— А это удобно.

— Что именно?

Лёжа рядом в повозке, Люси хихикала, разговаривая с Яном.

— Притворяться твоей возлюбленной. Мне до одури надоедало разбираться с каждым из этих придурков. Но теперь, когда я с тобой, всё улажено, согласен?

Люси между делом назвала сотрудников компании «придурками».

В такую эпоху подобное поведение было нормой.

Будучи знатной дамой, она считала рабочих настолько ниже себя, что им не следовало даже ступать на её тень.

До сих пор ей приходилось вести себя прилично и вести себя тихо.

Но после того, как Люси наняла Яна своим сопровождающим, она вновь обрела уверенность в себе и время от времени проявляла своё дворянское поведение.

С его современной точки зрения, она была невероятно высокомерна.

— Но не пойми меня неправильно, маг. Я просто притворяюсь твоей возлюбленной, я не собираюсь с тобой встречаться!

— ……

— Ну, если тебе так хочется стать зятем Дома Талиан, то, пожалуй, отныне я начну с тобой встречаться…

*Болтовня, болтовня.*

Люси не умолкала ни на секунду.

Ян хотелось закрыть уши.

И дело было не в том, что он не понимал её чувств.

Для той, кто всю жизнь чего-то добивались, встреча с тем, кто мог бы быть на её стороне, была невероятно волнующей.

Так что пусть она просто наслаждается этим.

Вот насколько её это переполняло.

Но то было одно, а это — другое.

И коли он не мог закрыть свои уши, быть может, ему стоит заткнуть Люси рот?

— Будь добра, замолчи. Ты очень шумная.

Услышав слова Яна, Люси расхохоталась.

— Ах! Ты говоришь прямо как маг!

— …… Чёрт.

Ничего из сказанного им не изменило обстановку.

Для неё даже ругательства воспринимались как добродетель мага.

Всерьёз злиться на неё было глупо.

Раз уж Люси всё равно заговорила, возможно, лучше всего будет вытянуть из неё какую-нибудь полезную информацию.

— Ну и, каков дальнейший план?

Если она бежала без плана, Ян был готов бросить её прямо здесь и сейчас.

Время не бесконечно.

Он не хотел тратить его впустую.

— Мы проедем несколько деревень, а затем доедем до феода, которым правит мой дядя.

— Твой дядя?

— Граф Катина — мой дядя.

План Люси был следующим:

Для неё самым быстрым и надёжным способом обзавестись помощью было обратиться к графу Катина.

Она планировала рассказать ему об отравлении родителей, в надежде на то, что граф Катина, естественно, окажет ей помощь в виде своих солдат…

Таков был план Люси.

— Хм.

Ян задумался, наклонив голову.

План был неплох, но и не идеален.

— У меня несколько вопросов. Во-первых, в каких отношениях были граф Катина и твоя мать? Они были близки?

— Не скажу, что не были.

Это был расплывчатый ответ.

Если бы мать Люси и граф Катина были близки с самого детства, граф в гневе обнажил бы меч из-за смерти баронессы Талиан.

А если не близки?

Это суровая реальность, но в эту эпоху к женщинам после замужества часто относились как к чужачкам — почти как к незнакомкам в собственных семьях.

Говоря прямо, смерть барона и баронессы Талиан воспринималась как смерть членов чужой семьи.

Это не считалось чем-то, ради чего стоило бы пачкать руки.

«У меня плохое предчувствие…»

Если бы граф Катина предоставил Люси свои войска, это само по себе было бы зловещим знаком.

На первый взгляд, мобилизация войск графом Катина не представляла никаких проблем.

Картина, в которой дядя собирает армию для своей племянницы, потерявшей родителей, рисует совершенство.

Обоснование настолько убедительно, что другие лорды в окрестностях не посмеют вмешиваться.

Однако что, если граф Катина вознамерится захватить часть феода Люси?

Или, что ещё хуже, попытается поглотить его целиком?

Графа некому будет остановить!

Как только с бароном Джином разберутся, на территории останутся только граф Катина и Люси.

Тогда какое дело кому-то ещё, поддерживает ли граф Люси или использует её в своих целях?

— А как насчёт того, чтобы обратиться за помощью к другому дворянину?

— К другому дворянину? К кому?

Люси испепеляющим взглядом посмотрела на Яна.

— К кому-то, кто надёжнее твоего дяди…

— Да кто вообще может быть более заслуживающим доверия, чем мой дядя?!

— ……

— Ты теперь сомневаешься в моём дяде? Ян Эредит Рейвен! Даже если ты ученик именитого мага! Я не потерплю такого оскорбления!

Ян пожал плечами.

Уверенности ей было не занимать.

