"Итак, это 'меч', а это 'копье'... Как пишется 'топор'?"

Вопросы Ульриха не прекращались, и его глаза сияли от радости познания.

"‘Топор’ пишется..."

Пока Горус продолжал обучать его, Ульрих быстро копировал его действия. Его сосредоточенность и концентрация были феноменальными. Ночь шла, и зевота стражников, наблюдавших за палаткой, становилась все чаще. В конце концов, никто никогда не пытался совершить ночной налет на отряд гладиаторов, если только они не сошли с ума.

Фырк.

Стрела пронзила холодный ночной воздух. Страж, который бродил с факелом в руке, упал на землю после того, как стрела попала в него.

"Что?"

Стрела за стрелой появлялась из темноты. Гладиаторы и стражи, которые наслаждались отдыхом в лагере, вскочили на ноги.

"У нас гости, это ночной налет!"

"Хватайте щиты!"

"Давай, вставай!"

Люди кричали друг на друга и встали в боевой порядок.

"Какие сумасшедшие нападают на отряд гладиаторов? Черт возьми," - жаловались гладиаторы себе под нос.

Отряды гладиаторов не были похожи на обычные караваны. Гладиаторы, которые считались "продуктами" отряда, были опытными, закаленными воинами. Даже те, кто часто нападал на караваны, не трогали эти отряды.

"Н-налет?"

Горус быстро двигался, так как он был просто человеком, ответственным за управление отрядом, а не настоящим воином, как его гладиаторы.

Фырк!

Стрела приземлилась рядом с Горусом, едва не задев его.

"Нам нужно найти тебе укрытие сейчас, Горус," - сказал Ульрих Горусу, схватил его и побежал, практически волоча его за собой.

"Я не вижу, откуда они стреляют. Они умно напали на нас ночью."

Глаза Ульриха привыкли к яркому свету в лагере, поэтому он не мог различить врагов в темноте. Он начал поочередно закрывать глаза. Он планировал настроить свои глаза, чередуя их открытие.

"Сначала я должен убедиться, что Горус в безопасности. Затем я присоединюсь к бою."

Ульрих знал, насколько важен Горус для поддержания работы этого отряда гладиаторов. Без него у отряда не было бы правильного руководства. Горус был тем, кто всегда использовал свои связи, чтобы обеспечить их турниры. Любого гладиатора можно было заменить, но их лидер Горус был незаменим.

"Горус, тебе нужно остаться здесь на время... Черт." Ульрих нырнул за валун с Горусом, затем нахмурился, осознав.

"К-кек."

Горус схватился за шею. В его шее торчала стрела, а его верх уже был пропитан собственной кровью.

"Эй, дай мне посмотреть!" Ульрих осмотрел рану.

"Она глубоко. Я ничего не могу с этим поделать."

Горло Горуса вскоре наполнилось кровью до такой степени, что ему стало трудно говорить. Все, что он мог сделать, это задыхаться, чтобы отсрочить неизбежное.

"Послушай меня, Горус. Посмотри на меня и послушай," - сказал Ульрих Горусу, постукивая его по щеке, чтобы привлечь его внимание. Горус в конце концов встретился взглядом с Ульрихом, дрожа. Они слышали крики и крики, эхом разносившиеся по лагерю, когда их отряд гладиаторов отвечал на налет нападавших.

"Ты умрешь. У тебя осталось не так много времени. Я предлагаю тебе перестать дрожать от страха, начать молиться своему богу и подготовиться!"

Зрачки Горуса задрожали от слов Ульриха. Он умирал, и он ничего не мог с этим поделать, кроме как принять это за то малое время, которое у него осталось.

Звон.

Ульрих вытащил символ Соларизма изнутри рубашки Горуса и положил его ему в руку.

"Последователи Бога Солнца верят в реинкарнацию, верно? Тогда я уверен, что мы снова увидимся в этом мире, Горус. Тебе нечего бояться."

Тремор Горуса утих, когда он слабо кивнул в ответ на заверения Ульриха. Заверив своего лидера, Ульрих провел линию от глаз до подбородка кровью Горуса.

"Я пришел с другой стороны гор, Горус. Да, Скальных гор. По мою сторону все такие же люди, как я. Я, Ульрих из племени Каменных Топоров, клянусь небом своим именем. Те, кто напал на нас сегодня ночью, не уйдут отсюда живыми. Так что даже не думай о мести, а отдыхай сейчас, Горус."

Кровавыми руками Горус схватил руку Ульриха. Его глаза стали неподвижными, когда он смотрел на Ульриха.

"Хм," пробормотал Ульрих себе под нос. Он протянул руку и закрыл глаза Горуса. Горус был мертв.

"Обещания должны быть выполнены."

