— Он странно себя вёл…

На зрительских местах Урза заговорила с Лиз.

После окончания третьего поединка Кайла они сходили к нему в комнату ожидания, но он очень слабо отреагировал, точнее говоря, кратко. Уже начинался бой Серана, поэтому они позвали его на зрительские места, но Кайл остался на месте.

— Всё-таки он, наверное, беспокоится о смерти противника?

Урза помрачнела, но Силдония покачала головой.

— Кайл не в ответе за произошедшее. Похоже, тот ящеролюд воспользовался каким-то зельем, от которого он и после сражения прожил бы недолго… Он с самого начала думал лишь о том, как умереть. Кроме того, смерть — не такая уж редкость.

Смерти на турнире боевых искусств хоть и не столь часты, но случаются каждый раз. На самом деле и в этот раз Голдар был уже вторым погибшим. Все участники, выходя на бой, должны принимать во внимание возможность смерти.

— Вот как. Мне показалось, что у него была какая-то странная решимость. Лиз, что думаешь… Лиз?

— …Такое чувство, будто… вернулось что-то от прежнего Кайла…

Лиз, которая притихла и о чём-то задумалась со встречи с Кайлом, наконец, заговорила.

— С тех времён, что были прежде, чем он заговорил о становлении героем, ещё до того, как он без всякой мотивации впустую тратил время… вернулось что-то от прежнего Кайла, который когда-то с энтузиазмом изучал магию и искусство меча, был молчалив, но полон уверенности в себе… и при этом немного чувствителен и будто хрупок…

— …Не очень-то похож.

— Верно.

Силдония и Урза, которые знали лишь нынешнего Кайла, не могли себе представить его таким.

— Но из-за одного случая он стал апатичным тунеядцем с глазами как у мёртвой рыбы.

— Явно… изменение не в лучшую сторону. Он стал хуже в другом смысле.

— Да. Глядя на такого Кайла, я больше не боялась за него, и хоть он и доставлял хлопот, я чувствовала облегчение… но от нынешнего Кайла исходит тревога, я словно вновь наблюдаю за ним прежним.

Кстати, в те дни Кайл был очень популярен у девушек его возраста за счёт своей некой мрачной атмосферы, но, когда он стал лентяем, отношение к нему моментально изменилось. И облегчение, испытываемое Лиз, включало и этот момент.

— Так в чём же…

— Здравствуйте, как вы?

«Причина его изменений?» В тот момент, когда Урза пыталась задать вопрос, появился Огис.

Вместо того, чтобы глупо вмешиваться, и Кирулен, и Огис просто положились на Кайла. Даже после начала турнира они избегали встреч с Кайлом и остальными, чтобы не давить на них.

— Прежде всего поздравляю Кайла-доно с прохождением в полуфинал. Похоже, всё идёт хорошо… но появление Красноволосого демона и правда неожиданно.

Когда Огис бросил взгляд на арену, там загадочный мечник в маске (если присмотреться, то понятно, что это был Серан) Сан Фердес одержал победу и махал рукой зрителям.

— Дальше наконец полуфинал, но… почему тот человек…

— Аа, всё в порядке. Появление Серана лишь призвано облегчить полуфинал, они уже обсудили как будут сражаться, Кайл… — шёпотом объяснила обеспокоенно улыбающемуся Огису Урза.

— Аа, вот оно как? Так значит серьёзного сражения меж ними в полуфинале…

— Не будет!

Лиз отреагировала слишком сильно, когда они заговорили о сражении.

— Всё будет в порядке! Серан непременно проиграет! Всё подстроен… гх?!

— Успокойся…

Урза прикрыла рот Лиз, кричавшей слишком громко.

— Х-хорошо, если так и будет… просто не так давно я виделся с принцессой Анжелой, и она возбуждённо произнесла: «предвкушение завтрашнего матча никак не даст мне уснуть», вот я и забеспокоился…

«Ха-ха-ха», рассмеялся Огис после сказанного, на что Урза вернула ему в ответ натянутую улыбку.

В то же время Кайл сидел в комнате ожидания и глядел в потолок.

Некоторое время назад он едва сдерживал злость по отношению к Бареру и учению Меры, но чуть успокоившись всё-таки задумался о Голдаре.

Он не намеревался убивать его, с этим несомненно… ничего не поделать, но он размышлял, действительно ли это приемлемо или же ему просто ничего не оставалось?

