Треск, треск

Свиное жаркое готовилось замечательно. Ульрих стоял рядом, точа лезвие топора.

«Можно мы уже его съедим?» — спросил Ульрих.

«Ему еще далеко до готовности, Ульрих», — покачал головой Бахман, ругая его, перевернув свинью.

«Мы скоро двинемся? Мое тело болит от безделья. Мы уже три дня здесь ждем», — спросили другие мужчины.

Бывшие гладиаторы ждали битвы. Гладиаторы Горуса теперь были отрядом наемников. С тех пор как двадцать два стражника и гладиатора согласились на смену карьеры, они зарабатывали на жизнь, выполняя черную работу в качестве охранников и телохранителей. Никто не хотел нанимать маленькую безымянную группу наемников для большой работы.

«Мы не можем так продолжать. Мы ничего не зарабатываем», — подумал Ульрих, глядя на горизонт и грызя ногти. Небольших заработков от этих работ едва хватало, чтобы прокормить их и обеспечить крышей над головой. Кроме того, никто в их группе не был достаточно образован, чтобы следить за бюджетом, поэтому они даже не могли удержать те небольшие деньги, которые зарабатывали. Деньги, которые они сэкономили при руководстве Горуса, уже заканчивались.

Это заставило Ульриха и остальных гладиаторов осознать, насколько Горус был важен для их средств к существованию. Когда Горус был жив и здоров, им никогда не приходилось беспокоиться о еде, питье, сне и женщинах.

«Ты уверен в этой информации?»

«Ты знаешь, сколько денег я потратил в этой таверне? Если то, что сказал владелец, неправда, я сам отрублю ему голову».

Отряд наемников три дня лагерем по одному совету о предстоящей битве.

«Граф Дагглтон и граф Молландо собираются начать свою территориальную битву, и первое сражение происходит недалеко отсюда, так как это единственная равнина в округе».

«Мы уже три дня ждем, основываясь на этой одной подсказке», — говорили друг другу наемники, обмениваясь обеспокоенными взглядами.

«Ульрих, если это провалится, большинство из них, вероятно, уйдут от нас», — с беспокойством сказал Бахман.

«Если тебе это не нравится, почему бы нам просто не позволить Доновану быть нашим лидером?» — парировал Ульрих. Он был временным лидером недавно сформированного отряда наемников, потому что именно он предложил сменить карьеру. Кроме того, ситуация также была в его пользу. Он сыграл решающую роль в поражении наемников Триоса благодаря своим непревзойденным боевым навыкам.

«Единственная причина, по которой Донован вообще согласился на это дело наемников, вероятно, в том, чтобы в конечном итоге выгнать тебя и вернуть свое», — сверкнул глазами Бэкман. В конце его взгляда был Донован, мирно любующийся небом на травяном поле.

«Это правда, что нам нужен Донован. Он хороший командир, возможно, больше материал для капитана, чем я», — сказал Ульрих, пожав плечами. Он признал, что у Донована были командные навыки, которых у него не было.

«Почему он не остался в армии? Жизнь имперского солдата, должно быть, была намного лучше, чем жизнь гладиатора», — спросил Бахман. Было очевидно, что Донован был очень способным солдатом.

«Мм, пахнет вкусно!» — Ульрих облизнул губы, глядя на жареное поросенка.

Шлюк.

Бахман копнул поросенка своим кинжалом, и мясной сок потек вниз.

«Теперь он готов. Время есть, свиньи!»

Слова Бахмана привлекли разбросанных наемников одного за другим. Было готово к подаче вкусное блюдо из свинины.

«Они здесь! Они здесь!» — крикнул наблюдатель. Наемники нахмурились от разочарования и раздражения.

«Что, сейчас? Почему сейчас? Черт возьми».

«Заткнись и бронируйся. Мы будем пировать до тех пор, пока наши животы не лопнут после того, как мы это сделаем».

