Первый день гладиаторского турнира подошел к концу, и свободные гладиаторы выстроились в очередь, чтобы получить свою долю выигрыша.

Звон монет. Горус считал монеты одну за другой. Это был выигрыш Ульриха с предыдущего боя.

"Вот двести тысяч цилов, за вычетом аванса, который я дал тебе раньше".

Ульрих, все еще пахнущий кровью, нахмурился от разочарования.

"Ты шутишь? Я могу получить больше, просто ограбив случайного прохожего на улице".

"Эй, осторожно. Я горжусь своей честностью, когда делаю расчеты для тебя. Ты взял у меня аванс в шестьсот тысяч цилов. Ты выиграл восемьсот тысяч", - сердито сказал Горус Ульриху.

"Мне нужен миллион, нет, два миллиона, просто чтобы быть в безопасности", - умолял Ульрих Горуса, считая на пальцах. "Мне нужно как минимум миллион, чтобы заплатить кузнецу и найти хорошую женщину - не какую-нибудь случайную шлюху, которой пользуется каждый встречный".

Горус откинулся назад и сцепил пальцы. "Я собираюсь начать брать проценты с этого момента, Ульрих. Рассматривай свой первый аванс как простое одолжение".

"Проценты?"

"Да. Если ты возьмешь у меня два миллиона цилов прямо сейчас, тебе придется вернуть мне два миллиона двести тысяч".

"Запиши мне много боев. Я скоро верну тебе долг", - с уверенностью заявил Ульрих.

Горус усмехнулся. "Я думал, что он умный, но он просто простой варвар, как и все остальные. Он глупец, который заботится только о том, что прямо перед его глазами. Им легко манипулировать".

К этому времени уже не было секретом, что Ульрих был варваром. Хотя их трудно отличить друг от друга по внешнему виду, это быстро стало очевидно, когда они жили под одной крышей. Их поведение и манеры были не такими, как у людей из Империи.

"Я буду использовать тебя, как только смогу, а потом позволю тебе умереть жалкой смертью".

Горус достал из кармана несколько золотых монет. Лицо Ульриха засияло.

"Я знал, что ты поможешь, Горус", - сказал Ульрих, беря золотые монеты из рук Горуса.

"Твои проценты составляют десять, Ульрих".

"Запиши мне около трех боев подряд. Ты получишь свои деньги обратно, прежде чем ты успеешь моргнуть".

Другие гладиаторы усмехнулись над самоуверенными словами Ульриха.

"Он в основном обезьяна, которая понятия не имеет, что делает. Он долго не протянет", - сказал Донован, наблюдая, как Ульрих уходит вдаль.

Ульрих не проживет долго, потому что его бессмысленная, варварская детская непосредственность убьет его. Таково было общее мнение вокруг гладиаторского отряда Горуса.

* * *

Ульрих прошел обряд совершеннолетия в племени в четырнадцать лет. В племени здоровый мальчик, становясь мужчиной, становился воином. Воины были щитом и мечом племени, защищая его и атакуя врагов. Чтобы стать воином, мальчик должен был доказать, что он на это способен.

Не было установленных ритуалов или испытаний, которые нужно было пройти. Все, что считалось достойным титула воина, выполняло свою работу. Это включало выживание в одиночку в лесу и на равнинах в течение полумесяца или убийство льва в одиночку. Даже если то, что мальчик совершил, было не так храбро, как в приведенных выше примерах, ему не мешали становиться мужчиной и воином.

Однако четырнадцатилетний Ульрих шокировал все Племя Каменного Топора своим обрядом. Он отправился на равнины в одиночку и проник на территорию другого племени. Затем он обезглавил трех их воинов, которые вышли на охоту. Мальчик, еще не полностью физически созревший, вернулся в деревню с тремя взрослыми головами, болтающимися на его поясе. В тот момент все племена поняли.

"Ульрих станет могучим воином".

Ульрих не разочаровал их больших ожиданий. Ему потребовалось менее двух лет в качестве новичка-воина, чтобы накопить кучу достижений, о которых другие средние воины даже не могли мечтать. Когда вражеское племя узнавало, что Ульрих из Племени Каменного Топора будет сражаться против них, они часто отступали.

"Массовое убийство 30 человек было довольно веселым".