Ульрих вытащил свои топоры. Он поклялся отомстить. Его глаза привыкли к темноте, и наконец, его враги были теперь в поле его зрения.

* * *

"Какие безумные люди это сделали? Кек!"

"Черт, поднимите щиты."

Ночные налеты были одной из самых эффективных форм боя. При успехе это позволяло небольшой группе противостоять гораздо большему противнику. Гладиаторы Горуса сильно пострадали от хорошо спланированного ночного налета. Уже было десять человек, и число жертв только росло.

"Если у вас есть щит, встаньте впереди, черт возьми!"

Не было команды, чтобы направлять гладиаторов, оставляя их в замешательстве, когда они кричали друг на друга.

"Ралло, Пол, Байорн, возьмите еще двух человек и двигайтесь правым флангом! Гиггс и Нелси, вы двое идете со мной," - отдал приказ Донован в полной броне. Он был единственным гладиатором с военным опытом, поэтому по его команде гладиаторы отреагировали на ситуацию.

"Темный холм с кустами, вот откуда они стреляют."

Отступление было вариантом, так как они не знали, с каким количеством людей они сражаются. Они были, несомненно, в невыгодном положении.

"Мы не можем бежать, не попробовав. У них не должно быть так много людей. Если бы у них было больше, они бы уже окружили нас и напали на нас с мечами."

Суждение Донована было чисто объективным. Он поднялся на холм с щитом перед собой, пока не начал видеть тени своих врагов сквозь высокую траву.

"Бросай!"

Донован запустил свое копье вперед. Из кустов раздался крик.

"Иди, Ралло!"

Гладиаторы, которые сделали крюк, прыгнули в кусты, когда Донован и другие бросились вперед с боевым кличем.

"Кеух!"

Разгорелся ближний бой. Те, кто присоединился к бою позже, осветили местность своими факелами.

"Бандиты ли они? Наемники? Неважно, не важно."

Наемники часто становились бандитами. Более престижные, высшие наемнические организации были своего рода фиксированными армиями, но такая небольшая группа как эта размывала грань между двумя профессиями.

"Умри, ты, отродье гладиаторов!" - кричали наемники Триоса с высоким моральным духом. Казалось, они получали довольно большую зарплату за эту работу.

"Мы в окружении, у нас слишком много раненых", - подумал про себя Донован, ударив щитом по врагу перед собой. Его глаза читали ход битвы.

"Если бы мы могли просто схватить Триоса и взять его в заложники, но он не выйдет из своего трусливого укрытия."

Донован оказался в окружении все большего числа врагов. Несколько стражников и гладиаторов начали убегать, осознав, насколько они в меньшинстве, не говоря уже о большинстве рабов-гладиаторов, которых освободили, чтобы они могли сражаться вместе с ними. Свен был единственным рабом, который остался.

"Нельзя винить рабов за то, что они бегут за своей жизнью. Черт, может, мне тоже стоило сбежать?" Донован начал обдумывать свои варианты.

"Во-во-во!"

Из кустов донесся звериный вой. Человек прыгнул прямо в середину хаотичного поля боя.

"Ульрих!" - воскликнули гладиаторы, узнав мужчину.

"Мы думали, ты сбежал, ублюдок!"

"Я? Сбежать? Ты шутишь?"

Ульрих ухмыльнулся им, прыгая к врагам. Он был, буквально, в центре вражеских линий.

Хрясь!

Кровь брызнула, когда головы покатились по земле. Пара боевых топоров Ульриха танцевала в его руках.

"Ульрих, хватай его! Это Триос с вечеринки!" - воскликнул Донован, обращаясь к Ульриху. Он хорошо знал, на что способен Ульрих.

"Он может пробиться сквозь всех них и добраться до Триоса."

Наемники отдалились от Ульриха от страха.

"Что? Кому ты отдаешь приказы, Донован?" - крикнул Ульрих, глядя на Донована. Они были не в хороших отношениях, и они никогда не были. Не было бы удивления, если бы они убили друг друга прямо сейчас из-за всей накопившейся злобы.

Швинг!

Плечо Ульриха двинулось. Его топор прорезал воздух в сторону Донована.

Хруст!

Донован быстро повернул голову. Топор Ульриха врезался в голову наемника, который пытался подкрасться к Доновану.

"Посмотри назад, прежде чем начинать лаять приказы, ублюдок," - сказал Ульрих, вытаскивая свой меч свободной рукой. С топором в одной руке и мечом в другой, он убивал всех, кто попадался ему на пути, своим двуручным маневром.

"Ч-что это такое?"

Ульрих был на совершенно другом уровне, как здесь, так и дома. Куда бы он ни шел, он выделялся. В глазах врагов Ульрих был не человеком.

"Ик!"

