Граф Молланд угощал жителей своих владений бесплатной едой и напитками. Это был его способ утешить пострадавших от войны и отпраздновать победу.

«Честно говоря, довольно неплохой лорд», — сказал Бахман, глядя на графа Молланда. Празднества продолжались уже два дня подряд.

«Неплохой? Это хороший лорд?» — возразил Ульрих. Он не понимал дворянское общество. Ему казалось странным, что люди позволяли этому слабому графу Молланду править ими. В его мире вождем племени должен был быть самый уважаемый воин.

«По крайней мере, Молланд не берет больше, чем ему нужно. Рассказывал ли я тебе, почему я ушел из родного города? Потому что я был на грани голодной смерти. Эти высокомерные ублюдки облагали налогами рыбаков даже зимой, когда корабли не могли выйти в море», — выплюнул Бахман на землю. Он сменил профессию рыбака на гладиатора. Это было изменение, которое принесло гораздо более высокое вознаграждение, но гладиаторы редко уходили на пенсию целыми и невредимыми. Чаще всего их пенсией была смерть.

«Выпьем за наемников, которые принесли нам победу!» «Да, да!»

Графу Молланду очень нравился Ульрих и его наемники. Эта победа была бы совершенно невозможна без их помощи. Это мог понять любой, у кого были глаза и мозги.

«Ха-ха!» — рассмеялся Ульрих, выпивая кружку за кружкой. Он все еще пах грязью, но никто не обращал на это внимания, не говоря уже о том, чтобы насмехаться над ним. Ульрих приложил все усилия и выполнил грязную работу, которую никто не сделал бы ради их победы, хотя он был всего лишь наемником. В глазах Молланда Ульрих был человеком с достоинством наемника — честностью.

«Сколько цивилизованных людей предают и лгут? По сравнению с ними Ульрих...»

Вечеринка была в самом разгаре.

«Гарсио Серебряный Лев станет новым графом семьи Дагглтон».

«А наемники Серебряного Льва будут служить их армией? Сомневаюсь, что эта маленькая территория сможет удовлетворить их требования к компенсации».

«Наверное, он разобьет землю на части и отдаст ее наемникам вместе с налоговыми льготами».

«Эх, наше мирное соглашение действует десять лет, так что, что бы ни было, мы подумаем об этом позже».

Соглашение, зафиксированное на бумаге, служило важным доказательством. Если бы какая-либо из сторон нарушила это соглашение и вторглась на территорию другой, она была бы изгнана из дворянского общества. У дворян было обязательство соблюдать свои договоры и уважать честь друг друга.

«Ну, ну, хватит об этом! Все это уже прошло», — успокоил своих вассалов Молланд. Он ускользнул от празднования, чтобы поговорить с Ульрихом наедине.

«Ульрих, ты не хочешь остепениться и завести стабильную жизнь?»

«Что ты имеешь в виду, граф?» — спросил Ульрих, поднимая штаны после того, как помочился на стену. Он вытер пальцы о штаны без особой заботы.

«Я дам тебе часть земли здесь и освобожу тебя от любых налогов. Найди хорошую женщину и заведи семью на моей земле. Все, что тебе нужно делать, это сражаться за меня».

Это было предложение о его верности, и оно даже включало в себя его собственную землю.

«Ты хочешь дать мне землю?»

Предложение Молланда было трезвящим. Прекрасные золотые пшеничные поля, о которых Ульрих говорил с Горусом, мелькали перед его глазами. Он почти мог почувствовать запах золотого солнца.

«У меня может быть своя земля? Здесь?»

Это была земля, где все, что нужно было сделать для успешного урожая, это просто посеять семена. Не было никаких опасений умереть с голоду, не проводя дни на охоте. Благодаря налоговой льготе ему даже не нужно было отдавать что-либо лорду.

«Это гигантское предложение», — улыбнулся Ульрих, чувствуя, что он в фаворе у графа.

«А как насчет моих других наемников?»

«Моя территория недостаточно велика, чтобы отдать часть ее всем твоим наемникам. У меня достаточно только для тебя и еще двух, может быть, трех».