То, что он сумел одолеть Голдара, поставившего на кон свою жизнь, было похоже на нечестную игру. Кайл, нервничая… проще говоря боясь встречи с Лейлой в финале, начал думать, действительно ли нормально идти на всё ради победы.

В тот раз, убив своего прежнего товарища, Зентоса, он тоже думал об этом, но так и не получил ответ.

— Имею ли я право… спасти мир?.. Нет, прежде всего, имел ли я право убивать Зентоса… и Голдара?

В его действиях начали проявляться колебания.

— Привет.

Тем, кто вошёл без стука, оказался Серан, чей бой только что завершился.

— Серан…

На нём не было ни царапины, поэтому Кайл даже не потрудился спросить выиграл ли тот, да и сам Серан ничего не говорил о поединке. Он просто подтащил стул к Кайлу и сел рядом с ним.

Время от времени со зрительских мест звучали радостные крики похожие на гул от землетрясения, и после недолгого молчания, Серан безразлично задал свой вопрос.

— Эм… ты был знаком с тем ящеролюдом?

— Нет, просто поговорили вчера немного.

Сказав лишь это, Кайл показал, что хочет закончить с этой темой. Серан что-то почувствовал и больше об этом не спрашивал.

— …В последние дни ты слишком много думаешь. Ты какой-то беспокойный, — немного озадаченно произнёс Серан.

— Тебе не стоит слишком волноваться об этом.

— Не совсем так. Значит, что-то всё же беспокоит.

— Да…

Закончив на этом, они вновь продолжили молчаливо сидеть рядом.

После этого Лейла без каких-либо проблем заполучила победу и остались лишь завтрашние полуфиналы, а затем и финал.

В тот вечер Кайл лёг в кровать пораньше, но пролежав некоторое время с открытыми глазами, встал. Потому что дал обещание.

Когда пришло назначенное время, в комнате, в которой должна быть плотно закрыта дверь, незаметно появилась фигура человека.

Этой фигурой была Минаги, одетая в чёрное и полностью сливавшаяся с темнотой, оставляя открытыми лишь глаза. Превосходная скрытность. Если бы он не был заранее оповещён о её приходе сегодня вечером для доклада, то даже Кайл бы, возможно, не заметил её.

Даже хоть он и был восхищён, но совсем не удивился. Он хорошо знал, что для Минаги это естественно.

— Пришла… и всё же ты смогла так просто пробраться во дворец…

Это всё-таки самое охраняемое место в империи.

— Я же говорила, что заранее тщательно подготовилась… только вот и подумать не могла, что это понадобится. Хе-хе, — рассмеялась Минаги.

Вот почему она способна охранять Урзу, не привлекая внимания империи, не говоря уже об эльфийке.

— …Полагаю, хорошо, что твои труды не пропали зря. И, как там?

— Сегодня я провела с ней весь день, но ничего подозрительного не заметила. Сейчас вокруг неё тех людей нет. Её безопасность может гарантироваться почти полностью.

После уверенных слов Минаги Кайл успокоился.

— Вот как… значит, это, возможно, была просто угроза.

— Ты прав, но учение Меры хлопотно в том, что самый непредвиденный фактор — верующие. Мы не можем потерять бдительность.

Мера — богиня, контролирующая ложь, и говорят, что секреты и тайны — её стихия. Например, тот факт, что Бареру — последователь Меры, похоже, совершенно неизвестен империи.

— Но так можно всю жизнь что-то подозревать… Если хочешь, может, будем действовать иначе? Можно с обычной охраны переключиться на агрессивную.

Агрессивная охрана — звучит немного противоречиво, но проще говоря, это означает атаковать самим, чтобы избавиться от угрозы. Другими словами, первыми убить Бареру.

— …Нет, пусть будет как есть. По крайней мере, сейчас.

— Поняла. В любом случае ещё два-три дня я послежу за ней.

Прошедшая специальную подготовку Минаги способна неделю обходиться без сна и отдыха.

— …Кстати говоря, ты как-то не очень хорошо выглядишь, всё в порядке? — заговорила Минаги, словно беспокоясь о Кайле.

— Много проблем, но…

Не думал, что придёт день, когда ты будешь беспокоиться, — с улыбкой подумал Кайл о невозможном для неё в прошлом действии.

— Не напрягайся, если ты из-за плохого физического состояния не сможешь участвовать в завтрашнем поединке… моя ставка сгорит!

— Так ты об этом беспокоишься!

