Ванная комната, примыкающая к самым красивым покоям в особняке барона Валенсии, была великолепна. Когда Биост вошел туда, там стоял слабый приятный запах. Казалось, что Сули, который очень хорошо знал о своей ошибке, заранее готовился угодить наследному принцу.

Раньше это был любимый аромат Биоста. Обычно, отмокая в горячей ванне и вдыхая его, мужчина чувствовал, как тает усталость, накопленная за день.

Так было обычно.

— Хм...

Однако сейчас это был просто мягкий аромат, у него не было ни особого характера, ни интенсивности. На самом деле, после того, как принц почувствовал запах Лейлы, все остальные запахи воспринимались им точно так же.

Когда мускулистое тело Биоста опустилось в полную ванную, горячая вода перелилась через край и коснулась ног Сули, который последовал за хозяином.

— Сули.

— Д-да!

Слуга, собиравшийся закатать промокшие от влаги штанины, поспешно поднял голову. Сули был сбит с толку, когда наследный принц открыл глаза и позвал его, ведь обычно он погружался в горячую воду и наслаждался ароматом.

— В лесу барона была хижина.

— Хижина?

Слуга немного склонил голову, удивляясь, о чем это вдруг заговорил наследный принц.

— Там жила одна женщина.

— Если это лесная хижина, где женщина живет одна… Ух… Может быть...

Размышлявший над словами Биоста Сули, нахмурился и издал короткий стон.

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Это была темная, мрачная и жуткая хижина?

После вопроса слуги Биост вспомнил о домике в лесу.

Темная, мрачная и жуткая хижина… Это было отличное описание.

При каждом порыве ветра дверь скрипела, будто издавая крик, а они, не имея ни одной лампы, полагались на неверный свет и тепло камина. Ему пришло в голову, что она живет в хижине, заставленной ничтожно малым количеством мебели.

— Возможно.

— Что вы имеете в виду? Вы там были? — Лицо Сули странно нахмурилось еще больше. — Это та хижина, где, как вы говорили, вы укрылись от дождя?

— Почему бы тебе не убрать это уродливое выражение лица и не начать говорить по существу?

— Это…это хижина ведьмы.

Наблюдая, как Сули говорит с опаской, будто кто-то мог их подслушать, Биост молча ждал продолжения.

— Ужасно отвратительная ведьма, — слуга, видя молчание принца, заговорил более страстно.

Ведьма…

Биост вспомнил, как выглядела Лейла в тот день.

Ломкие, практически золотистые волосы и бледный цвет лица, как у человека, который болел несколько дней. Худое тело, которому не хватало еды. Кроме того, ее колкие, проницательные и бездонные глаза. Только ее внешнего вида хватало, чтобы она могла заслужить прозвище ведьмы.

— Хууу...

Биост ухмыльнулся при этой мысли.

Была ли на свете ведьма, что так ясно показывала свои истинные чувства? Была ли такая ведьма, каждое действие которой отражало бы ее мысли?

Если такое легко читаемое дитя было ведьмой, то Биост, который отрубал людям головы, не моргнув и глазом, был королем демонов.

Но поскольку он не был королем демонов, она тоже не была ведьмой.

— Узнай все про эту ведьму.

— Что? Расследовать дело ведьмы? Эгей! Даже если вы наследный принц, не делайте этого. Как вы поступите, если вас проклянут?

— Этого ни за что не случится, так что иди и разузнай все. Она сказала, что ее зовут Лейла.

— Кх! Вы даже знаете ее имя? Вы встречались с ведьмой? — Рука Сули дрожала, словно от ужаса, когда он спрашивал наследного принца.

— Узнай ее полное имя. Откуда она родом, кто ее родители, чем занимается, когда начала жить там, почему ее называют ведьмой, ее любимая еда, цвет, музыка, размер тела, узнай все, что только можно.

— Не может быть, вы действительно интересуетесь этой женщиной? Я слышал, что она зловонная ведьма!

— Ты слышал что-то еще?

— Да. Ее называют Про́клятой Ведьмой.

— Не Прокля́той Ведьмой?

— Нет. Люди говорят, что она ведьма, которая была проклята невероятно редким зловонием. Никто не мог приблизиться к ней, — сказал Сули, снова нахмурившись, как будто от одной мысли об этом у него по коже побежали мурашки. Он сморщил нос, словно учуял что-то неприятное совсем рядом с собой.

Биост с интересом наблюдал за слугой. Видя, как чужой для этих земель человек после услышанных слухов ведет себя подобным образом, принц догадывался, что местные жители, которые испытали на себе присутствие Проклятой Ведьмы, должно быть, если и приукрашали действительность, то не намного. В глазах Биоста было предельно понятно отношение окружающих к Лейле.

Люди, должно быть, отвергли ее. С ней обращались как с проклятой мерзостью, ведьмой. Ее родители, должно быть, тоже бросили своего ребенка, вот почему она жила одна в той уединенной хижине.

