Спасение Инхи прошло успешно. Говорят, что и турнир — главное событие фестиваля — тоже завершился без проблем.

А значит, победителем среди первокурсников стал Кан Ынсу.

Честно говоря, из-за чисто физиологического отторжения мне было не слишком приятно даже думать, что Кан Ынсу победил. Но и смотреть, как он вечно остаётся сломленным и слабым, я тоже не могу.

Хорошо известно, в этом мире врагов хоть отбавляй. Прямо сейчас в нашей стране полно злодеев, а подземелья есть в каждом городе. Даже на территории Академии имеется подземелье.

Ну, с учётом того, что по сеттингу Северная Корея уже уничтожена, между странами нет серьезной угрозы безопасности, но что будет в будущем — кто его знает.

Если появится враг, которого никто не сможет остановить, это станет серьёзной головной болью. В конце концов, чтобы защитить героинь, отдуваться всё равно придётся мне.

Поэтому, с моей точки зрения, Кан Ынсу нужно "вырастить" в героя справедливости. Не то чтобы мне это нравилось, но его победа пойдёт и мне на пользу.

Как бы то ни было, причиной, по которой ещё недавно поникший Кан Ынсу смог выиграть турнир, стал Ма Юнсон — первый номер среди первокурсников.

«Он казался немного не в себе...»

По словам Йены, с Ма Юнсоном тоже было что-то не так.

А… если подумать, в оригинале Ма Юнсон и правда был не в форме в день турнира. Тогда он проиграл Кан Ынсу во время теракта в общежитии. А в этот раз — проиграл мне.

Почему у всех парней из верхушки рейтинга такая хлипкая психика….

Так или иначе, Кан Ынсу и Ма Юнсон встретились ещё до финала. Победив Ма Юнсона, Кан Ынсу, похоже, хоть немного, но вернул уверенность.

Ну… если завалить первого ученика Академии, уверенность и правда должна подрасти.

Турнир завершился успешно, Инху удалось спасти без проблем. Каникулы в Академии были короткими, так что у нас появилось немного свободного времени.

Честно говоря, ходить на занятия даже лучше….

Там можно увидеть сразу всех героинь. Да и сами уроки интереснее, чем я ожидал.

Если подумать, даже будучи Пробуждённым, без [Железного Тела] я бы, наверное, уже давно провалился.

Как ни крути, но способности столь же выгодной, как [Железное Тело], ещё поискать надо. Ну, если, конечно, вообще есть возможность покупать другие способности.

В любом случае, мне удалось спасти Инху. И завоевать её доверие.

Однако спасение Инхи ещё не закончено. Ей всё ещё нужно освободиться от оков "Новой Веры", к которой она принадлежит.

"Новая Вера" — это не Сумеречный Отряд, который её похищал. Масштаб совсем другой. Проще говоря, это более высокий уровень сложности.

"Сумеречный Отряд" — обычная преступная группировка; нужно было просто побить их. Можно сказать, что это моя специальность.

С "Новой Верой" так не выйдет. Чтобы вырвать Инху из их лап, потребуется убеждение.

Глава Новой Веры, Со Сондо, — худший из злодеев и одновременно отец Инхи. Со временем Инха осознаёт, что Со Сондо — воплощение зла, но вместе с этим её психика начинает разрушаться.

В конце концов она и сама действовала как член Новой Веры, из-за чего испытывала сильное чувство вины.

Но вот в чём проблема….

Даже если Инха мне доверяет, если сказать ей: «Твой отец — злодей», — и пощёчина мне обеспечена.

Даже если аккуратно начать поливать грязью Культ, она всё равно почувствует возмущение.

Но и просто оставить всё на самотёк нельзя — тогда начнётся её окончательное выгорание.

Впрочем… времени у нас ещё много.

Кроме нашествий монстров, в ближайшем будущем особых проблем не ожидается, так что можно позволить себе немного передышки.

За это время я просто должен подготовить план, который позволит Инхе предать Новую Веру.

«Почему ты так рано пришёл?»

Сказала Инха, как раз появившаяся в месте встречи.

«Да так. Дело было вечером, делать было нечего.»

Сейчас самое важное — просто сблизиться с Инхой.

*

Инха наслаждалась студенческой жизнью.

Это было счастье, которое она чувствовала впервые. Иногда они с Йеной вступали в дружеские перепалки, но даже это ей нравилось.

Её радовало не только общение, но и рост в использовании собственной уникальной способности.

Каждый раз, когда они с Сонджуном и Йеной ходили на тренировочную площадку, она выходила оттуда вся мокрая от пота.

Упор, конечно, был на выносливость, но она оттачивала и приёмы с использованием уникальной способности. Спарринги тоже были неотьемлемой частью, но Сонджуна она просто не могла победить.

По правде говоря, Йену она тоже ни разу не победила, но верила, что когда-нибудь сможет. А вот с Сонджуном — даже мыслей таких не возникало.

Не будет преувеличением сказать, что он был самым сильным человеком из всех, кого она видела. И что ещё страшнее — несмотря на уже выдающийся уровень, он продолжал расти с каждым днём.