— Я заранее поставила все деньги, включая и сегодняшнюю прибыль… А, я ещё, конечно же, поставила на Красноволосого демона. Она ужасно популярна.

— Похоже… ты потерялась в ставках. Действуй в меру!

— Хе-хе, ну, я возвращаюсь к охране. Постарайся завтра.

Оставив вздохнувшего Кайла, Минаги бесшумно исчезла, и тишина вновь наполнила комнату.

— Завтра… — в одиночестве пробормотал Кайл, глядя на льющийся из окна лунный свет. Он уже разобрался с делами и должен был лечь спать, но в итоге так и не смог уснуть в этот день.

◇◇◇На следующий день перед началом полуфинального поединка нарядная принцесса Анжела пришла в комнату ожидания, чтобы подбодрить Серана, переодевшегося в загадочного мечника в маске.

— Серан-сама! Пожалуйста, постарайтесь! Ах, я с нетерпением ожидаю вашего поединка с Кайлом-сама!

Анжела выглядела действительно счастливой.

— Даже не знаю, получите ли вы удовольствие…

Всё-таки это договорной поединок… естественно, он не мог этого сказать и уклончиво ответил «пожалуйста, ожидайте».

— Теперь-то мы наконец узнаем кто из вас сильнее!

— Да… верно.

Серан уставился на святой меч Ранд, превратившийся в любимый меч, которым он уже полностью овладел.

– Первый полуфинал! И участник Кайл, и участник Сан Фердес, являясь дебютантами турнира, уверенно дошли до этой стадии! И кто же из них пройдёт в финал?!

Время поединка почти наступило. Пока голос ведущей раздавался по арене, Лиз, сидя на зрительских местах, была немного рассеяна.

— Ты как-то странно волнуешься о бое, что-то не так? — с сомнением спросила Урза, думая о её состоянии.

Этим утром, прежде чем войти на арену, она сказала Кайлу и Серану: «Проведите бой точно как договаривались», словно хотела быть уверена в чём-то.

— …В последний раз они сражались между собой полгода назад, но… с тех пор, как они бились всерьёз, прошло не меньше года.

— Оо, и как в тот раз всё закончилось?

Лиз не знала, что ответить, но в тот момент, когда она уже хотела заговорить…

— Кайл практически убил Серана… нет, правильнее сказать чуть не убил.

— Лейла-сан!

К ним подошла Лейла, мастер Кайла и Серана.

— Они много раз сражались прежде, но в тот раз они постепенно разгорелись и в конце концов сразились всерьёз… как сейчас.

Лейла указала пальцем на парней, только начавших свой поединок, и посмотрев в ту сторону, Лиз сразу же побледнела.

Они договаривались, что тем, кто нанесёт первый удар, должен быть Кайл. Но первым, атаковавшим одновременно с сигналом к началу боя, был Серан.

Беспощадный удар, нацеленный в шею, но Кайл спокойно принял его, словно ожидал этого. Два товарища-меча, подходящие тому, чтобы зваться легендарными, столкнулись, и посыпались искры.

— Прости, тело само дёрнулось.

В словах Серана не было ни капли лжи.

Перед поединком он безусловно собирался проиграть, но как только услышал сигнал о начале, тело двинулось само по себе.

Приняв удар меча, Кайл пнул и отбросил Серана, увеличив тем самым меж ними дистанцию.

— …Аа, понимаю тебя. Моё тоже само двинулось.

Хоть их голоса и заглушил рёв зрителей, читая по губам, они продолжили разговор.

— Думал до такого не дойдёт, но… похоже, всё будет, как и в тот раз. Теперь уже нет гарантии, что мы останемся невредимы… я не хочу испытать подобное тому вновь.

— В тот раз…

Серан провёл рукой по груди, где остался шрам от удара мечом.

— Что... вы творите?! — с дрожащими губами и бледным лицом пробормотала Лиз, увидев, как Серан всерьёз нанёс удар, и вспомнив то время, когда он был близок к смерти.

Серан три дня и три ночи находился между жизнью и смертью. Кайл оказался невероятно потрясён, а Лиз была настолько шокирована, что её сердце чуть не остановилось.

Я не хочу испытать подобное тому вновь… когда Лиз попыталась встать, чтобы вмешаться, но остановить поединок, Лейла схватила её за плечо и остановила.

— …Всё хорошо. Позволь им действовать как они хотят.

Лейла пришла на зрительские места именно для того, чтобы остановить Лиз.

