Утром одного неопределённого дня, спустя несколько дней после того, как особняк Каролины был осаждён группой непрошеных гостей,

В месте встречи возле Виндзорского замка, куда Адлер и его группа недавно прибыли в секретной карете…

«…………»

Там снова собрались Шарлотта Холмс и профессор Мориарти, храня молчание и открыто сверля друг друга взглядами.

«Почему такой яростный взгляд, Холмс?»

«Просто усталость сделала мои глаза несколько острыми, вот и всё».

Никто не знал, сколько времени прошло, пока продолжалось их безмолвное противостояние…

«Такой я вам кажусь в глазах профессора?»

Когда профессор Мориарти, начав разговор, потянулась к печенью, приготовленному для них на столе, Шарлотта, сидевшая напротив, прервала её саркастическим замечанием.

«Честно говоря, ты просто похожа на щенка, отчаянно сдерживающего свои испражнения».

«Теперь ты совсем отказалась от приличий, не так ли?»

«Разве мы когда-либо находились в ситуации, где между нами нужно было соблюдать приличия?»

Итак, очередной раунд их словесной перепалки начался заново.

«Просто таковы наши отношения, верно?»

«Не знаю, что ты пытаешься сказать, но меня бросает в дрожь от того, как панибратски ты себя ведёшь, так что не могла бы ты прекратить?»

«Ох, боже мой, Холмс».

Профессор, положив на печенье комок сахара, отправила его в рот и начала жевать, покачивая головой из стороны в сторону, смакуя вкус.

«Ты слышала, что тогда сказал Адлер…»

«Не совсем уверена, что слышала, собственно. Так что прибереги свою сладкую манеру для Адлера и держи голову неподвижно, пожалуйста».

Шарлотта, нахмурившись от характерной привычки профессора покачивать головой, решительно отрезала, фыркнув.

«Это личная привычка».

«Думаешь, меня это волнует?»

«Друзья закрывают глаза на привычки друг друга, разве нет?»

«Что ты только что сказала?»

Она склонила голову с озадаченным выражением лица.

«Я хочу подружиться с тобой, Холмс».

«Это самая ужасная шутка, которую я слышала за весь год».

«Это не шутка».

Однако, видя, как профессор продолжает свой фарс со своей фирменной усмешкой, выражение лица Шарлотты со временем становилось всё более искажённым.

«Ты и я — противоположности. У меня нет желания связываться с кем-то вроде тебя».

«Когда крайности выходят за пределы своих границ, они в итоге сходятся. Орёл и решка монеты кажутся противоположными на первый взгляд, но на самом деле они просто части одной монеты».

И всё же профессор лишь продолжала с расслабленной улыбкой на лице в ответ на её яростный отказ.

«В конце концов, разве не для того, чтобы утолить свою неутолённую жажду, мы с тобой всё это делаем? Просто методы, которые мы используем, разные».

«С уважением, это весьма характерно для тебя, не находишь? Ты сейчас просто натягиваешь сову на глобус. Всё в этом мире имеет сходства и различия, присущие их чертам. А сейчас ты просто преувеличиваешь случайные сходства и игнорируешь различия».

«Неужели?»

«Это очевидный факт, если подумать логически. Правда, уличные банды, которых ты быстро подчинила за последние несколько недель, видимо, так не думают».

Шарлотта, сказав это, на мгновение перевела дух, её взгляд отражал ледяной холод.

«Но не все в этом мире глупцы, которые попадаются на пару твоих слов. Помни об этом и сбавь немного свою спесь».

«Несмотря на это, некоторые офицеры, которые почувствовали неладное и следили за мной, быстро поддались влиянию моих слов».

«… Полиция Лондона и вправду состоит из болванов».

Однако, когда она откинулась назад и пробормотала с явным раздражением в глазах, глаза профессора Мориарти засияли безмолвно опасным оттенком.

«Зачем отрицать правду? Не только полиция Лондона состоит из болванов».

«………..»

«Через несколько лет Лондон станет моей игровой площадкой. Ты действительно думаешь, что одна сможешь остановить меня?»