Наемники встали, хватая свое оружие. Все были готовы с разными доспехами и оружием, соответствующими званию наемников.

«Ульрих!»

«Я знаю, я знаю. Иду», — сказал Ульрих, стоя на вершине холма. Он прищурил глаза, чтобы посмотреть на равнины. Его видение было вне этого мира.

«А, это действительно солдаты. У армии справа на флаге красный медведь, а у левой золотой трезубец», — передал информацию Бахман остальным наемникам.

«Красный медведь — это граф Дагглтон, а золотой трезубец — граф Молландо».

«У каждого из них около ста солдат. Думаю, мы можем втиснуться».

«Тогда пошли!»

Мораль наемников была высока, и их глаза горели от нетерпения. Они ждали этого момента последние три дня. Каждый из них опустил шлем и поднял оружие и щиты.

«Ну, пошли, мои друзья», — вытащил меч Ульрих и воскликнул, возглавив линию.

* * *

Граф Молландо не хотел этого конфликта. Флаг с золотым трезубцем развевался позади него, когда он шел на своей лошади.

«Этот чертов Дагглтон, претендующий на права дедушек после всего этого времени».

Район, за который они боролись, был краевой фермой, где их два поместья перекрывались. Административные документы показывали, что земля принадлежала графу Дагглтону, но граф Молландо был тем, кто правил ею последние два поколения.

«Мы, должно быть, купили эту землю у Дагглтонов, но нет никаких записей о транзакции. Наверное, из-за того, что эти идиотские писцы забыли сделать свою работу».

Оба графа привели справедливые и обоснованные аргументы в пользу полного контроля над фермерскими угодьями.

«Пусть Лу будет судьей этого конфликта».

Они верили, что бог Солнца Лу будет благосклонен к праведному правителю фермы. Все, что оставалось, это сразиться за него. Граф Молландо собрал свои войска. У него была армия из двадцати человек из его постоянной армии и около восьмидесяти призывников.

«Армия графа Дагглтона, должно быть, находится в таком же состоянии, как и наша, граф Молландо. Победа достанется армии, благословленной Лу», — сказал Молландо один из его вассалов.

Армия графа Дагглтона появилась из-за горизонта. Из-за схожего размера территории и населения их армии были примерно одинакового масштаба.

«Если мы проиграем это, нам придется жить под властью Дагглтона».

Граф Молландо опустил шлем с решимостью. Его кольчуга звенела при каждом движении, и он носил кожаный костюм под доспехами.

Граф и его двадцать постоянных солдат были хорошо вооружены, но те, кто был призван в армию, были одеты в плачевные доспехи.

«Черт, почему мы воюем за этих снобов?»

«Что это вообще имеет к нам?»

Призывники ворчали. Все, что у них было, чтобы защитить себя от мечей и стрел, в основном была обычная хлопковая одежда, за исключением нескольких кожаных костюмов, которые некоторые носили в качестве доспехов.

«Можем ли мы вообще сражаться с этими тупыми копьями?»

«Заткнись. Я с радостью возьму его у тебя, если ты не хочешь».

Им дали копья для боя, но их не хватало. Многие из призывников должны были принести свои собственные плуги или топоры, которые они использовали для дров. Охотники взяли на себя роль лучников и принесли свои луки и стрелы. Большинство из этих призывников были не воинами, а просто фермерами. Поэтому, естественно, их моральный дух был на нуле. В таких небольших территориях, как Дагглтон и Молландо, люди были практически крепостными, в отличие от людей более урбанизированной территории, которые вели гораздо более стабильную жизнь.

«Если я праведен, Лу будет на моей стороне», — сложил руки Молландо и быстро прочитал молитву. Битва была неизбежна.

«Граф Молландо, кто-то приближается!»

Лучники натянули тетивы.

«Граф Дагглтон послал эмиссара?

«Зачем ему сейчас посылать эмиссара? Наверное, он просто говорит нам сдаться до начала битвы».