Ян совершенно не был знаком с графом Катиной.

С другой стороны, Люси сказала, что виделась с графом несколько раз в детстве.

Люси знала графа лучше Яна. Так что у него не было другого выбора, кроме как довериться Люси.

— Просто будь осторожна. У тебя в руке слишком большой кусок мяса.

— …… Я даже не думала о том, чтобы вернуть себе феод целиком. Мне придётся отдать дяде его долю. Но даже так, мой дядя лучше какого-то неизвестного дворянина. А другие мужчины…… они бы попытались на мне жениться.

Люси взглянула на Яна и затем сказала:

— Но…… если ты, Ян, сделаешь мне предложение…… я не буду против…

«Опять двадцать пять»

Ян цокнул языком.

С тех пор как он договорился работать сопровождающим, Люси раз за разом спрашивала его, не хотел бы он жениться на ней, всякий раз, когда ей приходила в голову такая мысль.

У него складывалось впечатление, что это предложение было продиктовано твёрдым намерением любой ценой привязать мага к своему феоду.

Учитывая ценность мага, Люси не видела в своём поведении ничего необычного, даже до такой степени, что предложила себя в жёны.

Вот только такое предложение трудно принять, если другая сторона рассматривает его лишь как карьерный шаг.

По крайней мере, для Яна, который придерживался современных ценностей, в браке должна присутствовать хоть какая-то привязанность.

К тому же для Яна, который хочет изучать мир магии, до брака было ещё очень и очень далеко.

— Наш уговор заканчивается после встречи с графом Катиной.

— Не слишком ли это сурово, Ян? Дворянка предлагает тебе пожить у себя!

— Женщин вокруг предостаточно.

А вот это факт.

Была ли хоть какая-то вероятность, что Ян, будучи магом, не сможет найти для себя ни одну кандидатку?

Учитывая ценность мага, женитьба на знатной даме была вполне выполнима.

Как правило людям больно от фактом, которые они не могут отрицать.

В то время как ложь можно опротестовать простым «да не, это неправда», факты неоспоримы.

Такова суровая реальность.

И это сильно задело Люси.

— …… Ты хуже всех!

С раскрасневшимся лицом она в гневе ушла.

Рик незаметно подошёл и сказал:

— Женщины — такие капризные создания, не правда ли?

— Вы про свою жену?

— Ха! Ага, про мою жену!

— Мне не интересно, молчите.

— Ха-ха-ха! О! Конечно!

Слова Яна никак не повлияли на Рика.

Чем больше Ян злился, тем больше Рику это нравилось, тогда как Ян становился всё агрессивнее.

#

Тысячу лет назад миром правила великая древняя империя, известная как «Золотая империя».

Золотая империя была единственной империей, которой удалось успешно объединить мир, используя свои удивительные технологии и превосходную армию.

При справедливом правлении граждане жили мирной и счастливой жизнью (конечно, это относится только к гражданам, а не к рабам, так что технически это не ложь).

Однако ничто в этом мире не вечно.

Несмотря на то, что империя носила название «золотая», символизирующее бессмертие, она пришла в упадок из-за роскоши и декаданса.

Золото стало синонимом коррупции, а не бессмертия.

Коррумпированные чиновники эксплуатировали народ, в результате чего средний класс рухнул — остались только бедные и богатые.

Когда в империи закончились солдаты, желающие идти на военную службу, она более не могла поддерживать свои огромные размеры и распалась.

Это был конец Золотого века.

Когда великан упал, всевозможные существа набросились на его труп, чтобы полакомиться им.

Потомки этих существ, притворяющихся людьми, сегодня поднимают свой голос; это современные дворяне.

И, конечно же…

Эти существа не понимают, что сотворили люди…!

— Рик, неужели по-другому никак?

— По-другому? В смысле?

— Дорога, по которой могут проезжать экипажи…

В ответ на вопрос Яна Рик усмехнулся.

Торговец Рик понимал, что Ян имел в виду под словом «дорога».

— А-а-а. Если вы говорите о старинных дорогах, то одна из них к северу от Речносёла!

— ……

Удивительно, но в этом мире не существовала концепция «дороги».

Точнее, концепции строительства дорог не существовала в эту эпоху.

Дороги умели строить только древние…!

Итак, вопрос: как обстоят дела с движением на других маршрутах?

Ответ: «Движения нет».

Не считая древних дорог, движение по другим путям было запрещено, поскольку они были слишком неудобны.

Тогда почему бы просто не проложить новые дороги?

Проблема в том, что ни у кого не было на это денег.

А поскольку прокладкой дорог не занимались уже очень давно, не имелось специалистов, способных прокладывать дороги так же качественно, как это делали древние.

