— Я делаю это снова и снова уже двадцать лет.

— Нет, это...

Барон, который обычно был невозмутим даже в окружении людей, сильно вспотел при словах дочери. Честно говоря, несмотря на то, что она была его любимицей, характер нее был достаточно трудный.

Первая причина ее тяжелого нрава заключалась в том, что у нее было невероятно красивое лицо. Вторая причина заключалась в том, что иногда она казалась умнее своего отца. Третья же заключалась в том, что она могла изменить свое отношение, прямо как сейчас.

— Я действительно больше не могу этого выносить.

— Ты же должна понимать...

Увидев, как его вторая дочь вздыхает с раздражением, барон пришел в изумление.

— Именно поэтому я и спрашиваю, как долго еще я должна все понимать?

— Она твоя сестра, что мы можем сделать?

— Кто просил вас рожать такую сестру? Если же вы решили ее оставить, то, как отец и мать, должны нести ответственность за нее. Почему же ты заставляешь меня так сильно страдать?

От резких слов Ариадны на лбу барона вновь выступил пот.

— Мне уже двадцать лет. И до сих пор ни от одной семьи не поступило ни единого предложения руки и сердца. Даже уродливая Пия из соседних земель получила предложение. Ей всего восемнадцать лет, а мне двадцать! Даже несмотря на то, что я намного красивее!

— Э-это...

Барон хотел возразить и сказать о том, что Пия была дочерью благородного графа, но вовремя проглотил свои слова. В таком случае, Ариадна бы рассердилась и упрекнула его в том, что он до сих пор был всего лишь бароном.

Если вы мужчина, то раз или два, но вас упрекали в том, что вы не имеете амбиций, не расширяете свою территорию, не въезжаете в столицу или что-то подобное.

Окружающие говорили, что он должен терпеть и быть под каблуком у своей жены, поэтому барону всегда приходилось срывать многочисленные амбиции своей дочери.

— Я... Разве не поэтому ты должна хорошо служить его высочеству? Если ты сможешь завоевать сердце наследного принца, то что такого особенного будет в предложении руки и сердца?

— Ах! Верно. Если уж на то пошло, поэтому-то я и искала отца.

Говоря о наследном принце, Ариадна быстро покраснела.

— Слуга наследного принца ищет тебя, отец.

— Слуга?

— Он сказал, что хочет тебе что-то сказать.

Раздраженное выражение лица Ариадны быстро сменилось яркой улыбкой.

— Вот почему я искала тебя. Поэтому, когда я увидела, что те люди так на тебя наседали, я была разочарована.

— Так вот почему ты…

— Что?

— Когда ты склонила голову раньше.

— Ну конечно. В противном случае, зачем бы мне еще склонять голову? Все было за тем, чтобы быстрее избавиться от них и пойти на встречу к тому слуге. И теперь у меня щиплет глаза, потому что я ткнула в их, чтобы вызвать слезы, когда преклоняла голову.

Ее яркая улыбка снова сменилась раздражением.

— Иди быстрее. Нет, давай пойдем вместе. Мне тоже нужно услышать, о чем вы будете говорить.

— Х-хорошо.

Поспешно шагая по настоянию Ариадны, барон думал о том, что, хотя она и его дочь, она страшная женщина.

* * *

— Так ты говоришь, что вы хотите остаться в особняке подольше?

— Нет.

Услышав отрицательный ответ Сули, барон, баронесса и Ариадна мгновенно побледнели.

— Вы забыли, чьи слова я передаю? Это воля наследного принца Империи. Это не «я хочу остаться», а «мне нужно остаться», — вот что он сказал.

Когда Сули закончил фразу, лица всех троих просветлели. Глагол не имел значения. Суть заключалась в том, что наследный принц останется подольше.

— О-он сказал причину, по которой остается?

— Нет. Он не сказал, почему...

Сули немного растягивал слова, делая вид, что смотрит на улицу.

— Не волнуйся и просто скажи нам. Никто в округе не узнает.

— Тем не менее, все же это личная жизнь наследного принца.

На слегка улыбающемся лице Сули читалась хитрость. И именно Ариадна быстро это уловила.

— Конечно, личная жизнь его высочества очень важна…

Она медленно открыла ящик. Разве случайно она велела слуге ждать именно в кабинете барона, а не в гостиной, как раз на случай, если может произойти что-то подобное?

Со слегка улыбающимся лицом Ариадна вытащила сотню шиллингов и положила их перед Сули.

— Мы верные поданные, которые в настоящее время служат его высочеству. И если бы мы узнали о намерениях наследного принца, думаю, нам было бы легче угодить ему.

Сули посмотрел на деньги с непонятным выражением лица, по которому нельзя было прочитать, нравится ему это или нет.

— Только исключительно из-за вашей искренности, чтобы более внимательно прислуживать наследному принцу. Конечно, любой слуга должен сделать то же самое, верно?

— Да, верно. Для нас его удобство на первом месте.

Рука Сули медленно опустилась на стол и накрыла деньги. Затем он и Ариадна посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Возможно, причина, по которой наследный принц хочет остаться здесь подольше, заключается в женщине.

— О боже… Я понимаю.

На лице Ариадны расцвела яркая улыбка, когда она медленно покачала головой.