«Тогда мой ответ — нет. Вообще-то, это никогда не должно было быть «да». Я извиняюсь», — покачал головой Ульрих, вежливо отклонив предложение.

«Понятно, могу я спросить почему? Разве все наемники не мечтают о стабильной оседлой жизни?»

Молланд не мог понять, почему Ульрих отклонил его предложение. Может быть, он сделал бы это из лояльности к своим товарищам-наемникам.

Ульрих посмотрел на чистое ночное небо. Луна и звезды ярко сияли. Почему они сверкали? Почему луна меняла свою форму время от времени? Этот мир был полон вещей, которых он не знал.

«...ну, эта мечта не моя».

* * *

«Хо! Ха! Хо!»

Нанятые Молландом барды пели на пиру. Как и полагается последнему дню пира, не было недостатка в женщинах, вине или мясе.

«Территория Молланда в опасности! Могучие враги!»

«Хо!»

«Двадцать четыре храбрых наемника ниоткуда!»

Бард пел в рифму.

«С каких пор у нас их было двадцать четыре? У нас же только двадцать два, не так ли?»

«Брось, придурок, барды всегда преувеличивают».

Наемники осушили свое пиво, пролив почти половину. Слуги продолжали подливать, и их кружки никогда не пустели.

«Они смело маршировали вперед против могучих ста наемников Серебряного Льва».

Бард ударил в барабан и поднял ногу вразнобой. Ученик барда за ним подпевал хором «Хо! Ха!»

«Если все было именно так, мы бы уже все были мертвы, да?» Наемники рассмеялись, а несколько вассалов смущенно покашляли.

«Вот так формируется репутация», — сказал граф Молланд, садясь со своим напитком. Он заплатил бардам, чтобы они придумали запоминающуюся мелодию о наемниках.

«Ха-ха, это весело», — рассмеялся Ульрих, хлопая себя по колену. Он схватил струнный инструмент у барда.

«Э-э, это...»

«Я просто хочу попробовать! Вот так вы играете?»

Ульрих дернул струну, и она бессильно оборвалась на его грубом пальце.

«Ох...»

Бард, которого практически ограбили, нахмурился. Ульрих виновато улыбнулся и вернул сломанный инструмент владельцу.

«Извини, извини. Струна оказалась слабее, чем я думал. Вот, возьми обратно и продолжай петь свою песню!»

Ульрих вернулся на свое место и взял кружку. Наемники рассмеялись над своей неудачей.

«Двадцать четыре храбрых воина без колебаний выступили против наемников Серебряного Льва, и в их порыве злой дворянин потерял равновесие на лошади и упал насмерть, а Серебряный Лев превратился в хилую серую мышь и сбежал!»

«Хо!»

«Ульрих и его воины!»

«Ха!»

«Ульрих и его братья! Их лидер Ульрих, варварский воин из таинственной земли!»

«Хо! Ха!»

«Добросовестные наемники, защитившие территорию Молланда!»

Наемники не могли сдержать себя и рассмеялись, ударяя кружками о столы и свои колени.

«Ба-ха-ха!»

«Какой шедевр, шедевр!»

«Добросовестные? Мы?»

Военные истории путешествовали по землям, как живое существо. По мере своего продвижения они изменялись и мутировали. Барды были художниками, странниками и новостными источниками. Барды обменивались своими последними песнями друг с другом и иногда формировали репутацию людей, которые их платили. Но слава без каких-либо доказательств была редкостью.

«В конечном счете, правда в том, что эти наемники спасли меня и мою территорию, независимо от того, как эти барды ее преподносят».

Их история была подарком от графа Молланда Ульриху и его гладиаторам. Он ручался за репутацию наемников, которых нанял для защиты своей земли.

«Эти барды будут ходить по городам и петь вашу песню. Я хорошо им заплатил».

«Вы слишком добры, граф», — сказал Ульрих, поднимая кружку и поднимаясь на ноги рядом с графом Молландом.

«Не стоит благодарности. Это ничто по сравнению с тем, что вы сделали для нас. Но я не могу заплатить вам больше, чем мы обсуждали ранее. Эта война довела меня до грани банкротства».

