Гладиаторы Горуса прибыли в город. Продюсеры бродили по городским тавернам, чтобы распространить весть о гладиаторском турнире. Звук кровавого зрелища быстро привлек внимание многих горожан.

Горус договорился о поединке с другим отрядом гладиаторов, и остальное расписание было составлено без проблем.

Гладиаторам, включая Ульриха, дали немного личного времени. Ульрих был немного стеснен в средствах, поэтому он взял аванс в пятьсот тысяч цилов у Горуса, чтобы он мог исследовать город и увидеть все новые достопримечательности.

«Эта штука с гладиаторами неплохо зарабатывает».

Ульрих наблюдал, как город кипит от новостей об их прибытии. Куда бы он ни пошел, он слышал, как люди говорили об их турнире.

«Что это за длинная темная штука? Выглядит как член».

Сосиски на уличных лотках привлекли внимание Ульриха. Идеально приготовленные и окрашенные сосиски пахли восхитительно.

«Это тушеная свиная кишка и мясо. Хотите одну? Это всего три тысячи цилов».

«Ух ты, это дорого», - проворчал Ульрих, но все же купил одну и откусил. Его рот быстро наполнился ароматным соком сосиски.

«Вкусно, очень вкусно. Это действительно вкусно!» - воскликнул Ульрих в восхищении с каждым укусом. Кухня в этом городе имела сильный вкус благодаря обильному использованию соли и других специй. Разнообразие способов приготовления также было несравнимо с тем, что Ульрих видел в своем племени.

«Черт, я рад, что перелез через горы», - сказал Ульрих на своем родном языке. Блуждая по улицам, его привлек знакомый звук и запах.

Тинг! Тинг!

Кузница была занята работой кузнецов.

«Кузнец».

Ульрих вошел в кузницу. Он кивнул кузнецам в знак приветствия.

«Кузнецы - люди, достойные моего уважения».

Эти люди отвечали за ковку жизненно важного оружия воинов. Один хороший кузнец стоил десятков воинов.

«Добро пожаловать», - сказал Ульриху ученик кузнеца. Его лицо покраснело от того, что весь день горело в горячей печи.

«Это все оружие, что у вас есть?» - спросил Ульрих ученика, глядя на оружие, выставленное на витрине магазина. У них, похоже, не было топоров, которые предпочитал Ульрих.

«Мы можем сделать для вас все, что вы хотите. Мастер, у вас новый клиент!»

Изнутри кузницы вышел мужчина средних лет. От него сильно пахло потом, как будто он только что ковал металл.

«Есть ли что-нибудь конкретное, что вы хотите?» - спросил мастер Ульриха.

«Я ищу пару топоров».

«Хм, у нас здесь выставлены всевозможные топоры. Наверное, вы ищете что-то особенное?»

«Ну, те там слишком тяжелые, и мне не нравится их балансировка».

«А, ты ищешь что-то, что можно бросить! Это странно, не многие люди просят об этом», - сказал мастер-кузнец, почесывая голову из-за необычной просьбы. Ульрих жестами описал свои идеальные топоры.

Он описал топор, который мог бы нести большой импульс при броске. Это было любимое оружие Ульриха из-за того, как оно ощущалось в его руках и его способности создавать неожиданные переменные в боях.

«Что-то вроде этого. Ты можешь это сделать?» Ульрих проделал движение броска своего воображаемого топора. Лучшего метателя топора, чем Ульрих, не было. Он мог выбрать цель и точно определить, куда он хочет попасть лезвием и рукояткой.

«Это очень сложный заказ, но сделать его для меня не проблема. А как насчет денег?»

«Я заплачу тебе триста тысяч цилов авансом, а остальное после того, как получу топоры».

«И еще миллион после того, как я закончу».

Ульрих не был уверен, справедлива ли цена, которую запросил кузнец. Он немного почесал голову в нерешительности, но вскоре кивнул в знак согласия.

«Очень хорошо, это займет у меня около трех дней, так что приходи за ними примерно тогда».

«А, кстати, можешь также заточить это для меня? Оно становится довольно тупым», - сказал Ульрих, вытаскивая меч Фордгала. Он использовал его с того дня, как сразился с Фордгалом в горах.

«Это хороший меч».

Даже Ульриху, который никогда не предпочитал мечи, этот понравился.

«Это...» Глаза мастера-кузнеца загорелись, когда Ульрих передал ему меч.

