Горус был в процессе организации боев для следующего гладиаторского турнира.

"Похоже, нам понадобятся заключенные на этот раз. Не могу поверить, что Варкальские гладиаторы дали нам только три боя, жадные ублюдки", - сказал Горус, читая список гладиаторов для турнира от Варкальских гладиаторов.

"Тогда как насчет того, чтобы дать Воллену, Асвалу и Картану бои с заключенными? Они в последнее время были не в форме, и я думаю, что это будет хорошим поворотным моментом для них", - предложил Донован Горусу, потягивая вино. Всякий раз, когда приходило время организовывать бои для следующего турнира, Донован сидел рядом с Горусом, предлагая ему свои советы. Это была его негласная власть как лица команды.

"Воллен, Асвал и Картан..." Горус написал имена гладиаторов, которым предстояло сражаться с заключенными один на один.

"Бой против этих заключенных - это практически бесплатная победа."

Это был практически казненный бой. Гладиаторы играли роль палачей, жестоко убивая осужденных, чтобы развлечь и удовлетворить кровожадную публику. Гладиаторы редко проигрывали в этих боях. Многие гладиаторы льстили Доновану, и в ответ они получали хорошие бои, такие как этот.

"Я запишу тебя на последний бой. Ты будешь драться с одним из гладиаторов-рабов из команды Варкала".

"Оставь это мне, Горус. Я забью его так сильно, что у толпы пойдет кровь из носа".

Донован был известен своими ужасными битвами. Даже когда было ясно, что он победил, он издевался над своим противником, медленно выбивая из него жизнь. Он хорошо понимал, что целью этих боев было "развлечение", а не победа или поражение.

Хлоп!

Внезапно дверь распахнулась. Донован и Горус повернулись. Ульрих стоял в дверном проеме.

"Ульрих?" - спросил Горус, слегка нахмурившись от неожиданного визита, а Донован открыто проявил свою враждебность.

"Тебе здесь не место, новичок".

"Почему нет? Я свободный гладиатор, как и ты, Донован", - хитро сказал Ульрих, подходя к двум мужчинам за столом.

"Нет, мы не одинаковы. Я - лицо команды, а ты просто безымянный гладиатор".

"Ха, тогда я просто стану новым лицом нашей команды! Проблема решена".

Ульрих придвинул стул и сел напротив Горуса за столом.

"Если вы собираетесь драться, выходите наружу. Я пропущу один раз, если вы обещаете использовать только свои руки", - вздохнул Горус, качая головой.

Ульрих выпил вино на столе и рассмеялся.

"Эй, лидер Горус, я пришел сюда не драться с этим парнем! Я просто интересовался составом боев, вот и все".

Как только слова Ульриха слетели с его губ, Донован ударил кулаком по стене. Громкий удар испугал гладиаторов, находившихся за пределами комнаты.

"Даже не думай совать свой нос в состав боев. А теперь проваливай, пока я тебя не убил", - сказал Донован в ярости, когда вены на его лице начали набухать. Ульрих поставил ногу на стол, скрестив руки.

"Я что, с тобой разговаривал, Донован? Не думаю. Я разговаривал с Горусом".

Горус на мгновение обдумал ситуацию, затем посмотрел на Донована.

"Расслабься, Донован. Давай послушаем, что он скажет".

Горус был умным человеком. Он все больше и больше чувствовал себя неуютно от растущего влияния Донована на его гладиаторов.

"Поставь меня на последний бой", - сказал Ульрих Горусу. Донован сразу же бросил стул прямо мимо Ульриха.

Хруст!

Стул разбился о стену, разбрасывая свои сломанные части во всех направлениях.

"Горус, ты что, просто будешь сидеть и слушать эту чушь?"

Горус подошел к Ульриху.

"Ульрих, последний бой - это Донован, а не ты. Это самый важный бой дня".

"Я знаю, что последний бой должен быть самым ярким и интересным. Он должен быть тем крючком, который заставляет людей возвращаться снова и снова, верно?" - ответил Ульрих.

"Правильно. Теперь, если больше нет вопросов, иди. Иди своей дорогой", - сказал Горус Ульриху, похлопав его по плечу.

"Пять из них", - сказал Ульрих, подняв все пять пальцев. Горус медленно повернул голову.