Выражение лица Шарлотты становилось всё более ледяным по мере того, как она слышала её высокомерные слова.

«Как и ожидалось, ты не уверена, что сможешь остановить меня, верно? Тогда зачем продолжать этот фарс? Просто подружись со мной, и нам обеим будет очень весело вместе».

«Нет ничего, что я бы ненавидела больше этого, что бы ни случилось».

«У тебя такой же потенциал стать преступницей, как и у меня».

«А у тебя такой же потенциал стать детективом, как и у меня».

Так их разговор продолжался, следуя параллелям, которые они создавали своими жизнями.

«Жаль. Я тоже когда-то мечтала стать детективом».

«Сменила стратегию, да? Хочешь меня развратить?»

«Думай что хочешь».

«До какой же степени тебе должно не хватать уверенности, чтобы сменить всю стратегию! На твоём месте мне было бы стыдно даже голову поднять».

Шарлотта, чувствуя отвращение к этому факту, прошептала с тёмным выражением, а профессор смотрела на неё со своей характерной усмешкой.

«Я смотрю на более широкую картину, которую ты явно не можешь видеть».

«А, вот как?»

«И в её центре не кто иной, как Адлер».

«Не знаю, как долго ты собираешься притворяться, что заботишься о том, чьи глаза даже не окрасились в твой цвет».

Передразнивая её, Шарлотта приняла наглую улыбку и заговорила, скрестив руки.

«Тебе следовало бы выиграть пари, прежде чем начинать говорить».

«Ты действительно веришь, что выиграла, Холмс?»

Их взгляды начали сиять леденящим холодом.

«Я определённо выиграла это пари».

«Это прискорбно. Я думала, ты дуешься, потому что проиграла пари, но ты просто находишься в заблуждении, что выиграла».

Когда их взгляды столкнулись, холод, подобный арктическому морозу, распространился по всей комнате, несмотря на недавнее прекращение сильного снегопада и последующее возвращение летней погоды, как и положено.

«… Простите».

Как раз тогда сзади раздался знакомый голос.

«Не могли бы вы обе прекратить ссориться сейчас?»

Айзек Адлер стоял позади Шарлотты и Мориарти с весёлым выражением на лице.

«Разве нам не следует скоро определять исход пари?»

Когда он произнёс эти слова, почесав голову, обе женщины тихо откинулись и выпрямили осанку.

«Так кто же будет судьёй?»

«Правильный вопрос. Все мы трое — стороны, участвующие в пари, так что справедливый суд будет невозможен».

Затем профессор небрежно спросила, и Адлер ответил с улыбкой.

«Но не волнуйтесь. У нас как раз есть подходящий человек для этого».

– Скриип…

В тот момент, когда были произнесены эти слова, дверь внутренней комнаты начала медленно открываться.

«Клиент этого дела вынесет суждение лично».

И закутанная в вуаль девушка вышла изнутри, окутав комнату глубоким и тяжёлым молчанием.

.

.

.

.

.

«Нам следует обращаться к вам как к королевскому представителю или как к члену королевской семьи?»

Когда завуалированная девушка села перед ними, Шарлотта, тихо наблюдавшая за ней, нарушила молчание смелым вопросом.

«Действительно, вы все быстро соображаете».

«««………..»»»

«Официально я — всего лишь анонимный королевский эмиссар».

Затем из-за вуали начал исходить архаичный голос.

«Так что, пожалуйста, обойдёмся без формальностей и почестей и доложите результаты быстро».

«Тогда я начну первой».

Услышав её требование, Шарлотта Холмс достала что-то из кармана и положила перед клиентом.

«Что это?»

«Это ключ».

Клиент тихо наклонила голову набок.

«Если быть точной, это ключ от потайной двери, замаскированной под книжный шкаф в библиотеке особняка Каролины Августы Милвертон».

«Как вы его нашли? Наши силы уже несколько раз проверяли этот предмет, однако им никогда не удавалось его раздобыть».

«Несколько дней назад я покрыла её руки тонким слоем порошка магического камня, и следы были по всему книжному шкафу. Замочная скважина открывается только тогда, когда книги вставляются и извлекаются в определённом порядке, так что найти её было непросто».