Наверное, потому она и шипит как брошенная кошка всякий раз, когда видит других людей. Бедная, жалкая и легкая добыча, на которую можно охотиться.

— Узнай больше об этой ведьме. Приготовь несколько свечей и лошадь к завтрашнему утру.

— Свечей? — Глаза Сули снова расширились от внезапной просьбы своего хозяина. — Что вы собираетесь делать со свечами?

Биост проигнорировал вопрос слуги и закрыл глаза. Сообразительный Сули тотчас замолчал.

Обычные люди сказали бы, что в ванной комнате было слишком жарко, однако для Биоста это была комфортная температура. Горячая вода, будто массируя, ласкала его мышцы, а кончик носа наполнился его любимым ароматом.

Однако этого было недостаточно.

~Ссс~

Биост глубоко вдохнул. Но он представлял себе другой запах.

Запах Лейлы, который он почувствовал в той хижине.

Это был аромат, который нельзя сравнить ни с одним цветком. Если облечь чувства в слова, то он походил на последний крик растоптанных лепестков. Вместо того, чтобы ощущаться при помощи обоняния, густой запах, казалось, прорезал череп Биоста и проникал прямо в его мозг.

Ему хотелось немедленно уткнуться носом в шею Лейлы. Хотелось прикоснуться зубами к ее белой коже и немедленно укусить. Он чувствовал, что ее разорванная плоть источала бы еще более сильный аромат.

Погруженному в свои мысли Биосту почудился возникший силуэт Лейлы, окутанный ее запахом. Она осторожно приближалась к нему сквозь густой пар. Ее кожа была бледной, как у призрака. Взгляд же ее был похож на глаза дикой бездомной кошки, что всегда оставалась настороже.

«Да. Даже глаза у нее были совершенно замечательные».

Почти улыбка вот-вот должна была появиться на лице Биоста.

— ... Мне позвать подходящую женщину?

Внезапный голос Сули, заставил видение Лейлы исчезнуть.

Биост посмотрел на слугу с раздражением. Тот осторожно указал подбородком куда-то в сторону ванны, где отмокал его хозяин.

— Я подумал, вам нужна женщина, которая позаботится о вас этой ночью…

— Неужели ты думаешь, что я посею благородное семя королевской семьи в первой попавшейся женщине?

— Ну, если мужчина спешит, то можно. Хмм… Хотя, чтобы иметь возможность принять такую внушительную вещь, вам нужна женщина-профессионал, иначе это будет невозможно...

— Убирайся.

Биост оборвал Сули на полуслове и снова закрыл глаза.

Он собирался опять позвать видение Лейлы и вновь почувствовать ее аромат.

Это было все, в чем Биост нуждался прямо сейчас.

* * *

— Уф...

Лейла вздохнула и посмотрела на сотню шиллингов перед собой.

Иметь деньги — это хорошо.

На них она сможет купить масло для лампы и мясо, которые не получалось себе позволить в течение месяца. Даже после этого у нее все равно осталось бы достаточно денег, чтобы питаться мясом следующие несколько месяцев.

Проблема была в том, что, чтобы приобрести все это, Лейле пришлось бы пойти на рынок.

— Фуух...

Женщина снова вздохнула и посмотрела на потухшую лампу. Она вспомнила, как прошлой ночью долго лежала на кровати, не в силах заснуть.

— У меня нет выбора...

У нее действительно не было выбора, поэтому Лейла встала со своего места и начала раздеваться.

Она сняла простое старое платье и поношенное нижнее белье. Обнаженная Лейла, скинувшая даже туфли, открыла заднюю дверь дома.

Там был ручей, который в обычную погоду был ей по колени, но после дождя уровень воды поднимался до талии.

Это был и источник питьевой воды Лейлы, и место, где она стирала белье, и ванная.

— Ак! Холодно!

Она лишь слегка намочила ноги, но холодная горная вода заставила ее вздрогнуть. Не обращая внимания на пробегающие по коже мурашки, Лейла вошла в ручей.

— Аууак!

Тело Лейлы снова задрожало. Подняв дрожащие руки, чтобы растереть свое тело, она вдруг вспомнила лицо того мужчины.

Человек, которого Лейла сочла подозрительным, вопреки ее ожиданиям, ничего ей не сделал и даже дал денег. Кроме того, он не упрекал ее, не проклинал и не боялся.

Он даже любезно говорил с Лейлой и улыбался ей!!

— Биост...

Она пробормотала имя, которое слышала вчера. В тот момент, когда оно слетело с ее губ, тело Лейлы задрожало.

— Так я могу простудиться.

Осознав, что она по пояс в холодной воде, Лейла начала энергично растирать свое тело.

Пока зубы не застучали от холода.

Пока губы не посинели.