«Ты станешь великим воином, Ульрих».

«Ха, хватит нести чушь, старая карга».

«Хи-хи», — хихикнула шаманка племени. «Я видела это в своем кошмаре, Ульрих. Ты был Воином Света».

«Я не верю в эту твою вуду и предсказания; вы все накуриваетесь своими травяными напитками», — ответил Ульрих.

Ульриху было шестнадцать лет. Два года назад он прошел обряд посвящения и стал воином племени, а сейчас считался самым сильным бойцом среди сверстников.

«Когда ты уже оставишь свои шаманские дела? Разве не пора тебе отправиться на тот свет?» — спросил он старуху, пережевывая кусок вяленого оленя. Его тренированное тело было столь же мощным и гибким, как у леопарда.

Шаманка стукнула Ульриха своим посохом по бедру. «Цык, не торопи меня, щенок. Я знаю, что мне осталось недолго».

«Ах ты старая ведьма!» — Ульрих сердито поднял кулак, но так и не смог ударить пожилую женщину. Вместо этого он доел свой вяленый мясной кусок и поднялся.

«Куда ты теперь?» — спросила старуха.

«Пойду на охоту с братьями», — ответил он.

«О, да, твои соратники хорошо за тобой следуют. Наверняка сын вождя завидует», — заметила шаманка.

«Этот парень слишком зациклен на себе. У меня нет ни малейшего желания становиться вождем».

«А вот остальные так не считают. Твое имя всегда обсуждают в этом вопросе», — возразила она.

«Если я не хочу, кто сможет заставить меня? Да ладно, прощай, старая карга».

Ульрих развернулся и ушел.

«Щенок», — пробормотала шаманка, глядя, как его фигура растворяется вдалеке. Она увидела слабое свечение, окружавшее его.

«Ты станешь великим воином, Ульрих», — снова прошептала шаманка, возвращаясь к своему травяному настою.

* * *

Ульрих присоединился к четырем молодым воинам из племени Каменного Топора, которые уже собрались.

«Ты опоздал, Ульрих», — сказал один из них.

«Был у старой ведьмы», — ответил он, почесывая грудь и сплевывая на землю.

«Зачем вообще возиться со старой шаманкой, которая одной ногой в могиле?» — посмеялся один из воинов. Таков был цикл жизни: старение и уход.

«Нехорошо оставлять старуху умирать в одиночестве. Это минимум, что я могу сделать», — буркнул Ульрих, оглядывая своих товарищей. Это были его верные соратники.

«Кстати, мы правда собираемся подниматься на Небесные Горы?» — спросил один из них, в его голосе слышалась неуверенность.

Ульрих засмеялся. «Сын вождя недавно привел волка, размером с теленка. Мы должны добыть что-то более крупное и впечатляющее. Не можем же мы позволить ему выиграть, верно?»

Он уверенно указал на величественные пики вдалеке. Небесные Горы были местом, куда еще никто не отваживался зайти. Легенды гласили, что за горами находится мир духов.

«Но это же Небесные Горы, Ульрих», — осторожно произнес один из воинов.

«Мы просто поохотимся у их подножия, как взрослые. Если тебя это так беспокоит, еще не поздно уйти», — сказал Ульрих.

Если бы кто-то решил отказаться сейчас, его бы назвали трусом, и история об этом разлетелась бы по всему племени. Это стало бы огромным позором.

«Ладно, все равно когда-нибудь придется туда заглянуть. Я с вами», — сказал один из воинов, поднимая руку. Остальные последовали его примеру. Решение было принято.

«Отлично», — провозгласил Ульрих, похлопывая своих товарищей по плечу. «Сегодня мы охотимся у подножия Небесных Гор, братья!»

В их племени сверстников называли братьями.

«Давайте! Кто последний — тот тащит добычу домой!»

Пять молодых воинов рванули с места.

Они привыкли к бегу, и вскоре скрылись среди леса, направляясь к заснеженным вершинам Небесных Гор.

Подниматься на Небесные Горы было запрещено. Племя верило, что за горами живут духи, а старейшины предупреждали, что те, кто пересечет хребет, никогда не вернутся.

«Все идут только к подножию гор», — размышлял Ульрих. Технически подходить к горам не запрещалось. Даже взрослые племени охотились у их подножия, если неудачи сопровождали их в других местах.

«Ульрих, ты точно не хочешь стать вождем?» — спросил один из воинов.

«Я уже говорил, мне неинтересно это дурацкое занятие», — раздраженно ответил Ульрих.