Так что…… они просто перестали прокладывать дороги.

Люди просто пользуются дорогами, проложенными древними!

Поэтому в этом средневековом фэнтези мире до сих пор используются дороги, построенные империей 1 000 лет назад.

Подозрительно развитая древняя цивилизация.

Люди живут в нищете после её падения.

Древние артефакты подозрительно высокой ценности…

Разве этот сеттинг не кажется вам знакомым?

Всё верно.

Это постапокалиптический мир.

Эта средневековая фэнтези-история, по сути, является постапокалиптической…!

— Пошли.

— Да!

Пока он был с Эредит, это не было очевидно, но теперь стало ясно.

Эта эпоха характеризовалась практически полной невозможностью обмена между различными сферами деятельности.

Разве возможно хоть какое-то взаимодействие без дорог?

Осознание того, насколько безумно было собирать товары, вроде тех, что продавала компания Кроличья лапка, и путешествовать, занимаясь торговлей, вновь ударило по нему.

Миновав поля, на которых трава росла так же настойчиво, как зелёные зомби, и равнины, по которым бродили дикие лошади, группа Яна двинулась в сторону Речносёла.

Вскоре они достигли реки и, следуя вдоль её берегов, увидели, как появляется Речносёл.

Речносёл, как и следует из его названия, представлял собой село, построенное вдоль большой реки.

«Это не просто какая-то сельская деревушка?»

Ян восхищался искусно выполненным частоколом.

Речносёл окружал высокий частокол без каких-либо прорех, что делало невозможным проникновение без прохождения через охраняемые ворота.

По масштабу он был как минимум вдвое больше деревни Хейхилл, где родился и вырос Ян.

— Стоять!

Когда компания Кроличья лапка приблизилась, вперёд вышел привратник и крикнул.

Дисциплина привратника внушала большое доверие.

— О, привет!

Рик приветливо поздоровался с привратником и вручил ему подарок.

С современной точки зрения, это было что-то вроде взятки, но в целом это не было чем-то зазорным.

Рик и привратник встретились сегодня впервые.

Даже если компания Кроличья лапка ранее уже бывала в Речносёле, краткое представление было необходимо.

Сделать небольшой подарок — вполне допустимо.

Привратник спокойно принял предложенную Риком бутылку спиртного.

— Мы из компании Кроличья лапка, мы уже торговали здесь раньше!

— А, понятно. Но это все?

Привратник был озадачен, когда проверял число людей.

Для такой многочисленной группы путников было вполне естественно иметь вооружённое сопровождение.

Вот только ни один человек не был вооружён.

— А-а. С нами были наёмники, но…… они все погибли во время налёта.

— Тогда вам повезло.

Ян счёл разговор между ними абсурдным.

Рик между делом упомянул, что все наёмники мертвы, а привратник сказал, что ему повезло…

Ей-богу, разговор, который идеально подходил для постапокалиптической эпохи.

Привратник пропустил компанию без какой-либо особой проверки.

Вооружённые наёмники представляли угрозу, но безоружная группа — никакую.

Даже наоборот, в ней видели полезное средство доставки необходимых товаров жителям деревни.

— Какие у вас теперь планы, маг?

Ян присоединился к компании Кроличья лапка, чтобы пересечь гору Земляного дракона.

Несмотря на различные события (подробности опущены), они благополучно добрались до следующей деревни.

Теперь Яну предстояло решить, что делать дальше.

— Мы сейчас идём на встречу с господином…… Хотите с нами?

Прибыв в деревню, в которой проживал её правитель, было важно сначала встретиться с ним.

Это делалось для того, чтобы в дальнейшем избежать проблем.

Естественно, Рик пригласил Яна пойти с ними.

Если кто-то является магом, даже лорд не решится нарываться на неприятности.

В интересах Яна также было встретиться с лордом, поскольку, раскрыв свой статус мага и попросив предоставить ему жильё, маг, скорее всего, получил бы хорошее место для сна и еды.

Однако на Яне было бремя.

— Ян…

И этим бременем была Люси.

Вряд ли лорд станет причинять вред Люси, если только он не чокнутый.

Однако Яна совсем не прельщала идея распускать слухи о «красавице, что путешествует с магом».

И кто знает?

Что, если лорд поедет крышей и решит навредить Люси?

Лучше было учитывать все возможные варианты.

— Перед отъездом мы здесь отдохнём.

— Понятно. Для меня было честью служить вам, маг!

Рик вежливо попрощался и пошёл своей дорогой.

Само по себе спасение руками магами стало для него огромной удачей.

— Ну а теперь…

— Давай сначала зайдём в трактир.

После расставания с компанией Ян и Люси пошли в трактир, чтобы восстановить силы после путешествия.