Когда сотрудники, которые работали на графа Ласло более десяти лет, услышали, кто такая леди по имени Амелия, они вздохнули и покачали головами.

Ласло, получивший графский титул, когда-то был могущественной семьей, составлявшей основу Империи, но теперь она утратила былую славу.

Через двенадцать лет после рождения сына графа Ласло графиня умерла, оставив после себя сына и дочери, и граф был сильно опечален.

Но только дочь Ласло была другой. С ее небесно-голубыми глазами и волосами цвета меда, она освещала тусклый особняк своей характерной живостью. Она с удовольствием служила хозяйкой особняка и сама воспитывала младшего брата. Было много людей, которые ухаживали за ней. В тот день, когда ей исполнилось пятнадцать, она обручилась со старшим сыном знаменитого маркграфа Батлера.

Ее жених, Эллиот Батлер, был высоким, ласковым молодым человеком. Казалось, что все, что осталось у Амелии Ласло - это счастье, пока не случилось "это".

После этого ее счастье исчезло, и она всегда носила черное вместо ярких платьев.

Служанки переглянулись, когда женщина в черном тихо прошла по коридору в столовую. Они прищелкнули языками и посмотрели на бедную девочку. Черная одежда все еще свисала с ее худого тела. Подол ее юбки уже был изношен и в нем виднелась дыра. Стоя перед ней ночью, они смотрели на ее лицо и почти думали, что она призрак.

Она была дворянкой по статусу, но с ней обращались ниже, чем со служанкой.

* * *

— Бесполезная дрянь!

Амелия спокойно слушала своего дядю. Ее отец скончался, и округ возглавил ее дядя. А для своего дяди она была не более чем куском мусора, который понижал статус семьи. Ее дядя и тетя не скрывали своего презрения к ней, когда смотрели на нее, и ее двоюродный брат тоже смотрел на нее сверху вниз. Остался ее младший брат, но он был в той же лодке, что и она.

Амелия посмотрела на еду, которую они закончили на столе. С того момента, как она стала изгоем в семье, она думала, что, конечно, не получит свою долю еды. Глядя на потраченную впустую роскошную еду, она вспомнила время, когда была счастлива и не беспокоилась.

— Почему вы позволи меня?

В том месте, где была ее семья, теперь сидят другие.

Амелия оставила свои жалобы при себе.

— Будь почтительна к своему дяде. Что за дерзость?- сказала ей тетя с недоверчивым выражением на лице.

Ее тетя была дочерью семьи, которая была дворянкой только по названию. Когда отец Амелии умер и они стали хозяевами поместья, они выглядели так, словно завоевали весь мир. Амелия не могла забыть жадность, которая читалась на ее лице, когда они одевались в изысканную и вульгарную одежду.

Когда Амелия молча уставилась в пол, ее позвал дядя. И он держал в руке что-то толстое. Она взглянула на него, и это было приглашение от Императорской семьи.

— Что это…?

— Тебя пригласили на вечеринку в честь кандидатки в императрицы.

— Что?

Она изобразила на лице недоумение. Затем ее двоюродная сестра Наталья, которая очень спокойно смотрела на это, расхохоталась.

— Они что там с ума сошли? Ее тоже пригласили?

— Помолчи, Наталья.

— Нет, это забавно. О какой кандидатки в императрицы вы говорите? Как вы думаете, Его Императорское Величество примет ее?

— Ни за что. Мы не настолько глупы, чтобы желать этого, - сказала ее тетя знойным голосом.

Амелия со стыдом опустила голову. Она слышала, что на трон взошел новый император, но это было все. Несмотря на то, что она знала о наследовании, она не знала, кто взошел на трон. Вот насколько она была отрезана от мира.

— Конечно, я не поеду. Вам не о чем беспокоиться.

Казалось, ее позвали с намерением посмеяться над ней за это. Она уже много лет не появлялась на светских мероприятиях, так почему же они до сих пор помнят ее имя… Кроме того, разве не забавно, что такую, как она, пригласили в качестве кандидатки в императрицы? Было ясно, что новый император, Его величество, поступил неразумно.

— Нет, тебя пригласили, так разве не уместно пойти? - тихо сказал ее дядя.