Ульрих вспомнил прошлое. Около года назад женщина из племени, с которой Ульрих часто спал, была похищена другим племенем, изнасилована и убита в процессе. Не то чтобы Ульрих был влюблен в эту женщину. Они просто спали друг с другом время от времени, потому что они были совместимы, и ей нравилась идея получать семена такого сильного воина.

Несмотря на это, он был в ярости. Он сам проник на территорию племени, которое убило его женщину, и три дня подряд устраивал засаду на их мужчин. Он обезглавил тридцать их воинов и повесил их головы на соседних деревьях в знак для остальных племен в этом районе. С тех пор ни одно племя не пыталось похитить женщину из Племени Каменного Топора.

То, что сделал Ульрих, было безумием для любого нормального человека - даже для его собственных соплеменников - но никто не указывал на него пальцем. В мире воинов, чем безумнее ты, тем больше уважения ты заслуживаешь - если только ты выживешь.

Хруст.

Ульрих повернул шею из стороны в сторону, вспоминая свое время дома. Он стер кровь, оставшуюся на уголке рта, предплечьем.

"Ура! Ульрих! Ульрих!"

Он услышал, как толпа скандирует его имя, когда он посмотрел вниз на трупы своих противников на земле.

"Посмотрим, пятьсот тысяч цилов за голову. Раз, два, три, четыре, это два миллиона. Вот и покрылся долг".

Бои уже закончились. Ульрих вышел победителем из двух подряд боев два на один.

"Он что, сумасшедший? Он даже не один из гладиаторов-рабов. Он добровольно участвует в боях два на один. Он что, пытается убить себя?"

Даже вражеский гладиаторский отряд имел много что сказать о, казалось бы, безумном подходе Ульриха к турниру. Только зрители были забавной ситуацией. Ульрих безжалостно топтал каждого гладиатора, с которым он сталкивался, своей беспрецедентной силой. Его навыки были настолько превосходны, что зрители едва могли понять, что происходило, когда он побеждал своих противников один за другим.

"Ульрих! Ульрих!" Толпа продолжала скандировать его имя. Его популярность взлетела до небес из-за его акробатической победы в первый день и последовательных побед два на один во второй.

"Как он мог не быть популярен после всего этого? Толпа жаждет безрассудных гладиаторов".

Горус сжал кулак. Он получил пять миллионов цилов за организацию боев Ульриха. Даже если бы Ульрих проиграл свои матчи сегодня, он бы не потерял ни копейки.

"Он драгоценный камень... Драгоценный камень", - пробормотал Горус, наблюдая за Ульрихом. Ульрих превзошел все его ожидания. Даже для человека без опыта владения мечом, как Горус, величие Ульриха было как на ладони.

"Ты не обычный варвар, впечатляет!" Даже гладиаторы, которые раньше холодно относились к Ульриху, выражали свое изумление.

"Мы думали, что ты умрешь, но ты вернулся в отличном стиле".

Когда Ульрих вернулся в подготовительную комнату, другие гладиаторы впервые подошли к нему, чтобы поговорить с ним и похлопать его по спине.

"Давно я так не двигался. Я думал, что становлюсь ржавым. Ах, это вкусно!" - сказал Ульрих, садясь на стул. Он залпом выпил кружку лимонной воды, которая стояла на столе перед ним. Он казался немного самоуверенным, но гладиаторам это нравилось в Ульрихе. Все было приемлемо и простительно, если у тебя были навыки, чтобы это подкреплять.

"Где ты научился фехтовать?"

"Кто говорил что-нибудь о обучении? Я научился сам, убивая мужчин. Я слышал, как некоторые идиоты тренируются, избивая чучела; какая трата времени! Вы овладеваете искусством убивать мужчин, буквально убивая мужчин", - хвастливо сказал Ульрих гладиаторам, вращая свой меч, прежде чем аккуратно вложить его в ножны.

"Точно, мне нравится. Меня зовут Бахман. Раньше я был моряком из восточного портового города".

"Моряк? Я никогда раньше не видел моря".

Слова Ульриха зажгли глаза Бахмана. Он возбудился и начал описывать, как выглядит море.

"Просто представь себе озеро размером с небо, без конца и края".

Ульрих широко раскрыл глаза и покачал головой в недоверии, слушая описание Бахмана моря.