"Пять, ты имеешь в виду..."

"Я сражусь с пятью из них; гладиаторами или заключенными".

"Хватит нести чушь".

"Если вы устроите большое представление из того, что один гладиатор сражается против пяти противников одновременно, больше людей придет посмотреть на бой, даже если это просто из любопытства. А если я выиграю, то даже те, кто обычно не смотрит эти бои, с радостью заплатят деньги, чтобы посмотреть на гладиатора, который победил пятерых человек".

"Это будет нашим позором, если они легко убьют тебя".

"Ты думаешь, что я умру? Кто ты думаешь, что я такой? Я выиграю. Я Ульрих. Ульрих. Я никогда не проигрывал бой. Ни против одного человека, ни против десяти человек".

"Одно дело драться с несколькими противниками за пределами арены, совсем другое дело драться с тем же самым внутри нее. У тебя нет никаких структур, которые ты мог бы использовать в своих интересах - нигде не спрятаться. Это маленькое и открытое пространство, и тебе приходится иметь дело с несколькими оружием, одновременно летящими на тебя. У тебя есть задатки популярного гладиатора. Тебе не нужно рисковать так сильно. Это почти самоубийство".

Горус высоко ценил Ульриха. В конце концов, он выиграл два подряд боя два на один. Он был бриллиантом среди необработанных камней.

"Ты скоро займешь место Донована. Тебе не нужно торопиться".

Горус уже видел Ульриха в качестве нового лица своей команды. Донован старел, и с ним становилось все труднее и труднее справиться. То, что он совал нос в состав боев, тоже не очень-то ему нравилось.

"Я не могу позволить ему сделать пять на один. Может быть, он выиграл несколько таких боев на открытом воздухе, где у него было много укрытий и структур, которые он мог использовать в своих интересах, и поэтому он так уверен, но он не понимает, что внутри арены все по-другому".

Горус покачал головой.

"Знаешь что, Горус, я уступлю на этот раз. Поставь его на последний бой и сделай пять на один, как он просил".

"Донован!" Горус быстро повернул голову к Доновану.

Донован рассмеялся, обнажив зубы. Ульрих посмотрел на него холодным взглядом.

"Вау, я не знал, что наш главный гладиатор такой щедрый, спасибо! Теперь, Горус, больше нет проблем, верно? Подбери мне достойного соперника! И хорошенько прорекламируй это".

Горус нахмурился.

"Черт возьми, я был слишком мягок с этими гладиаторами. Они начинают забывать свое место".

Было уже слишком поздно для Горуса вмешиваться.

"Я имею в виду, если подумать, это действительно хорошая маркетинговая стратегия, учитывая, что Ульрих продержится достаточно долго. Я не думаю, что он выиграет, но он попросил об этом, так что..."

Горус помахал Ульриху.

"Ульрих, я дам тебе последний бой, как ты просил".

"Я рад, что пришел сюда. У меня пока нет ни одной жалобы!" - сказал Ульрих, похлопав Горуса по пивному животу. Горус тяжело вздохнул.

* * *

На заднем дворе таверны, где жили гладиаторы Горуса, гладиаторы были заняты индивидуальными тренировками. Все знали, что пренебрежение обязанностью тренироваться будет стоить им жизни на арене. Гладиаторы, которые не заботятся о себе должным образом, быстро умирают.

«Одной каплей пота больше, одной каплей крови меньше».

Это изречение было созвучно всем бойцам - и гладиаторам, и солдатам, и воинам.

«Ульрих, это хорошо, что ты получил громкий поединок, но это было уже слишком», - сказал Бахман Ульриху в середине тренировки с копьем. На родине он был рыбаком, охотившимся с копьем на китов.

«Что ты имеешь в виду?» спросил Ульрих, занимаясь гимнастикой. При каждом повторении отжиманий каждое мышечное волокно во всем его теле вздрагивало.

«Я говорю о твоем матче пять на один. Все уже говорят об этом. Делать это на арене - практически самоубийство. Откажись от него сейчас, пока не поздно. Мне неловко, потому что кажется, что это я тебя в это втянул».