Она боялась больше, когда он говорил так тихо, чем когда он был саркастичен или когда он ругался на нее. Когда она подняла голову, ее дядя ласково улыбнулся.

— Теперь я устал содержать тебя. Ты уже достигла брачного возраста.

Ее дядя был наглым, когда все, что у него было - это богатство, которое создал отец Амелии.

— Подумай о Колине, и теперь ты должна помочь семье.

— …

— Я слышал, что на этот раз Его величество позволил многим дворянам найти себе супругов на вечеринке кандидатов в императрицы.

— Что...

Он сказал, что люди могут выбирать себе супругов из числа людей, принявших участие в вечеринке, целью которой был поиск собственной жены Его Величества? Имело ли это вообще смысл? Амелия наклонила голову, потом поняла.

— Он уже выбрал императрицу.

— Ты не знаешь и этого сестра? Императрица уже была выбрана.

Наталья сказала так, как будто учила ее. Наталья обращалась с Амелией так, словно она была самым глупым человеком в этом доме.

— В любом случае, у тебя все равно не будет официальной помолвки.

— ...

— Тогда не следует ли тебе просто поехать в столицу и найти мужчину, которому можно доверять?

Она подняла голову. Ее дядя лучезарно улыбнулся.

— Как ты знаешь, мы в округе Ласло находимся в трудной ситуации, поэтому больше невозможно содержат тебя.

— …

— У тебя даже есть некоторая история причинения вреда семье, так что на этот раз ты должна помочь семье.

Другими словами, попроси мужчину и уходи. Она почувствовала, как у нее закружилась голова.

— Дядя..

— Что? Ты не уверена в себе?

— Пожалуйста!

— Ты можешь отказаться от своей жадности и выйти замуж в качестве второй жены или наложницы герцога.

Ее тетя посмотрела на Амелию, сжав кулаки, и сказала это ласково. Амелия уставилась на свою тетю, у которой был взволнованный взгляд, затем Амелия посмотрела на Наталью. На ее лице была кривая улыбка.

— Ты же знаешь, что я не могу пойти туда.

— Нет. Тебе нужно уйти, - тихо сказал ее дядя.

— Потому что я не собираюсь позволять тебе возвращаться домой после той вечеринки.

Ее лицо побелело, когда она получила ультиматум.

* * *

Даже в столице, куда она прибыла после нескольких дней в карете, Наталья и ее положение были несравнимы. Она остановилась в убогой гостинице, в то время как Наталья жила в доме столичного аристократа, с которым ее дядя едва ли имел какое-либо отношение.

Может быть, это последняя услуга? Качество платья, которое она надела впервые за долгое время, было неплохим. Она могла видеть, что дизайн явно подчеркивал ее грудь. В темно-зеленом платье она с бледным лицом прислонилась к старой карете. Бал длился в общей сложности пять дней, и в последний день на нем присутствовал лично император.

Это была ненужная информация. Для нее было абсолютно невозможно быть избранной императрицей. Ей уже повезло, что ее не выгнали.

"Колин."

Она вспомнила своего драгоценного младшего брата. После того дня Амелия редко видела ребенка, потому что боялась, что она причинит ему вред.

"Когда я вырасту и стану графом, я обязательно спасу тебя, сестра."

Юный Колин не знал, почему люди критикуют ее. Может быть, именно поэтому он сказал, что спасет ее, став графом. Он, казалось, думал, что это несправедливо, что его сестра, которая только любила его, вдруг стала такой.

Ее дядя и тетя не хотели, чтобы она видела Колина, они прогнали ее и увезли в карете. Они не прислушались к ее мольбам. Они просто сказали, что хорошо воспитают его. Так что она даже не смогла попрощаться со своим братом.

Когда Амелия прибыла в Императорский дворец, она тихо вышла из кареты.

Когда у нее еще был жених Эллиот, он сказал, что покажет ей Императорский дворец. Иногда она пугалась, когда он злился, но когда он был добр, он был бесконечно добр.

Она так хотела увидеть столицу, но смогла войти во дворец только сейчас. Привратник, стоявший перед дворцом, проверил приглашение, отправленное в округ Ласло, и впустил ее.