Но больше всего её пугало, что она и сама начала расти быстрее. Поэтому никакой зависти она не испытывала.

Иногда она завидовала боевому чутью и способностям Йены, но Сонджун казался настолько далёким, что оставалось лишь тупо смотреть в пустоту.

Каникулы начались, свободного времени стало больше, но телу от этого легче не стало.

И всё же ужины с друзьями после тренировок были праздником, не уступающим любому изысканному ужину.

Так она и проводила каникулы, пока однажды не получила сообщение от кого-то. Сердце словно ушло в пятки.

Отправителем был не кто иной, как отец.

И он велел ей вернуться домой.

Инха впервые за долгое время направилась домой. Она ни разу раньше не думала, что её родной дом неуютен.

По правде говоря, раньше и поводов для этого не было. Дом был огромным, просторнее любого другого, а её комната была как минимум вдвое больше, чем в общежитии Академии.

Кровать, диван, вся мебель — всё высшего класса. Никакого дискомфорта. Скорее наоборот: когда она впервые поселилась в общежитии, неудобств было хоть отбавляй. Дошло до того, что ей даже стало жаль детей, живущих там.

Но теперь это было место, куда она не хотела возвращаться. Как бы просторно там ни было, для нее он был как тюрьма.

Подружившись с ребятами в Академии, она с удивлением осознала, как жила до этого.

До поступления она считала себя благословлённым ребёнком, избранным небесами. Теперь же думала ровно наоборот.

«Я должна обязательно сказать отцу.»

Впервые она почувствовала что-то новое. Смотря на друзей, она многому училась и поняла, что лягушка на дне колодца* — это была она сама.

Инха наконец решилась жить не ради Культа, а ради себя.

Твёрдо решившись, она направилась домой.

*

«Понятно… значит, многое произошло.»

В машине Инха начала разговор, как и собиралась.

Со Сондо, с равнодушным выражением лица, ответил:

«Пока ты не пренебрегаешь миссией, мне всё равно, чем ты занимаешься. Если ты что-то почувствовала и чему-то научилась, то должна была осознать, насколько важна наша задача.»

Он её не слушал. Он лишь подчёркивал собственные убеждения.

Тогда ей оставалось лишь идти напролом. Он совершенно не уважал её мнение.

Они направились в святилище.

В святилище возвышалась гигантская статуя человекоподобного существа. Это был Барутарис — тот, кого Культ почитал как Бога.

С детства она видела эту статую. Раньше она боялась её до дрожи, будто её вот-вот проглотят.

Иногда она даже изливала ей свои сокровенные мысли.

Но теперь это была просто большая, массивная скульптура.

«Я… я просто хочу нормальной студенческой жизни.»

Со Сондо не стал злиться и не повысил голос. Он спокойно смотрел в ту же сторону, что и Инха, и сказал:

«Не оскверняйся мирской суетой и живи ради Культа. Это единственный путь сохранить то, что тебе дорого.»

«Дети куда лучше, чем вы думаете. Никакого контроля не нужно.»

«Эта загадочная сила, которую получило человечество, неподвластна контролю. Даже мне. Поэтому мы обязаны заимствовать силу у Него.»

«Заимствовать силу? Как вообще можно заимствовать Его силу?»

«Инха… по-настоящему опасны те, кто использует способности по своему усмотрению. С появлением способностей уровень преступности вырос в разы. Даже те, кто стал охотником, чтобы их останавливать, со временем сходят с ума от постоянных убийств и сами становятся преступниками.»

Со Сондо повернулся и посмотрел Инхе прямо в глаза.

«Сила Пробуждённых продолжает расти. Среди них зарождается элитарное сознание, и в будущем обычных людей будут считать существами хуже скота. Если ты противишься моей воле — что поделать…»

«Я просто думаю, что можно попробовать доверять детям чуть больше…»

«Что поделать. Тогда и ты станешь удобрением.»

«Что?..»

ЧВАК!

В тот же миг Со Сондо вонзил кинжал ей в живот.

«Кровь Пробуждённого обладает великой силой. У меня нет выбора, кроме как забрать твою способность.»

Инха в панике создала под собой пространственный разлом.

«Твоя способность не позволяет уйти далеко, когда силы иссякают.»

Как он и сказал, портал открылся совсем недалеко.

«Ты не вырвешься из моих рук.»

Дышать было невозможно. Боль была невыносимой, ноги подкашивались. Но терять сознание было нельзя.

Во что бы то ни стало нужно было вернуться в Академию. Не для бегства — чтобы предупредить.

Инха стиснула зубы и снова создала разлом. Когда она напряглась, из раны на животе хлынула кровь. В тот же миг она рухнула внутрь портала.

Местом назначения оказалась комната Сонджуна.

«Что за… Почему ты в таком состоянии?»

Сонджун поспешно вытащил из подпространства зелье высшего класса.

«Оп...опасно…»

Инха успела предупредить его, прежде чем потеряла сознание.

* * *

*Фраза «лягушка на дне колодца» — о человеке, который: живёт в очень узком мире, принимает его за весь мир, и не осознаёт, насколько реальность шире.