Рот Лекарки приоткрылся от изумления.

— Теперь у нас нет оружия, так что всё честно.

— …М-мой… мой посох, вырезанный из девятисотлетнего финикового дерева, в которое ударила молния…

— Девятьсот лет — самое время сломаться.

Хон Ём Ран невозмутимо подыграл ей. Он говорил так спокойно, словно это само собой разумелось: мол, дерево старое, вот и треснуло. Потрясённая старуха выронила обломок, и посох утонул в лечебном источнике.

— Где ты откопала этого негодяя и притащила на священную гору?!

Стрелы гнева снова полетели в Хи Са, и Хон Ём Ран нахмурился. Опять она будет улыбаться как дурочка. При мысли о её безвольной улыбке нервы снова натянулись.

— Бабушка, это моя жертва. Я привела его не для того, чтобы ты его ругала.

Та, что обычно лишь глупо улыбалась на упрёки, теперь встала перед Хон Ём Раном, загораживая его собой. Голос её был по-прежнему мягким, но улыбки на лице не было. Ему хотелось схватить её за плечи, развернуть и посмотреть в лицо. Если эта старуха — божество, он ожидал, что сейчас разверзнутся небеса и грянет гром. Но Лекарка, встретившись взглядом с Хи Са, лишь отряхнула одежду и встала.

— Тот, кто помешал Сан Гуну стать Сан Гуном и пошел против естественного порядка, только языком чесать горазд.

— Вот почему я смиренно принимаю наказание. Но Ём Рана не трогай. Не говори о нём плохо.

Лекарка выпрямила сгорбленную спину уже без посоха, словно так и надо.

В морщинках у глаз читалось течение времени, неподвластное пониманию. Хон Ём Ран почему-то понял, что последние слова старухи задели Хи Са за живое.

Старуха цокнула языком (ц-ц-ц).

Словно высшее существо, наблюдающее за глупостью и жалкостью смертных.

В этот момент она действительно казалась тем, кем её назвала Хи Са.

Божеством. Словно всё это было тщетно и бессмысленно, Лекарка больше не гневалась. Она просто повернулась, заложила руки за спину и мгновенно исчезла в тумане, поднимавшемся над источником.

— В следующий раз, когда встретишь бабушку, извинись.

— Ты не извинялась, поэтому тебя били?

— Я не извинялась, потому что мне не было жаль.

Ответ Хи Са был неожиданным. Он не думал, что услышит такое от той, кто всем улыбается и довольствуется пятью волосками. Повернувшись к нему, Хи Са снова улыбалась своей фирменной, тающей улыбкой.

— Мне тоже не особо жаль.

— Посох — ерунда. Думаешь, из девятисотлетнего дерева получился всего один посох? Но за пилюлю (хвандан), которую ты съел, нужно поблагодарить и извиниться, ведь она принадлежала бабушке.

— Пилюлю?

— Да. Ты съел её, пока спал.

Он этого совершенно не помнил. Не помнил, не по своей воле ел, а теперь должен кланяться и извиняться? Он даже кивком не удостоил её просьбу. Хи Са тяжело вздохнула.

Упрямый.

Если узнать его поближе, он добрый, но люди редко видят эту сторону Хон Ём Рана.

Вот и сейчас: зная, что старуха — божество, он всё равно закрывал голову Хи Са рукой, защищая её.

Он уверен, что она нечисть, но исправно даёт ей свои волосы.

Рядом с Хон Ём Раном должны быть искренние люди. Встретив таких, он бы с радостью открыл им своё сердце. Насколько Хи Са помнила, он был таким же, как в детстве. Ощетинившийся, как дикий зверь, но знающий честь и долг.

— Почему они не видят?

Почему люди этого не понимают?

— Чего?

Лениво спросил он, погружаясь в горячую воду.

Хи Са ничего не ответила, лишь пожала плечами и улыбнулась.

***

— М-м…

Тихий стон сорвался с губ мужчины, сидевшего спиной к ней, обнаженным по пояс. Кожа на его спине местами омертвела и почернела, а там, где нет — зияла красная живая плоть. Между воспалёнными участками скапливался жёлтый гной.

Нанося мазь на рану, Ли Хян слегка надавила пальцем.

Стон вырвался невольно. Мужчина не обернулся и не показал, что ему больно. О боли можно было догадаться лишь по звуку.

— Рана стала хуже, брат.

— Да?

Его голос был ровным, словно рана была не на его теле. От гноя шёл тошнотворный запах разложения, заставлявший морщиться. Казалось, тело гниёт заживо. Есть ли смысл жить вот так?