"Да ладно, ты издеваешься надо мной. Не может быть такого, чтобы было бесконечное озеро. Ты просто выдумываешь, да? То, что я никогда не видел моря, не значит, что я идиот! Я разбил головы многим людям за ложь", - Ульрих нахмурился, строго глядя на Бахмана. Бахман и другие гладиаторы рассмеялись.

"Вау, ты действительно деревенщина. Если ты когда-нибудь будешь на востоке, ты должен сам посмотреть на море и убедиться, что я лгу или говорю правду".

Бахман и несколько других гладиаторов представились Ульриху. Большинству из них было все равно, что думает о них Донован, или они уже были у него на примете.

* * *

Во время своего пребывания в городе гладиаторы Горуса арендовали целую таверну для проживания. Хозяин таверны с трудом сдерживал радость, потому что гладиаторы пожирали каждый кусочек мяса и выпивали каждый глоток спиртного, который он мог продать.

"Свен? Он странный парень. Я уверен, Горус позволил бы ему стать свободным гладиатором, если бы он просто попросил, но я никогда не видел, чтобы он пытался сбежать из рабства", - ответил Бахман на вопрос Ульриха. Два гладиатора запивали мясо пивом, окруженные громкой болтовней своих товарищей-гладиаторов.

"Я скорее умру, чем буду рабом".

Ульрих был знаком с жизнью раба. К ним относились как к нелюдям по обе стороны Небесных гор.

"Я слышал, что Горус спас жизнь Свену, когда тот был на грани смерти, будучи выброшенным на берег моря. Он помог Свену выздороветь и даже дал ему работу, поэтому неудивительно, что Свен видит в Горусе человека, достойного его лояльности, как северянина".

Ульрих наклонил голову в любопытстве.

"Как северянина?"

"Ты слышал о 'Поле Мечей'? Это место, куда, по мнению северных воинов, они попадают после смерти. Попасть туда можно только, умерев в бою. Это место, где их великие предки и воины ждут, где они могут пить и есть все, что хотят, соревнуясь друг с другом день и ночь. Это по сути их рай. Больше всего северяне боятся умереть от болезней или несчастных случаев, потому что они верят, что смерть от чего-либо, кроме битвы, не отправляет их души на небеса. Вместо этого их души должны бродить по миру живых".

Поле Мечей. Немного отличается, но не слишком далеко от легенд родины Ульриха. На его родине воин должен жить верой и правдой как воин, чтобы попасть в мир духов после смерти. Чтобы обрести покой в ​​последующей жизни, воин должен нести свое оружие, пока его тело больше не сможет.

"Старики говорили нам, что мир духов находится по другую сторону Небесных гор".

Но это была ложь. За горами были люди, такие же, как Ульрих и его соплеменники.

"Итак, когда мы умрем, куда денутся наши души?"

Ульрих залпом выпил пиво в раздражении. Его глубоко тревожили мысли о загробной жизни.

"Что со мной будет после смерти?"

Ульрих смотрел на Бахмана, как будто спрашивал у него ответ.

"Итак, когда ты умрешь, куда ты пойдешь? Ты же цивилизованный человек, а не северянин".

Люди, живущие в пределах границ Империи, называли себя цивилизованными, чтобы отличить себя от варваров севера и юга. Те люди были варварами, а они сами были цивилизованными людьми.

Звон.

Бахман вытащил ожерелье из-под рубашки и осторожно потряс его перед Ульрихом.

"Солнце?"

Солнечный орнамент на ожерелье зазвенел. Ульрих несколько раз видел тот же символ.

"Мой дух попадет в теплые объятия Лу, бога солнца. Затем я возрожусь. Тебе следует обратить в Соляризм".

Соляризм. Это была самая распространенная религия среди цивилизованных людей. Империя и королевства под ее юрисдикцией все имели Соляризм в качестве государственной религии.

"Я верю в небо. Солнце - это лишь часть неба, не так ли? Моя религия больше твоей!" - заметил Ульрих, щелкая языком. Бахман рассмеялся.

"Ну, ты веришь во что хочешь. Просто постарайся не говорить такого перед крайне набожными верующими. Если они услышат, что ты сказал, они будут трепетать от ярости".

Бахман, похоже, не был очень набожным верующим. Он заправил солнечное ожерелье обратно под рубашку.