«Тогда зачем ты постоянно пытаешься переплюнуть сына вождя?» — снова спросил воин.

«Потому что он ведет себя так, будто лучше меня, хотя это не так!» — отрезал Ульрих.

«Вот поэтому тебе и нужно стать вождем, Ульрих. Думаешь, ты сможешь подчиняться тому, кого считаешь ничтожеством, когда он станет вождем племени?»

Ульрих стиснул зубы. Слова товарища затронули больную тему. Ему придется подчиняться сыну вождя, когда тот станет главным.

«Я бы этого не хотел», — наконец сказал он.

«Если не хочешь подчиняться вождю, стань им сам, разве нет?» — настаивал воин.

«Заткнись, это проблема будущего», — огрызнулся Ульрих, размахивая своей саблей и прорубая путь через густую траву.

«Ульрих— лучший кандидат на роль будущего вождя», — думали его верные соратники. Даже среди взрослых племени он уже выделялся как самый сильный воин. Ульрих владел боевыми техниками племени с поразительным мастерством и одерживал победы над воинами других племен.

Его имя и храбрость были известны в соседних деревнях. Когда он появлялся, девушки выстраивались в очередь, чтобы стать его женой и подарить потомство столь выдающемуся воину.

«Шаманка постоянно говорит, что Ульрих станет великим воином».

Но даже без предсказаний шаманки все в племени знали, что он предназначен для великих дел. Было очевидно, что такой, как он, станет следующим вождем.

«Положение вождя предназначено для самого уважаемого воина. Ульрих станет нашим вождем, хочет он этого или нет», — думали его братья.

Внезапно Ульрих, шедший впереди, поднял руку, сигнализируя остановиться. Воины тут же пригнулись и задержали дыхание.

«След медведя. Большого медведя. Этого трофея хватит, чтобы хвастаться в деревне», — шепотом произнес Ульрих, глядя на отпечаток лапы.

«Судя по следам, он направляется вверх по горам. Если пойдем по его следам, дойдем до середины Небесных Гор», — предположил один из воинов.

«Пара минут на охоту, и сразу спустимся обратно. Что, боишься?» — с насмешкой сказал Ульрих.

Воин усмехнулся. «Ты издеваешься? Просто осторожничаю, чтобы ты не нарушил правило».

«Правила созданы, чтобы их нарушать. Я верю только тому, что вижу своими глазами, а не словам стариков», — ответил Ульрих, сузив глаза.

Он посмотрел на снежные вершины Небесных Гор. Лучи солнца, отражающиеся от белоснежных пиков, слепили глаза.

Тук-тук.

Сердце Ульриха забилось быстрее. Ему всегда было интересно, что скрывается за этими горами.

«Я иду наверх. Вы со мной?» — спросил он своих товарищей.

Воины переглянулись и дружно кивнули. Они были как волчья стая — желание вожака было их командой.

Ульрих последовал по следам медведя вверх, к Небесным Горам. Трава становилась все ниже, а воздух — холоднее.

«Пых... пых... У этого медведя явно отличная выносливость», — заметил один из воинов, тяжело дыша.

«Думаю, ты просто ленился тренироваться», — поддразнил его другой.

«Твое лицо тоже краснеет от усталости», — возразил первый.

Молодые воины постепенно начинали чувствовать усталость, продолжая подниматься. Ульрих, напротив, выглядел совершенно невозмутимым.

«Этот парень вообще человек? Мы ведь росли на одной еде», — думали они, пытаясь не отставать от его темпа.

Чавк.

Ульрих достал из кармана кусок вяленого мяса и откусил его. Даже во время охоты его аппетит оставался прежним.

«Ешьте, парни. Чтобы идти вперед, нужно есть», — сказал он с усмешкой, глядя на своих товарищей.

«Да, конечно, тебе бы только жевать», — пробормотали они.

«Этот запах...» — Ульрих уловил резкий запах животного. Мускусный аромат свидетельствовал о близости медведя.

Воины напряглись. Они тоже почувствовали запах и приготовили стрелы.

Медведь — сложная добыча, но и трофей, достойный похвалы. Для воина охота была мерилом его достижений. Шкуры животных становились одеждой, мясо — едой, а жир использовался для топлива. Искусство охоты было одной из важнейших добродетелей воина.

«Это гризли, Ульрих», — шепотом сказал один из воинов.

По их спинам пробежал холодок. Но уже через мгновение страх сменился холодной решимостью. В их глазах появился блеск готовности к бою.

* * *

Всем привет, перевожу первый раз, если есть исправления или ошибки пишите.