«… А содержимое комнаты?»

«Весь компромат, который она собирала годами».

Шарлотта пожала плечами, говоря с торжествующим выражением.

«Я переместила все документы, которые были внутри комнаты, в секретное место под моим управлением. Я планирую сжечь их все в присутствии королевского чиновника».

«…………»

«Другими словами, Каролине конец. Со всем собранным компроматом, изъятым, даже малейшая возможность её возвращения полностью уничтожена».

Клиент молча кивнула, услышав эти слова.

«Разве это не делает всё очевидным? Тот, кто нейтрализовал Каролину…»

«Почему ты опустила самую важную часть?»

В тот момент, пока Шарлотта выглядела торжествующей, профессор Мориарти, до сих пор тико наблюдающая за обменом, вмешалась.

«Я как раз обсуждала с клиентом…»

«Ты же не смогла заполучить письмо, отправленное мисс Каролине братом клиента… нет, жалкой стороной, попавшей в её чары, не так ли?»

Шарлотта заметно нахмурилась при этих словах.

«Даже если это одно письмо будет похищено, Каролина не нейтрализована. Пока у неё есть активы в виде компромата, она всегда может вернуться. Это моя победа лишь потому, что я полностью запечатала эту возможность».

«Это клиенту судить, Холмс».

Профессор смотрела на неё с жалостливым взглядом и достала письмо, передавая его клиенту.

«Что это…?»

Клиент наклонилась вперёд, чтобы проверить, и пробормотала слегка удивлённым голосом.

«Письмо, которое заставило вас искать нейтрализацию Каролины Августы Милвертон, было добыто мной. Следовательно, это явно моя победа».

«Как ни крути, это только половина победы. Только этим ты не можешь утверждать, что нейтрализовала её, у кого была хватка на Лондоне не меньше, чем у Айзека Адлера…»

«Как вы его получили?»

Клиент прервала протест Шарлотты низким голосом и спросила, на что профессор ответила тонкой улыбкой.

«Это действительно важно?»

«Простите?»

«Важен ли метод того, как я его получила, а не сам факт наличия письма у меня?»

Затем клиент молча, не говоря ни слова, смотрела на профессору.

«Как ты его заполучила, профессор?»

«… Я шантажировала одну воровскую кошку».

В последовавшей тишине Шарлотта прошептала с ноткой любопытства, и профессор, с блестящими глазами, прошептала в ответ клиенту перед ней.

«Я напала и заперла её подчинённых, которые были разбросаны по всему Лондону, и предупредила, что если письмо не будет отправлено мне, я буду расстреливать одного из них каждый час после вынесения предупреждения».

«………..»

«К тому времени, когда я прошла половину пути по убийствам, письмо прибыло».

Шарлотта начала холодно сверлить профессору взглядом, услышав её объяснение.

«… Конечно, я не убила половину из них. Я имела в виду, что прошла половину пути по убийству первого, так что мёртв только один из подчинённых».

Затем, похлопав Шарлотту по спине твёрдой рукой, с обнадёживающей улыбкой на лице, профессор перевела взгляд обратно на клиента.

«… Действительно, это я сказала не обращать внимания на средства и методы».

«Кажется, мы понимаем друг друга».

В ответ, вернувшийся из-за вуали, профессор начала постукивать по столу с ледяной усмешкой на лице.

«Тогда вы согласны со мной, что нет более определённой нейтрализации, чем эта?»

«Но есть что-то странное».

Однако голос клиента начал становиться тяжелее.

«Почему вы не упоминаете о возможности существования дубликата письма?»

«Мы обыскали особняк Каролины Августы Милвертон тщательно, но никаких доказательств дублирования или дубликата не существовало».

«Мы уверены в этом, обыскав всё сами».

«… А как насчёт вероятности, что дубликаты хранятся в другом месте?»

Прочитав стремительно ухудшающуюся атмосферу, профессор и Шарлотта начали объяснять одновременно, но клиент продолжала давить на них голосом, окрашенным холодом арктического моря.