Триос закричал от ужаса. Ульрих прорубил себе путь сквозь всех своих наемников и направился прямо к нему.

"Смотри, кто это, знакомое лицо!"

Бам!

Ульрих ударил головой по лицу Триоса, который упал назад.

"М-мой нос!" - пробормотал Триос, схватившись за разбитый нос. Ульрих приподнял его подбородок плоскостью своего меча.

"Человек, который пишет вам зарплату, прямо там, с нашим лидером. Бросайте оружие и сдавайтесь!" - крикнул Донован. Наемники вздрогнули и один за другим бросили оружие.

"Вы, ублюдки!" - гладиаторы пнули беспомощных наемников и плюнули им в лицо.

"П-пожалуйста, оставьте меня в живых. Я заплачу за всех погибших гладиаторов. Я дворянин - у меня есть право выкупить себя," - сказал Триос, дрожа от страха. Ульрих и другие гладиаторы наконец отдышались. Осталось около десяти наемников Триоса. Все они закрыли глаза, ожидая казни.

"Эй, давайте просто заберем деньги. Он собирался потратить целое состояние, пытаясь убить нас, так что я уверен, что он будет более чем готов заплатить нам еще больше," - предложил Донован, вытирая кровь с лица. Другие гладиаторы кивнули в знак согласия.

"Если вы убьете дворянина, остальные придут за вами, даже если это была самооборона. Это также будет нехорошо для имиджа нашего отряда," - сказал Бахман, выражая свое несогласие с Донованом.

Ульрих колебался, прежде чем дать им ответ. Вместо этого он взял свои топоры и подошел к Триосу.

"Больше нет отряда. Горус мертв."

"Горус умер? Черт возьми."

Гладиаторы замолчали от слов Ульриха, который теперь стоял перед Триосом, вытирая кровь с клинка своего меча.

"Я поклялся Горусу, что отомщу за него."

Хлюп.

Ульрих не дал никому шанса остановить его. Он ударил мечом Триоса в живот.

"Кеух, т-ты знаешь, кто я? Я-я..."

Хруст.

Ульрих повернул меч внутри живота Триоса. Голова Триоса упала.

"Черт, зачем ты его убил!" Донован нахмурился и посмотрел на пленных наемников. Они не могли позволить себе оставить свидетелей теперь, когда они убили дворянина.

"М-мы не скажем ни слова об этом, нет, мы будем работать на вас! Мы сделаем все, что угодно, только не убивайте... А-аргх!"

Донован обезглавил наемника, стоявшего перед ним на коленях. Другие гладиаторы последовали его примеру, вздохнув.

"Извини за это, но мы оба пытались убить друг друга минуту назад, верно? Не вини меня за это," - сказал Бахман, пронзая сердце наемника. Не было ни выживших, ни свидетелей.

"Соберите тела и сожгите их всех."

Оставшиеся гладиаторы разложили тела и собрали добычу.

"Кто-нибудь знает похоронную молитву?"

"О, я знаю."

"Хорошо, вернись через минуту и прочитай ее за них."

К утру уборка была закончена. Выжившие провели похоронный обряд с покрасневшими от усталости глазами. Они собрали сухие дрова, разложили их вокруг тел и покрыли маслом.

"О, Лу, прими своих сыновей с распростертыми объятиями, когда они возвращаются в твое лоно..."

Тела горели, когда несколько гладиаторов вместе читали молитву.

"Бог Солнца Лу."

Ульрих наблюдал за похоронами.

"Когда люди умирают здесь, их души восходят прямо к солнцу, где они очищаются и возрождаются в новой жизни."

Торжественная молитва закончилась.

"Интересно, реинкарнируется ли Горус где-нибудь."

Все боялись смерти. Ульрих тоже вырос, наблюдая, как умирают его братья.

"Мы с умирающими братьями говорили, что однажды встретимся в мире духов за Скальными горами. Но такого не было. Наших душ нет ни здесь, ни где-либо еще."

Загробная жизнь, в которую Ульрих верил всю свою жизнь, исчезла.

"Реинкарнация Соларизма, Поле Мечей севера."

У всех остальных было куда идти после смерти. У Ульриха нет.

"Ладно, так что теперь будем делать?"

Гладиаторы сбились в кучу после окончания похорон.

"Ну, мы больше не можем быть гладиаторами. Горус был тем, у кого были все связи, а теперь его нет."

"Давайте просто заберем свои деньги и разойдемся."

"У многих из нас нет достаточно денег, чтобы вернуться домой. А как насчет раненых?"

Гладиаторы некоторое время обменивались мнениями. Ульрих молча наблюдал.

Он погрузился в свои мысли, когда утренний воздух таял на солнце. Затем он наконец открыл рот.

"Наемники."