«Судя по его одежде, он не похож на эмиссара графа».

Молландо и его вассалы зашумели, когда странный человек наконец достиг армии.

«Я посланник нашего отряда наемников. Мы услышали новости о вашем конфликте и ждали вас».

Это был наемник из недавно сформированного отряда Ульриха. Посланник обратился к Молландо.

«Наемник? Кто твой лидер?» — спросил граф Молландо у посланника.

«Он воин по имени Ульрих. Раньше мы были в отряде гладиаторов под названием Горус...»

Граф Молландо дал понять, что раздражен, еще до того, как посланник закончил свое вступление.

«Так, никто. Хорошо, сколько у вас человек?»

«У нас двадцать два, все тяжело вооружены и с большим боевым опытом».

Вассалы зашумели от звука значительного улучшения по сравнению с нынешними призывниками. Хорошие наемники давали столько же преимуществ, сколько и хорошо обученные постоянные солдаты.

«Двадцати двух наемников будет более чем достаточно, чтобы перевесить чашу весов в нашу пользу, граф».

«Но как мы можем доверять этим наемникам? Они только что появились, прямо перед нашей битвой».

Молландо чувствовал себя неловко, нанимая группу наемников, которых он никогда раньше не видел и не слышал.

«Если вы, граф Молландо, откажетесь нанять нас, наш отряд будет сражаться против вас под командованием графа Дагглтона. Он должен был получить такое же предложение к настоящему времени».

«Ты пытаешься шантажировать меня прямо сейчас, жалкий наемник?» — Молландо вытащил меч и направил его острие на шею посланника.

«Черт, я знал, что лишние деньги не стоят всех этих хлопот. Не стоило добровольно на это идти», — подумал про себя посланник, изо всех сил стараясь выглядеть как можно более спокойным.

«Я приму это как «нет» и уберусь с дороги», — сказал он, повернувшись спиной к графу.

Граф медленно разжал губы: «Сколько ты хочешь?»

«Давайте послушаем, что вы можете предложить».

«Хорошо. Миллион цилов на наемника. Кроме того, мы дадим вам половину добычи, которую вы получите в первую очередь».

Грабеж после битвы был еще одним способом неплохо заработать, особенно когда были замешаны постоянные солдаты. Хорошая кольчуга от них стоила на рынке более десяти миллионов цилов.

«Я передам ваше предложение нашему лидеру», — сказал посланник, побежав обратно к холмам.

«Наемники вмешиваются в такую ​​ситуацию, как они учуяли деньги?» — проворчал граф, глядя через равнину. Люди Дагглтона не двигались с тех пор, как он их последний раз проверял. Казалось, они вели переговоры с теми же наемниками.

«Хаф, хаф».

Посланники побежали обратно в лагерь, где ждали Ульрих и остальные наемники. Ульрих, сидящий на пне дерева, рассмеялся.

«Что они нам предложили?»

Наемники, которых отправили в качестве посланников, по очереди передавали предложение от двух графов.

«Граф Молландо предложил миллион цилов на наемника и половину добычи, которую мы получим в первую очередь».

«Граф Дагглтон предложил нам два миллиона цилов и, возможно, больше, в зависимости от того, насколько мы способствуем их победе».

Наемники зашумели.

«Дагглтон намного лучше. Нам не нужно заключать сделку по поводу добычи — мы можем просто забрать ее себе после битвы. Кроме того, продажа их на рынке также доставляет неприятности. Он предлагает нам вдвое больше, чем другой», — предложил Бахман отряду. Другие наемники кивнули в знак согласия, поскольку все они предпочитали более высокую гарантированную оплату, чем поиск хорошей добычи.

«Так ли это? Хорошо тогда, мы пойдем к Дагглтону», — сказал Ульрих, поднимаясь с пня.

«Не согласен. Я думаю, нам следует пойти к Молландо», — нарушил молчание Свен, глядя на сторону армии Молландо.