План Бахмана заключался в том, чтобы заставить Урича участвовать в более зрелищных боях, чем Донован. Тогда Урич стал бы новым лицом их команды, переняв влияние Донована. Благодаря связям Бахмана с каждым днем все больше гладиаторов поддерживали Урича.

«Вы, ребята, понятия не имеете, кто я и откуда. Да и как вы могли?»

Ульрих вскочил на ноги, оттолкнувшись от земли в конце отжимания на одной руке. Он крутанулся в воздухе, используя импульс своей силы. Его гибкость и ловкость не соответствовали его размерам.

«Мне нравится твоя уверенность, Урич, но ты должен уметь отличать свою уверенность от безрассудства».

«Люди в цивилизации живут в страхе. Они пугаются еще до того, как попробуют».

«Нет, просто нам не обязательно пробовать что-то сделать, чтобы понять, что произойдет. Посмотрите на северных варваров. Их тщетное сопротивление в течение десяти лет привело к тому, что их земли превратились в руины. Юг сдался всего за год, и теперь они процветают, процветают в цивилизации».

«А что, если я одержу победу?» Ульрих покрутил топор в руке. Ему нравился его новый топор.

«Тогда я больше не буду сомневаться в твоих решениях и просто последую за тобой».

«Ха, ты еще пожалеешь, что сказал это. Идти за мной будет нелегко», - усмехнулся Ульрих. Затем он метнул топор в дерево на заднем дворе. Лезвие глубоко вонзилось в дерево.

«Эй, засранец! Осторожно! Ты чуть не попал в меня», - крикнул Уричу испуганный гладиатор, который делал подтягивания на ветке.

«А, извини, я виноват. Я не ударил тебя, так что все в порядке, нет?» бесстрастно сказал Ульрих, отмахиваясь от разгневанного гладиатора.

* * *

«Пять на один? Нам повезет, если он продержится больше минуты».

«Ты что, не видел его последний бой? Он выиграл два боя два на два подряд. Он не простой парень».

«Урич, да?»

Арена была хорошим местом для развлечений. Никто не хотел истекать кровью сам, но им доставляло огромное удовольствие наблюдать, как из них вытекает чужая кровь. Они сидели над стенами и с удовольствием наблюдали за тем, как гладиаторы борются за свою жизнь в комфортных зрительских креслах.

Болтовня, болтовня.

Заплатив за вход, толпа хлынула на арену. Среди них были богатые купцы и городская знать. Сановники сидели на отведенных им местах над обычной толпой, глядя сверху вниз на гладиаторов и простолюдинов.

«Господин Горус, господин Варакал, я с нетерпением жду сегодняшних великолепных поединков», - обратился губернатор города к двум главам гладиаторских отрядов. Оба лидера поклонились в знак уважения.

Губернатор приветствовал визиты гладиаторских отрядов, поскольку их турниры были отличным способом выплеснуть недовольство публики. Чем страшнее и кровавее были поединки, тем более счастливыми уходили с арены люди.

«Хотя я не очень понимаю финальный матч. Пять на один? Если он закончится слишком быстро, вы разочаруете многих людей», - с легким беспокойством в голосе сказал правитель, и Варакал бросил взгляд на Горуса.

«Это была идея Горуса. Он был уверен, что это будет убойный матч», - ответил Варакал, перебрасывая большую часть вопроса Горусу.

Горус на мгновение замешкался, а затем сказал правителю: «Ульрих- исключительно искусный гладиатор. Независимо от того, победит он или проиграет сегодня, это точно не будет скучным поединком».

«Вам придется сдержать слово, господин Горус. Рынки сегодня пусты, потому что все пришли на арену, вероятно, чтобы увидеть этот поединок пять на пять, чтобы посмотреть, как один человек может в одиночку справиться с таким количеством».

Горус склонил голову, раскинув руки.

«Можете рассчитывать на это, губернатор».

Губернатор наконец кивнул и налил вина Горусу и Варакалу.

«Мои глаза на таланты никогда меня не обманывали, - пробормотал Горус, потягивая вино. Он видел в Уриче большой потенциал. Я хорош в подобных играх».

Горус посмотрел на опустевшую арену.

Песок горел от жарких солнечных лучей, толпа шумела, а гладиаторы готовились к очередному дню борьбы за свою жизнь.