Ли Хян любила своего доброго брата, но иногда такие мысли посещали её.

— Горячие источники здесь славятся как целебные. Ходят слухи, что их издавна охраняет бог медицины (Як-син). Говорят, больные уезжали отсюда исцелёнными.

— Вот как.

— Но ты должен сам захотеть выздороветь, брат.

Голос Ли Хян был мягким и ласковым. Была ли в нём хоть капля искренности, она и сама не знала. Просто сладкие речи, слова, которые должна говорить любящая сестра, скрывая истинные чувства.

— Ты хочешь, чтобы я выздоровел?

Спросил Ли Вон в ответ на её слова.

— Конечно. Я всегда молюсь о твоем здоровье, брат.

Она зачерпнула ещё мази и размазала по ране. Под пальцами чувствовалась бугристая плоть. Нарыв, начавшийся справа, вскоре покрыл всю спину. Все шептались, что на этот раз Наследный принц долго не протянет.

— Ты же должен увидеть, как я выхожу замуж.

Умирающему принцу невеста была не нужна. Желающих выйти за него тоже не было. Если принц женится и оставит потомка, это станет большой проблемой для Ли Хян, будущей королевы.

— Поэтому поправляйся скорее.

Накрыв рану чистой тканью, которая скоро пропитается гноем и сукровицей, и помогая ему надеть верхнюю одежду, Ли Хян положила голову на плечо Ли Вона.

— Хорошо. Я должен увидеть, как ты садишься в цветочный паланкин.

— Я позвала того человека сюда, на случай если ты не сможешь увидеть его в столице. Посмотри на него, брат. Оцени, подходит ли он мне.

Ли Вон с нежностью смотрел на сестру, которая так естественно говорила о его смерти. Облегчение, которое иногда мелькало в её глазах, он увидел и сегодня. Улыбка Ли Вона стала шире. Бледное лицо, тёмные круги под глазами — печать болезни была очевидна. Губы, искусанные в попытках сдержать стон, были в ссадинах. Как и его спина, губы всегда блестели от крови.

Ли Хян, прислонившаяся к его плечу, заметила кровь на его губах и вытерла её рукавом. На белом шелке расплылось красное пятно. Вскоре алый цвет сменился уродливым бурым. Казалось, жизнь и смерть человека отпечатались на рукаве Ли Хян.

— Ты обязательно должен его увидеть.

Ли Хян лучезарно улыбнулась.

В глазах Ли Вона это была улыбка выжившего. Следуя её примеру, он улыбнулся разбитыми губами.

— Обещаю.

Взяв с него обещание, Ли Хян с сияющим лицом поправила постель брата и вышла.

Эта вилла, построенная для отдыха королевской семьи вдали от столицы, была тихой. Вдали от деревни, кроме источников, смотреть было не на что. Выполнив долг сестры перед братом Ли Воном, она вышла из комнаты с лёгким сердцем.

— …Говорят, наказание падает на потомков.

— Это как плата за грехи (польджон).

— Говорят, это было предрешено с рождения…

— Тс-с, тише.

Осень была в разгаре, и деревья на горе оделись в пёстрые наряды. Ли Хян перевела взгляд с крови Ли Вона на своём рукаве на осеннюю листву. Услышав шёпот, её служанка Хё Сон испуганно покосилась на принцессу.

По её спокойному лицу невозможно было понять, о чём она думает.

Это были дворцовые слуги, но, прожив всю жизнь на уединённой вилле, они, в отличие от столичных, не избавились от привычки сплетничать. Пыток и казни трёх поколений было бы мало за такие слова. Ли Хян никогда не отличалась милосердием.

Кто-то шикнул из-за угла, призывая говорить тише, но было уже поздно.

— Оставь их.

Ли Хян продолжала сравнивать пятно крови на рукаве с кленовыми листьями.

Как ни посмотри, они похожи. Если подумать, зимой все эти листья опадут.

— У всего, что обречено на смерть, видимо, такой цвет.

Пробормотала она слова, непонятные Хё Сон.

Облегчение, которое видел Ли Вон, снова мелькнуло в глазах Ли Хян. Расплата, проклятие — она слышала эти слова бессчетное количество раз. И каждый раз, слыша их, она думала: «Какое счастье». Какое счастье, что это касается не её.

✨P.S. Переходи на наш сайт, там уже готово 120 глав к прочтению! ➡️boosty.to/fableweaver