя она всё ещё сохраняла интеллектуальный облик, казалось, что это лишь тень её прежней…»

Даже в таких обстоятельствах клиент решительно продолжал рассказ.

«Однажды я просто смахивал пыль с витрины в комнате, и она внезапно впала в ярость без причины».

«… Что там было внутри?»

«Обычно просто экспериментальное оборудование. В тот день в витрине не было ничего особенно примечательного, но на следующий день она убрала всё оттуда и куда-то спрятала».

Шарлотта слушала с интересом, затем тихо кивнула, побуждая его продолжать.

«А потом, всего несколько дней назад, наша собака, которая была с нами более десяти лет, внезапно напала на неё».

«Хм…»

«Но решающая и странная причина, которая наконец убедила меня обратиться к вам, детектив, произошла всего два дня назад».

С этого момента голос клиента начал дрожать от страха.

«Я проснулся в два часа ночи, чувствуя жажду, и направлялся на кухню, когда, ну, моя мать… ползла по коридору, как собака».

«И это не всё. Я пытался убедить себя, что это был просто ужасный кошмар, вернувшись в свою комнату, дрожа от страха, но… я не мог уснуть той ночью... потому что...».

Услышав эту новую информацию, Шарлотта и компания склонили головы с любопытством в глазах. Тем временем клиент, бледный, прошептал:

«Моя мать подглядывала за мной через окно моей спальни, глядя на меня со зловещей улыбкой…»

«««.........»»»

«И знаете…?»

Медленно подняв голову, он закончил разговор нехарактерно спокойным тоном.

«… Моя комната на третьем этаже».

С этими словами тишина окутала всех.

«Я думал позвонить в полицию, но сразу отказался от этой идеи. Они бы не поняли, и это запятнало бы репутацию моей матери. Но я не мог просто оставить эту катастрофическую ситуацию без внимания».

«Хорошо. Это действительно тот случай, который требует опыта детектива».

Шарлотта, в глазах которой впервые за долгое время зажглась искра, заговорила уверенным тоном. Это побудило клиента спросить её с новой искрой надежды в глазах:

«Т...Тогда… могу ли я узнать, как вы намерены решить это дело?»

«Что ж, для начала я намерена провести слежку».

«Простите?»

«Сегодня ночью я сама увижу, действительно ли ваша мать ползает по особняку, как вы говорите».

Сказав это, Шарлотта тихо затянулась своей сигаретой.

«… Тогда всё станет ясно».

«……….»

Рядом с ней Адлер, который ещё мгновение назад ярко улыбался, теперь смотрел взглядом, постепенно загоравшимся жутковатым тёмным оттенком.

«… Нам следует вмешаться, пока не стало слишком поздно».

«Прости?»

«Мне купить закусок для слежки?»

.

.

.

.

.

Солнце, которое едва проглядывало сквозь сгущающиеся облака, наконец село, и улицы Лондона постепенно погрузились во тьму.

«… Ты так критиковала мои навыки маскировки, но в итоге сама прячешься в кустах».

«Я не такая, как ты, инспектор. У меня всё ещё есть здравый смысл и осознанность, чтобы не выставлять напоказ свои волосы или дубинку при маскировке. К тому же, здесь только кусты, где ещё можно спрятаться, если не здесь?»

Холмс и её спутницы, неприметно присев в декоративных кустах двора, пристально наблюдали за особняком зоркими глазами, не пропуская ни одной детали.

«Не слишком ли это…?»

«… Заткнись».

«Если тебя оставить одного, ты снова исчезнешь и создашь проблемы».

«Не забывай о контракте, Адлер».

Кстати, Адлер сейчас ловил ртом воздух, так как был зажат между трёх женщин, образовавших в кустах треугольник, чтобы удерживать его.

«… Итак, что вы все думаете по поводу происходящего здесь?»

После долгого молчаливого наблюдения за особняком Лестрейд, возможно от скуки, тихо задала вопрос среди группы.

«Нам следует вести себя тихо…»

«… С медицинской точки зрения, боюсь, это серьёзный случай лунатизма».