— Но! Если всё снова закончится как тогда… нужно остановить… Л-Лейла-сан?

Лиз со слезами на глазах обратилась к Лейле, но увидев её лицо, замолчала.

Лейла, до нелепого смелая и та, на кого Лиз всегда могла положиться. И эта женщина выглядела так, словно плачет. Скорее всего даже Серан никогда не видел её в таком виде.

— Прости, Лиз-тян. Я понимаю твоё волнение… но даже я хочу исполнить желание своего сына. Серан желает этого сражения больше любого другого.

Лицо Лейлы, наблюдавшей за сражением, безусловно было лицом матери, думавшей о сыне.

— В тот раз я действительно сплоховал, прости.

Серан, который год назад чуть не оказался убит и бродивший в то время на краю пропасти, извинился. Он атаковал жизненно важный орган Кайла, при этом искренне извиняясь.

— С тех пор как я чуть не погиб, ты больше не мог действовать всерьёз. Отказался стать сильным, был вялым с глазами как у мёртвой рыбы, для всех ты стал бесполезным… и это всё из-за меня.

— Это, конечно, так, но выбирай хотя бы немного слова… — пробормотал Кайл, принимая ожесточённые удары Серана.

Но сказанное Сераном было правдой.

В те дни Кайл прямо на глазах улучшал свои навыки владения мечом и магии, от этого нельзя бы не радоваться. Но даже так он не мог сравниться с Сераном, даже в тренировочных поединках он не сумел победить ни разу.

Он хотел одолеть Серана несмотря ни на что, и как одержимый продолжал тренироваться, и наконец сумел настичь его в том учебном бою. Когда он пришёл в себя, Серан лежал в луже крови.

Серан чудом сумел выжить, но с тех пор Кайл не мог прикладывать серьёзных усилий, чтобы стать сильным. Он испугался, подумав, что его стремление победить оказалось связано со смертью Серана.

— Вот почему я не хочу испытать подобное вновь.

Тот факт, что он своими руками чуть не убил близкого друга, по-прежнему тяжёлым грузом висел на душе Кайла.

— И всё же, помнишь, в тот раз на банкете мы спорили кто сильнее? Это напомнило мне детство… и я был счастлив.

Серан, действительно выглядя счастливым, простодушно рассмеялся как ребёнок.

Серан тоже сожалел о событиях, произошедших год назад. И дело не в том, что он чуть не умер, а в том, что он отнял мотивацию своего лучшего друга. И всё это из-за своей слабости. Поэтому он отчаянно тренировался как никогда прежде, чтобы никогда вновь не показать столь неприглядного зрелища.

А Кайл, даже когда Серан попросил Лейлу и заставил того сразиться с ним, просто отступал. В итоге время боя просто-напросто истекло.

— Ну, это всё ради меня самого. Меня самого преследовали события того времени. И пока не сражусь с тобой изо всех сил, я не почувствую облегчение… Эй, Кайл, теперь я силён. Силён насколько, что ты не сможешь победить меня даже сразившись в полную силу. Поэтому спокойно нападай на меня, — Серан показал на лице жестокую, дерзкую и при этом столь нравящуюся Кайлу улыбку.

Кайл глубоко вздохнул, щёлкнул языком и произнёс.

— Ужасно… у меня есть цель, которую я должен достичь несмотря ни на что. Дальше в финале меня поджидает мастер, и я не могу растрачивать силы. От сражения с тобой в полную силу нет никакой выгоды. И всё же…

А затем дерзко и столь похоже на Серана улыбнулся ему.

— И всё же я хочу сразиться с тобой… действительно ужасно, я…

В этот момент все беспокойства Кайла: спасение мира, учение Меры, сожаление от смерти Зентоса и Голдара исчезли.

В действительности меня не заботит даже опасность для моей и Серана жизни. Я не против сожалеть об этом позднее. Сейчас я просто хочу сразиться изо всех сил…– такие мысли заполнили его сердце.

— Всё-таки дошло до такого… ты поистине безнадёжен. А ещё и меня за собой тянешь.

— Кто бы говорил. Когда я сказал, что не буду участвовать в турнире, ты невольно хотел меня остановить.

— А ты, как ты умудрился напиться и ничего не помнить о просьбе принцессы Анжелы. Империя практически вражеская территория, поэтому ты не должен был напиваться до беспамятства.

Они оба рассмеялись.

— Ну, сразимся?

— Да.

Теперь слова больше не требовались.