«И твоя причина?» — спросил Ульрих. Свен был человеком немногословным. Когда бы он ни решал заговорить, это было по веской причине.

«Я не думаю, что Дагглтон сдержит свое слово и действительно заплатит нам два миллиона цилов, особенно когда он предложил заплатить нам еще больше, в зависимости от нашего вклада. Он всего лишь мелкий граф с маленькой территорией. Я не думаю, что он рискнет потерять столько денег ради неизвестного отряда наемников, как мы. С другой стороны, предложение Молландо гораздо более реалистично. Ему придется заплатить нам всего двадцать два миллиона цилов наличными и закончить с этим».

«Хм, ты не думаешь, что Дагглтон заплатит нам?»

«Я думаю, что он либо будет затягивать и затягивать выплату, либо попытается отрубить нам головы после битвы. Я слышал, что именно он начал все это, поэтому он кажется мне амбициозным дворянином».

Свен был прав. Его слова снова взволновали наемников.

«Я думаю, Свен поднял хороший вопрос. Что вы, ребята, думаете? Поднимите руку, если хотите пойти к Молландо».

Один за другим наемники переглянулись и подняли руки в знак согласия. Большинство проголосовали за то, чтобы сражаться за графа Молландо.

«Хорошо, тогда решено. Если кто-то сильно возражает, скажите, пока я считаю до десяти», — начал складывать пальцы Ульрих и сосчитал. Возражений не было.

«Хорошо. Тогда давайте начнем, не так ли?»

Хлоп, лязг.

Наемники взяли в руки оружие и присоединились к армии графа Молландо.

«Вот они идут», — заметил граф Молландо, наблюдая за группой приближающихся наемников.

«Похоже, они повидали немало сражений, граф», — прошептал вассал Молландо.

«Мы принимаем ваше предложение. Вы даете нам миллион цилов на человека, и мы получаем первую выборку из половины добычи», — сказал Ульрих, стоя перед графом.

«Ты лидер?» — спросил Молландо, нахмурившись.

«Варвар?»

Иностранный акцент Ульриха и его звериная аура намекали на его варварское происхождение. Молландо подумал, что он был с севера, учитывая, что среди наемников был типичный северный воин.

«Ну, нищие не могут быть избирательными, я думаю».

Молландо неохотно принял Ульриха.

«О, кстати, сколько мы получим, если приведем тебе голову Дагглтона?» — спросил Ульрих.

«Ты не можешь убить его. Но если ты сможешь привести его ко мне живым, я дам тебе половину его выкупа».

В битве между дворянами единственными жертвами были их солдаты. Было негласное правило, что дворяне не могли убивать друг друга, и у них были на это свои причины».

«Если бы мы убили Дагглтона, его друзья и семья использовали бы это как предлог, чтобы попытаться украсть мою территорию».

Ульрих наклонил голову в вопросе.

«Люди здесь помешаны на выкупах. Почему бы вам просто не убить их и не забрать все, что у них есть?»

Граф Молландо и его вассалы громко рассмеялись.

«Это не так просто, как ты думаешь, Ульрих. Здесь много сложностей, связанных с политикой и семейными узами».

Ульрих пожал плечами.

«Ну, что ж. Просто помни, что ты сказал о том, чтобы привести его живым», — напомнил Ульрих графу, похлопав по лошади, на которой сидел, и вернулся к своей группе.

«Пфф, привести его живым? Сомневаюсь. Я бы даже не подумал нанимать этих ничтожеств, если бы мы не были на грани битвы».

Оба графа знали от своих шпионов, что ни одна из сторон не нанимала наемников. Тратить деньги на найм кого-либо для такого маленького участка земли было бы бессмысленно.

«Какая у нас невезуха, что нам приходится платить кучу наемников, когда мы были так близки к тому, чтобы справиться без них?»

Граф Молландо посмотрел на край равнины. Граф Дагглтон и его армия были в движении. Они решили, что новые наемники не стоят никаких задержек.