«Вы хорошо знаете, что она никому не доверяет. Даже слуги не знали о месте хранения письма. Маловероятно, что она доверила бы кому-либо ещё дубликаты таких обширных материалов».

«Тогда почему она исчезла из своего особняка несколько дней назад?»

«Это…»

«Кто знает, не прячется ли она сейчас, исчезнув без следа, в тайном убежище с дубликатами, насмехаясь над нами?»

Услышав вызывающий вопрос клиента, глаза Шарлотты и Мориарти сузились одновременно.

«На этом всё не заканчивается. Хотя большая часть знаний, которыми она владеет, — это простой компромат, информация, просочившаяся на этот раз, касается государственных секретов».

«Я не слышала о такой информации?»

«… Само дело является важным секретом королевской семьи, из-за чего я вообще не решалась его обсуждать».

Клиент, переводя взгляд между ними, испустила вздох разочарования.

«Если она, владеющая информацией, будет болтать неосторожно, мы всё ещё окажемся в значительной дилемме».

«О, это не должно быть проблемой».

Как раз когда Мориарти собиралась заговорить с улыбкой, становящейся всё более ледяной,

«Потому что в тот день Каролина Августа Милвертон…»

«… Она сейчас со мной».

Наконец, прочистив горло, молчавший до того самого момента, Айзек Адлер заговорил и вступил в битву.

««………»»

При его словах взгляды Шарлотты и профессора Мориарти сосредоточились на нём в унисон.

«Скажи ей войти».

Адлер, обратив яркую улыбку к направленным на него взглядам замешательства, тихо хлопнул в ладоши, давая знак кому-то снаружи.

.

.

.

.

.

– Шшш…

Мгновением позже входная дверь тщательно охраняемого секретного места встречи открылась, давая кому-то войти.

«««………..»»»

Люди внутри невольно обратили взгляды на вошедшего, и их глаза не могли не расшириться от шока и недоумения.

«Иди сюда».

Женщина с собачьими ушами и хвостом, низко опустив голову, начала приближаться к Адлеру по его зову: её тело слегка подёргивалось на протяжении всего её унизительного шествия.

«… Фых, Фых».

Как щенок, она ползла, тяжело дыша, пока не добралась до Адлера.

«Хорошо».

Добравшись до ног Адлера, женщина скромно встала на колени, держа во рту ручку поводка на своей шее. Увидев эту покорную демонстрацию, Адлер улыбнулся и с любовью погладил её по голове, как довольный хозяин домашнего животного.

– Вжух, вжух…

На мгновение лицо женщины исказилось от стыда, но затем она плотно закрыла глаза и начала тереться щекой о его ногу.

«… Гав».

Маленький, но отчётливый звук, неотличимый от щенячьего, сорвался с её губ.

«Та-да~!»

««………»»

«Это та самая сучка, которая соблазнила половину мужчин Лондона».

Пока Адлер смотрел на неё сверху вниз, с поводком в руке, и разводил руками с невинным заявлением, выражения лиц Шарлотты Холмс и профессоры стали холодными, как антарктический бриз.

«Всего несколько дней назад у неё было имя, её звали Каролина Августа Милвертон, но в результате нескольких дней тренировок она отныне отказалась быть человеком».

«… Хо-ох».

Однако, в отличие от их выражений, клиент за вуалью выглядела заинтригованной.

– Жим…

«Иик».

Адлер, который всё это время хитро улыбался ей, надавил ногой на живот женщины. Та, охваченная леденящим ощущением, стиснула зубы и застонала.

«……..»

Затем Адлер ненадолго холодно посмотрел на неё сверху вниз.

«… Рыхххх».

«Кто же теперь победитель?»

Когда ворчание и стоны женщины перешли в покорное рычание, он усмехнулся и задал вопрос клиенту перед собой.

«Кажется, решение только что было принято».

«Неужели?»

«Я советую вам подумать ещё раз, как одному из потенциальных будущих лидеров Британской империи».

Шарлотта и Мориарти обе с серьёзными выражениями на лицах уставились на клиента, но решение уже было принято.

«Это… идеальная нейтрализация».

«Вы перешли черту».

«Британии действительно конец».