«Ну, этого более чем достаточно. Я доволен, хмф!»

Ульрих выхватил топор и швырнул его на пол. Несчастный крыс, который пробирался в щель, был расколот пополам. Девушка, проходившая мимо, тихо вскрикнула.

«Он все еще метко бросает топор даже после всего этого питья. Какой монстр».

Ульрих вытащил топор из пола.

«Нашей команде нужно название».

Он не мог позволить своим наемникам оставаться безымянными. Репутации нужно было название, чтобы привязаться к ней.

Ульрих вспомнил Гарсио, человека, который трусливо убил своего собственного брата, чтобы захватить его графство. Это вызывало у него отвращение.

«Поскольку я лидер, пока что я назову нас «Братством Ульриха». Пока я лидер, есть только одно правило, которое никогда нельзя нарушать: братья никогда, никогда не предадут друг друга. Меня не волнует больше ничего, но если кто-то нарушит это правило, я преследую его до концов этого континента и расколю ему череп собственными руками. Все, кто «за», хлопните по своим кружкам».

Ульрих поднял голову и медленно оглядел своих пьяных наемников.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Наемники подняли свои кружки и ударили ими о столы. Взбалтываемое пиво высоко подпрыгнуло в воздух.

Пир продолжался до рассвета. В тенистых местах мужчины и женщины переплетались и издавали звериные стоны, а более благородные проводили время со своими женщинами в своих частных комнатах. Центр комнаты вонял рвотой, и мужчины беззаботно спали на ней. Ульрих тоже свернулся калачиком в странной позе у стола, крепко спал.

Ульрих был во сне. Во сне он бежал по равнине. Он посмотрел на свои ладони и увидел, что они были тонкими, потому что он еще не полностью вырос, и без твердых мозолей его руки были в царапинах. Юный Ульрих смотрел на бескрайние равнины и лес. Порыв ветра, пронесшийся через волосы Ульриха, поднялся до самых Небесных гор.

«Небесные горы».

Он всегда мечтал о Небесных горах. Лезть на горы было запрещено. Шаманы и старейшины говорили ему, что живые не должны заглядывать в мир мертвых.

«Старики ошибались. Это мир живых».

Тело молодого Ульриха выросло таким же большим, как и сейчас. Он увидел правду о мире по другую сторону гор. Он увидел это своими собственными глазами.

«Однажды я вернусь и расскажу все это своему племени. Они даже не смогут представить то, что я видел, — они никогда мне не поверят. Они никогда не поверят, что за Небесными горами есть целый новый мир».

Маленькое желание в сердце Ульриха зашевелилось.

«И... я...»

Равнины внезапно вспыхнули пламенем. Он увидел черную армию. Был сильный металлический запах крови, и повсюду текла расплавленная сталь. В центре всего этого стоял Ульрих. Он стоял в котле крови и металла войны. Так же, как шаманы получали свои пророчества, Ульрих увидел остатки своего растрепанного желания.

«Извините... Ааа!»

Служанка разбудила Ульриха, который был весь в холодном поту. Уже утро.

Хлоп!

Ульрих схватил служанку за затылок и швырнул ее в деревянный столб. Его глаза светились желтым, а по ногам испуганной служанки стекала моча.

«А-а», придя в себя, Ульрих отпустил служанку. Он схватил ее за руку и поднял на ноги.

«У меня ужасная привычка спать, извините».

Ульрих похлопал служанку по заднице и отправил ее прочь с золотой монетой.

«Еще один сон».

Его воспоминания о сне снова исчезли в тумане.

«Хватит спать и вставайте уже, ленивые свиньи», — Ульрих обошел комнату, пиная своих наемников, чтобы разбудить их. Некоторые из наемников сразу же вырвали на месте, как только открыли глаза.

«Мы повеселились. Теперь давайте вернемся к работе. Жизнь коротка, мои братья», — сказал Ульрих недовольным наемникам.

В тот день Ульрих и его наемники покинули территорию Молланда. «Братство Ульриха», песня, воспевающая их достижения, распространилась по всей Империи, когда барды бродили по континенту.