— Это... это правда? — Удивленно спросил барон, наклонившись вперед.

Они действительно пригласили наследного принца, так как Ариадна умоляла их об этом. Однако барон не знал, приедет ли он на самом деле и понравится ли ему их младшая дочь.

— Он ничего не говорил напрямую, но это то, что я почувствовал, так как служу ему уже долгое время.

Волшебным образом деньги исчезли со стола и оказались в кармане Сули.

— Э-это, в каком смысле? Что именно это значит?

— О, боже мой, отец. Не будет ли это слишком невежливо?

Сказав это, Ариадна не сводила своих сверкающих глаз с Сули, как будто хотела услышать конкретные доказательства его слов.

— Если быть точным, кронпринц, похоже, пытался что-то передать этой женщине.

При этих словах рты барона, его жены и Ариадны открылись одновременно. И тут же они громко рассмеялись.

— Я понимаю. Это очень хорошо. Большое тебе спасибо.

— Не упоминай об этом. Поскольку барон говорит мне, что у наследного принца не будет недостатка в услугах.

— Конечно, я бы не сделал этого.

— Ах, тогда есть ли у тебя, что сказать о том, что вы хотите или что будет нужно на ужин сегодня вечером? — Спросила слугу Баронин*, пытаясь выполнять обязанности хозяйки.

— У наследного принца сегодня вечером назначена встреча.

— Встреча? С кем?

— Это уже действительно личные дела наследного принца.

Сули улыбнулся, слегка смущенный, как будто это был секрет.

* * *

Наследный принц в тот момент отнюдь не наслаждался своей встречей.

Хорошо, что он заставил ее предложить пригласить его на ужин в обмен на свечи. Причина, по которой он выбрал именно стейк, когда его спросили, чего бы ему хотелось съесть, заключалась в том, что Биост думал, что это было блюдо, которое достаточно просто в приготовлении.

Он посчитал, что если дело было только в сложности приготовления блюда, то женщина, которая до этого сварила отвратительный суп, смогла бы справиться со стейком.

Но вместо мяса на его тарелке были кусочки грибов, более подходящие для гарнира.

— Что это такое?

— … — Лейла не могла открыть рот, вероятно, из-за того, что ее задели слова Биоста.

— А! Может быть, это стартер?**

— Конечно. Это все.

Не до конца улавливая смысл, Биост прищурился. Он заглянул на кухню, но там не было никаких признаков того, что предвидится еще одно блюдо.

— Ты имеешь в виду, что следующим будет стейк?

— О чем ты говоришь? Я уже сказала, что это все, — почти со слезами ответила Лейла, вновь перейдя на неформальную речь, видя, что мужчина, казалось, не понимал ее слов.

— Ааа…это все.

Биост снова посмотрел в свою тарелку. В ней были просто жареные грибы. И на столе между ним и Лейлой не было ничего, кроме обилия зелени.

— Разве я не говорил, что предпочел бы съесть стейк?

— Это стейк с грибами.

— Я люблю мясо больше, чем грибы.

— Тогда тебе следовало попросить личного шеф-повара приготовить тебе стейк, вместо того, чтобы приходить сюда. Это моя хижина, и я шеф-повар в этой хижине.

— Но вчера я дал деньги этому повару. Чтобы он купил мяса для стейка.

Это действительно было так.

Именно Биост отговорил Лейлу платить за свечи. Потому что деньги для него не имели большого значения. Вместо этого принц хотел получить приглашение на ужин. Кроме того, разве он не дал ей сто шиллингов в качестве платы за приготовление пищи?

Несмотря на это, ужин был разочаровывающим. Если бы Сули увидел, как Биост ест что-то подобное, он бы наверняка упал в обморок.

— К-кха… Я верну их тебе.

Лейла попыталась встать, как будто собираясь немедленно вернуть деньги.

— Нет, я не хотел, чтобы ты их возвращала. Я просто, хм...

Биост тщательно подбирал слова.

Слова, чтобы загнать Лейлу в угол, заставить ее думать, насколько скучной была ее хижина. Такие слова, чтобы она более отчетливо поняла, что ее жизнь похожа на ад, поэтому она должна следовать за ним.

— Я просто удивился, почему ты не пошла на рынок. Ты была чем-то занята? — Спросил Биост, как будто это было не так важно. Конечно, он уже знал ответ.

— Э-это...

Знал, что Лейла не сможет сказать правду.

— Ты была слишком занята, чтобы идти на рынок? — Снова спросил Биост, целиком нанизав гриб на вилку и отправив его в рот. Это были просто грибы, приготовленные на гриле, ничего особенного. Обычные толстые и мягкие грибы.

— Я не могу пойти на рынок.

— Как же так вышло?

Пока Биост жевал свой гриб, Лейла прикусила ноготь. Со щелкающим звуком он скользнул мимо зубов. Затем она снова прикусила его.

На лице Лейлы промелькнуло смущение. Улыбка поползла вверх, а затем исчезла с губ Биоста.

— Я...

_______________________

* прим. пер.: Баронин — это имя жены барона. Очень оригинальное, как можно заметить.

** прим. пер.: Стартер — это небольшая закуска перед основным блюдом.