Ульрих решил пока что остаться с Бахманом, и Бахману Ульрих совершенно не мешал.

«Может, он и варвар, но у него есть смелость и навыки, чтобы это подтвердить».

Бахману нравилось, что Ульрих был рядом, особенно из-за того, как сильно он ненавидел Донована.

На следующий день Ульрих и Бахман отправились к кузнецу.

Кланк! Кланк!

Двое мужчин уже издалека слышали звук сильной ковки. Когда они прибыли к кузнице, Ульрих посмотрел на ученика кузнеца и слегка кивнул в знак приветствия.

«Смотри, кто пришел! Мне понравилось твое выступление на днях. Ты был потрясающим!» — приветствовал Ульриха мастер-кузнец. Он быстро умыл лицо и руки водой из ведра.

«У тебя есть топоры, которые я заказал?»

Мастер-кузнец отвел Ульриха во внутренний двор кузницы. Внутренний двор был местом для испытания свежевыкованного оружия. По всей территории были разбросаны несколько чучел, которые использовались в качестве мишеней, а на стенах висели деревянные мишени для стрельбы из лука.

«А-а, сначала остаток оплаты. Не хочу, чтобы ты потом просил возврат или что-то в этом роде».

Ульрих схватил горсть монет и протянул их кузнецу, который тщательно пересчитал их и с удовлетворением ухмыльнулся.

Звон.

Кузнец вынес пару боевых топоров. Клинки красиво блестели на солнце, а древесные волокна прочных топорищ имели светлый коричневый оттенок.

«Топорища сделаны из ясеня. Клинки хорошо промазаны маслом, так что тебе не придется самостоятельно их обрабатывать. Это не имперская сталь, но я использовал лучший материал, который смог найти. Прибыль с этого заказа у меня не очень большая», — сказал кузнец с такой глубокой гордостью и удовлетворением, что даже Ульрих почувствовал это по его тону.

Ульрих принял топоры. Топоры, которые он раньше ковал в своем племени, не могли сравниться с этой парой ни по качеству сборки, ни по мастерству изготовления. Он мог видеть детализированную работу в самых маленьких местах. Клинок и топорище были плотно связаны кожаными ремнями, чтобы предотвратить их разъединение.

«Распределение веса — это главное».

Ульрих хотел пару топоров, которые он мог бы бросать. Он встал в свою бросковую стойку и нацелил свои новые топоры на деревянные мишени на стене.

Хруст —

Он вытянул руку назад, разбудив свои спящие мышцы.

Свист.

Даже небольшой бросок выглядел грандиозно из-за его огромного размера. Топор рванулся вперед, вращаясь в воздухе.

Хрум!

Клинок вонзился в мишень, расколов ее пополам. Ульрих швырнул другой топор и повторил это, пока не улыбнулся с удовлетворением.

«Хорошо, они мне нравятся».

С распределением веса не было никаких проблем, но Ульрих чувствовал незнакомое ощущение из-за того, что топоры были свежевыкованы.

«Для меня было бы честью, если бы такой великий гладиатор, как ты, сражался с моим оружием. Вот, возьми это в подарок».

Кузнец бросил Ульриху ножны для топоров. Кожаные ножны предназначались для крепления к бедрам носителя.

«Эй, это потрясающе! Так удобно», — сказал Ульрих в восхищении, подпрыгивая со своими новыми топорами, прикрепленными к бедрам. Надежно закрепленные ножны хорошо держались на бедрах даже при его агрессивных движениях. Они были сделаны с застежкой, поэтому их было легко вытащить одним быстрым движением запястья.

«Ты отличный кузнец. Мне самому пора заменить древко копья. Древесина начинает раскалываться даже после того, как я ее смазываю», — с любопытством сказал Бахман, поглаживая подбородок.

«Принеси его мне, я сделаю тебе хорошую скидку», — с гордостью сказал мастер-кузнец.

Для гладиаторов их оружие приравнивалось к их жизни. Производительность оружия была вопросом жизни и смерти, поэтому многие из них инвестировали несколько месяцев своих заработков в лучшее оружие.

«Эй, как насчет такого: ты делаешь мое древко копья бесплатно, а я познакомлю твой цех с другими гладиаторами. У меня здесь довольно много друзей», — торговался Бахман с кузнецом. Тем временем Ульрих занялся тем, что тестировал свои новые топоры во дворе, размахивая ими, вкладывая и вынимая их из ножен.

«Хм, если хотя бы три гладиатора придут ко мне в кузницу и скажут, что ты их направил, я сделаю твое древко копья бесплатно».

«Три? Это для меня пустяки, почему бы нам не сказать пять?» — уверенно сказал Бахман и пожал руку мастеру-кузнецу в знак согласия.

Бахман был моряком, прежде чем стал одним из гладиаторов Горуса. Его морское прошлое сделало его любимцем среди суровых гладиаторов. Он ни в коем случае не был лидером, но у него была способность легко подружиться со многими людьми. Как и обещал кузнецу, еще шесть гладиаторов посетили кузницу по его рекомендации, и Бахман смог получить свое бесплатное древко копья. Ульрих внимательно следил за манерами Бахмана.

«Он умен».

Бахман умел извлекать максимальную пользу из своего окружения. Он был уличным умником и быстро соображал на ходу.