Она посмотрела на банкетный зал пустыми глазами. Наконец-то она увидела дворец впервые за шесть лет, однако это был ее первый раз, когда она присутствовала на балу, проходившем в Императорском дворце. Ей пришлось постараться невольно не открыть рот, потому что она могла бы унизить себя.

Там было довольно много хорошо одетых дам, вероятно, из-за кандидата в императрицы, но ее потрепанный наряд не очень бросался в глаза. Наблюдая за болтовней дам с легким волнением, она подумала о том, что потеряла. Когда Амелии было восемнадцать лет, она была молодой, уверенной в себе и очень счастливой.

Но после того, как это случилось, она отказалась от своей жизни. Она предпочла бы умереть, и когда ее больной отец скончался с последним вздохом, он велел ей заботиться о Колине. С этим тяжелым ношем она даже не могла умереть.

Что произойдет, когда эти люди узнают ее? Ее сердце бешено колотилось.

В банкетном зале ее еще никто не узнал. Это было естественно, потому что она не была на балу уже шесть лет, а в высшем обществе уже произошла смена поколений. Молодые леди были заняты разговором друг с другом.

Амелия заинтересовалась ими, и она быстро огляделась вокруг, ища мужчину, который купил бы ее дорого. Потому что она не могла выйти замуж за обычного мужчину. Она почувствовала на себе пристальные взгляды нескольких мужчин, которые многозначительно посмотрели на ее обнаженную грудь, а затем отвернулись.

Ее взгляд куда-то потянулся. Чем ближе женщина стояла в центре толпы, тем выше был ее статус. Женщины, стоявшие вокруг трона, выглядели иначе, чем дамы, которые болтали снаружи. Все женщины были собраны в ярких платьях, подходящих для великолепного Императорского дворца, великолепных нарядах, которые не могли сравниться с нарядами Амелии. Все они стояли там с уверенными лицами и элегантными улыбками.

"Я уверена, что одна из них станет императрицей".

Она даже не знала, кем она будет, но она должна быть достаточно благородной, чтобы быть несравненной с ней, чтобы не завидовать ей.

Когда пришло время, охранник начал называть имена приглашенных. Были вызваны молодые леди из влиятельных семей, о которых она слышала раньше.

— Клара из Батлера!

Когда она услышала это имя, ее сердце бешено заколотилось. Батлер была семья Эллиота, который был ее женихом. Неужели его младшая сестра уже достигла этого возраста?

Когда она увидела одного неожиданного человека, ее сердце было потрясено. Клара, которая только что дебютировала, была красивой и освежающей. Когда она вышла на середину банкетного зала с уверенным выражением лица, Амелия быстро спряталась за колонной. И она вздохнула с облегчением.

Некоторых вызывали. Они казались сильными кандидатами на роль императрицы. Она затаила дыхание и посмотрела на них. К счастью, их отвлекло большое событие под названием "Кандидатка в императрицы".

— Амелия из Ласло!

Амелия услышала, как ее окликнули. Она была поражена. Этого не может быть. Она никогда не ожидала, что ее назовут в числе юных леди, участвовавших в качестве кандидата в императрицы. Клара широко открыла глаза при звуке "Ласло" и огляделась вокруг.

— Была ли кто-нибудь подобная в графстве Ласло?

— О Боже мой!

Она склонила голову в ответ на насмешливое хихиканье. Охранник тоже прищелкнул языком.

— Носи это здесь все время.

— Да.

На резкие слова судьи она ответила тихим, как у комара, голосом. Было ясно, что охранниу также чувствовал, что ему не нужно обращаться с ней хорошо.

После того, как все получили свои таблички с именами, им пришлось ждать еще некоторое время, которое Амелия приняла за очередь, чтобы спокойно вернуться на угол.

— Ты действительно сестра Амелия?

Услышав слова Клары, она остановилась. Другие женщины перестали болтать, попеременно глядя то на нее, то на Клару.

Амелия могла хорошо разглядеть лицо Клары. У нее были платиновые волосы и голубые глаза, похожие на глаза Эллиота. Хорошенькое личико, как у куклы. В небесно-голубом платье, жемчужных ожерельях и серьгах она уже выглядела как императрица.

— Давно... не виделись.

Клара услышала это и приподняла уголки губ.

— Давно не виделись? Ты что, с ума сошла? После убийства моего брата!