Шарлотта собиралась нахмуриться и сделать предупреждение, но Уотсон, которой также было скучно, начала высказывать своё мнение шёпотом.

«Иногда в тяжёлых случаях пациентов находят в километрах от их дома. Вполне возможно, что её прошлая поездка в Богемию была вызвана сильным приступом лунатизма…»

«Уотсон. Разве ты не знаешь, что лунатизм — самое распространённое и верное оправдание для изменщиков?»

Шарлотта внезапно вступила в разговор, словно предупреждение, которое она собиралась сделать, было ложью.

«Я просто обсуждала возможность».

«… Да, я рассматривала лунатизм как вероятную причину. Но расстояние между Британией и Богемией — далеко за тысячу километров; это совсем другое измерение, нежели пара километров, о которых ты упомянула».

«Хм…»

«Если бы лунатизм длился неделями, это могло бы быть возможным, но я слышала от профессора Мориарти, что нет болезни, которая заставляет тебя спать так долго».

Как только она твёрдо отвергла теорию о лунатизме, Лестрейд и Айзек Адлер тихо слушали, а затем по очереди задали свои вопросы.

«Есть вероятность, что она страдает психическим заболеванием?»

«… Возможно, её контролировал тот ассистент?»

«Что бы это ни было, сейчас это неясно».

Шарлотта взглянула на Адлера и вздохнула, прежде чем сказать:

«Мы узнаем больше сейчас…»

«… О, смотрите вон туда!»

«Тсс».

Как раз в этот момент смутная фигура появилась в окне тускло освещённого особняка.

«Тише, Уотсон…»

«Ух…»

Шарлотта, заставившая Уотсон замолчать, теперь прищурилась и начала осматривать обстановку.

Свист…

И затем профессор начала опускать корпус, осмотрев окрестности.

«……….!»

В следующий момент глаза трёх молодых женщин одновременно расширились.

Стук…

Профессор, исчезнув из их прямой видимости из-за того, что пригнулась, теперь шокирующе выползала на четвереньках через маленькую дверцу для собаки в парадной двери и вышла в сад.

«Какого чёрта…»

«Рррррррр!»

Её интеллектуальный облик, бывший утром, исчез, сменившись вульгарным видом, когда она ползла по земле. И это её непристойное выступление наблюдали Шарлотта и компания, все смотрели на неё изумлёнными глазами. В тот момент внезапный лай донёсся из конуры вдалеке.

«Рррр…»

«… Хм».

Встревоженная рычанием собаки, привязанной снаружи в конуре, профессор тихо уставилась на животное.

«… О, боже мой».

«Боже мой…»

Вскоре перед их глазами развернулось крайне вульгарное действо, заставившее инспектора Джиа Лестрейд тихо покраснеть и отвести взгляд. Это было настолько вульгарное действо, что оно было опущено в отчётах о деле, которые обычно писала Уотсон.

«… Кстати…»

Затем, осознав что-то, она заговорила с серьёзным выражением.

«Куда делся Адлер…?»

«… Хаа».

Всего секунду назад Адлер был зажат между ними, но теперь он исчез. Выражение лица Шарлотты исказилось, пока она наблюдала за скандальной сценой, разворачивающейся перед ней, её настроение ухудшалось.

«Надо было просто отрезать одну из его ног, она бы всё равно отросла…»

«Ррррр… Ррррр…»

«… Ах, ахх, аааах~!»

.

.

.

.

.

«……….»

Айзек Адлер исчез с места происшествия, чтобы быть обнаруженным лишь на рассвете, когда унылое лондонское небо начало слабо светлеть, а солнце слегка выглянуло из-за горизонта.

«Не хочешь что-нибудь сказать?»

«……….»

«Господин Адлер?»

Сгорбившись в ветхом сарае во дворе — ни внутри, ни снаружи особняка — первое слово, которое Адлер отправил Шарлотте, виляя хвостом, было следующим:

«… Мяу».

Поразительно, но за этот короткий промежуток Адлер превратился из мужчины в животное, совсем как профессор.

«Мяяяу…»

«Это полное безумие».

* * *

Редактор: Да начнётся одна из самых забавных арок!