«Такой парень не просто так подружится со мной».

Ульрих продолжал наблюдать за поведением Бахмана.

«Эй, Ульрих! Иди сюда и бросай кости с нами».

В углу таверны в полном разгаре была игра в кости. Бахман позвал Ульриха, чтобы тот лучше познакомился с другими гладиаторами.

Щелчок, клац.

Пара костей вращалась в чашке. Это была простая ставка на угадывание числа, которое было в чашке.

«7».

«9».

«5».

Щелчок.

Бахман открыл чашку.

«Ах, черт».

Лица на костях вызвали смешанную реакцию гладиаторов. Ульрих присоединился, поставив на кон небольшие карманные деньги, чтобы влиться в группу.

«Эй, это отличные топоры! Может, мне тоже стоит побаловать себя новым оружием».

«Придурок, как ты собираешься что-нибудь купить со всеми этими долгами? Просто лучше ухаживай за тем, что у тебя уже есть».

Ульрих положил на стол свои новенькие топоры, которые еще не вкусили сладкой боевой крови. Другие гладиаторы могли только выразить свою зависть к его блестящей новой покупке.

«Ульрих»

После небольшой азартной игры Бахман вывел Ульриха из таверны, подальше от других.

В сарае рядом с таверной спали рабы-гладиаторы. Стражники, следившие за ними, посмотрели на двух мужчин, стоящих у таверны.

«Чего ты хочешь? Хочешь заняться сексом или что-то в этом роде?» — спросил Ульрих Бахмана, который покачал головой.

«Я не могу думать о женщинах, я сегодня проиграл деньги. В любом случае, ты понимаешь, как обстоят дела среди гладиаторов, Ульрих?»

«Что, прихвостни Донована и остальные?»

Бахман удивленно расширил глаза.

«У него хороший глаз. Значит, он был хорош не только в бою».

Бахман кивнул в знак одобрения.

«Верно. Люди Донована составляют самую большую группу во всем отряде гладиаторов Горуса. Десять из двадцати одного. То есть, практически половина всего нашего отряда фактически находится в руках Донована».

«И что?»

«Ты видел, как он сражается?»

«Нет, и мне это неинтересно».

Бахман почесал щеки.

«Донован вышел из армии. Похоже, он был частью подразделения Меченого мастера Ферзена — по крайней мере, так он говорит. Правда это или нет, Донован, несомненно, самый популярный гладиатор из всех нас. Он умелый и эффектный в бою, поэтому неудивительно, что, посмотрев на него один раз, люди продолжают покупать билеты, чтобы снова его увидеть».

«Я уже знаю, что он лицо нашего отряда», — сказал Ульрих, скрестив руки на груди. Солнце садилось, и воздух становился холоднее. Он слегка дрожал, так как был чувствителен к холоду.

«То, что Донован создает свой собственный фан-клуб, не проблема. Настоящая проблема в том, что он контролирует то, как управляются гладиаторы, а главное, подбор соперников. Легкие бои, которые практически гарантируют деньги, достаются ему и его прихвостням, а сложные противники достаются всем остальным».

«Кого это волнует? Мы можем отказаться от трудных боев. Разве это не прекрасно быть свободным гладиатором?» — усмехнулся Ульрих в ответ Бахману.

«Как ты собираешься зарабатывать деньги, если будешь отказываться от боев? Да, Донован — раздражающий придурок, но не так много мест, где к тебе относятся так хорошо, как в гладиаторах Горуса. Некоторые даже обращаются со свободными людьми, такими как мы, как с рабами».

«Так что ты хочешь мне сказать, Бахман?»

«Когда я увидел твой бой, я подумал: «А, этот парень, возможно, сможет вытеснить Донована и стать новым лицом нашего отряда». Если тебе каким-то образом удастся привлечь еще больше зрителей, чем Донован, и свести их с ума, Горус будет вынужден тебя выслушать. Если ты станешь влиятельнее Донована, он больше не сможет манипулировать подбором соперников».

«Если ты так сильно его ненавидишь, почему бы тебе самому не сделать это?»

Бахман пожал плечами. «Я бы с удовольствием, но у меня нет навыков, чтобы стать звездным гладиатором».

«Хм, я ненавижу людей, которые добиваются всего, умоляя других помочь им сделать то, чего они сами не могут», — сказал Ульрих Бахману, сузив глаза, чтобы показать свое неодобрение. От этого у Бахмана по спине пробежал холодок. Он чуть не вытащил кинжал, висевший у него на поясе.

«Вот как это, когда тебя запугивают».

Бахман напрягся, как добыча, столкнувшаяся со своим хищником. Он подавил свой инстинкт вытащить оружие и ответить.

«Но и лиса, сбивающая волка с помощью льва, тоже часть жизни», — сказал Ульрих Бахману, похлопав его по плечу.

«И ты мне нравишься, Бахман. Ты был первым человеком, который подошел ко мне и проявил ко мне доброту с тех пор, как я приехал в цивилизованный мир. Что посеешь, то и пожнешь; независимо от того, где ты находишься».

«Даже не упоминай об этом», — пробормотал Бахман от смущения.

«Ладно, тогда давай послушаем твой грандиозный план».

Ульрих обнажил зубы и ухмыльнулся.