— ...Клара.

— Вы, кажется, плохо слышала о Его величестве Императоре, не так ли? Если бы его величество узнал, что такая женщина, как ты, осмелилась прийти сюда, он бы отрубил тебе голову!

— …

Она слышала, как люди сплетничают. Она прикусила губу.

— Как ты можешь ... как ты можешь думать, что можешь появиться здесь?

Амелия склонила голову.

— Поистине позорно. Ты жалка и просто бельмо на глазу, сестра.

Клара хихикнула, не желая больше с ней разговаривать, и ушла. Амелия закрыла глаза.

— Если это округ Ласло, то я слышал о нем. Вы имеете в виду ту женщину, которая убила своего жениха?

— О, только не говори мне, что эта женщина – она?

— О, боже мой!

— Я не могу поверить, что она здесь!

В итоге она получила внимание, которого не хотела получать.

— Я слышал, что леди Ласло все еще не замужем.

— Пфф.

— Это та самая "грязная леди"?

Амелия хорошо знала о титулах, которые она получала в светском обществе. Она хотела закалить свое сердце. Но и ее сердце беспомощно разбилось. Как и следовало ожидать, она еще не была забыта.

— Что она здесь делает! Разве она не должна уйти?

— Бедная мисс Батлер!

Амелия почувствовала на себе их холодные взгляды. Глаза, как будто смотрели на что-то грязное. Она почувствовала, что задыхается под этими глазами, поэтому прикусила губу и выбежала из зала. Смех и обвинения женщин заполнили задний план.

Амелии хотелось немедленно покинуть дворец и отправиться домой, чтобы снова запереться в темной комнате. В это удобное место. Но кареты, на которой можно было бы ехать, не было. Ее дядя сказал ей не возвращаться.

Это так же просто, как вернуться туда, откуда она пришла, но она потеряла право оставаться в своем собственном доме, который был ее единственным убежищем. Она была застигнута врасплох.

Должна ли она вернуться туда снова? Мир, полный врагов? Разве она все равно не умрет? Более того, слушая слова Клары, личность Императора казалась необычной. Что ей делать? Она бесцельно бродила по Императорскому дворцу.

Если подумать, слова ее дяди были странными.

Кто возьмет на себя ответственность за нее после первой встречи с ней? Если так подумать об этом, то партия кандидаток в императрицы была уловкой ее дяди, чтобы выгнать ее. Ее выгнали вот так. Когда она поняла это снова, ей показалось, что ее разум отключился.

Страдание и отчаяние овладели ее телом.

Она бродила по Императорскому дворцу, не зная, что делать. Ее платье казалось тяжелым. Там не было никого, кто мог бы ей помочь.

Она знала о намерениях своего дяди. Он хочет использовать ее для установления связей со столичной знатью. Не имело значения, насколько грязным был этот метод. Это была ее "полезность", по словам ее дяди, и она не имела права отказываться. Ей негде было жить, и ее младший брат остался в особняке.

Она сделает так, как приказал ей дядя. Она очень хорошо знала, какой метод использовать. Она была еще молода, так что могла это сделать. Но разве это не было чем-то, чего она никогда раньше не делала? Она прикусила губу.

Как раз в этот момент кто-то шел с противоположной стороны коридора, где находилась Амелия. Это был мужчина средних лет в яркой одежде. Она схватила подол своей юбки и поздоровалась с ним.

— Кандидатка в императрицы. Как тебя зовут?

Мужчина посмотрел на платье Амелии и быстро понял, что он был тем, кто мог говорить о ней свысока.

— О, я Амелия Ласло.

— Амелия Ласло? Ласло. Ах, верно. Я думаю, ты "та" леди.

Он улыбнулся, произнося слово "Ласло" с ударением. Глаза, смотревшие вверх и вниз, были необычными. В конце концов взгляд мужчины остановился на ее обнаженной груди. Это могло бы все упростить. И все же чувство унижения было неизбежным.

— Леди Ласло участвует в балу кандидаток в императрицы. Что ж…

— …

— Ты прекрасна. Вы, должно быть, уже достигли брачного возраста. Как… заманчиво.

Поняв, что он имел в виду, она со стыдом опустила голову.

— Спасибо за комплимент.