«Эй, мне нравится этот меч, так что будь осторожен с ним», - строго предупредил Ульрих кузнеца.

«Этот меч был выкован из императорской стали. Маленькая гравировка на клинке... Это метка кузницы Хирн. У тебя здесь что-то особенное».

«Императорская сталь?»

«Это тип металла, к которому имеют доступ только члены императорской семьи - у них монополия. Его качество намного превосходит любой другой обычный металл, отсюда и название сталь. Только горстка кузниц, уполномоченных Императором, могут использовать императорскую сталь для ковки своего оружия. Это оружие обычно резервируется для императорских рыцарей, некоторые из них время от времени попадают в руки гражданских лиц, но их очень трудно найти».

Ульрих на мгновение закрыл глаза, чтобы представить, что он помнил о Фордгале, воине в странной броне.

«Он, должно быть, был одним из тех императорских рыцарей».

С момента своего прибытия Ульрих получил смутное представление о том, как работает эта сторона мира. Мир за Снежными горами был под властью могущественной нации, называемой Империей.

«Императорская сталь прочнее и выносливее, поэтому она может выдерживать гораздо большие нагрузки, чем обычный металл, который мы часто используем. Я не думал, что увижу оружие, выкованное из него. Какой день для моих глаз», - заметил мастер-кузнец с восхищением.

«Итак, ты говоришь, что это действительно хороший меч, да? Ха-ха!» Комментарии кузнеца только сделали Ульриха счастливее.

«С этим мечом тебе никогда не будет не хватать оружия, это точно. У меня есть идея, как ты заполучил его, но это не мое дело... Один совет для тебя, многие люди попытаются прийти за этим мечом, если они узнают его ценность», - сказал кузнец Ульриху, точа меч.

«О? Сколько это стоит?»

«Я точно не знаю, но не меньше двадцати миллионов цилов? Если ты ищешь покупателя, я дам тебе еще немного сверху».

Мастер-кузнец был честен. Просто увидеть и подержать в руках меч из редкой императорской стали было уже достаточно, чтобы сделать его счастливым.

«Он не продается. Я просто спрашивал», - ответил Ульрих, не в силах сдержать улыбку.

«Все умрут от зависти, когда я вернусь в деревню с этим мечом».

Ульрих взял готовый меч. Хорошо смазанное лезвие было блестящим, как никогда.

«Это за счет заведения. На самом деле, я должен платить тебе за то, что ты показал мне такой прекрасный меч».

«Ты мне нравишься, мастер-кузнец. Зайди на гладиаторский турнир позже. Я буду драться».

«Ты гладиатор? Желаю тебе удачи».

Кузнец кивнул в знак уважения. Ульрих сделал то же самое в ответ и покинул кузницу.

* * *

«Все, что я получаю, это восемьсот тысяч цилов за то, что рискую жизнью? Это так скупо».

«Если бы мы все получали деньги за риск своей жизнью, все и их собаки были бы чертовски богаты. Ха!»

Горус усмехнулся в ответ на жалобу Ульриха. Арена превратилась в безумие кровожадных людей, ожидающих начала следующих боев.

«Где твоя броня и щит?» - спросил Ульриха хранитель оружейной. В углу были старые доспехи и щиты, доступные для использования гладиаторами, у которых не было собственной оружейной. Несколько из них примеряли рваную броню, чтобы найти ту, которая лучше всего им подходила.

«Ха, эта тяжелая хрень только замедляет меня», - ответил Ульрих, чистя свое лезвие. Он сидел один, в стороне от остальных гладиаторов. Они игнорировали Ульриха, как будто его не существовало.

Донован, человек, с которым Ульрих столкнулся, был опытным гладиатором, имевшим большое влияние на многих других гладиаторов в отряде Горуса. Ни один гладиатор не хотел дружить с новичком, который нажил себе неприятности с Донованом.

«Тебе хотя бы стоит надеть нагрудник и шлем, молодой человек», - сказал Ульриху гладиатор-раб, только что освобожденный от оков. Его волосы и борода были неопрятны, что свидетельствовало об очевидной небрежности, но глаза были спокойными. Он нес большой двуручный боевой топор.

«Ты, должно быть, тот старик, с которым меня свели. Это был Свен?»

Ульрих сел рядом со Свеном. Свен был гладиатором-рабом, которого свели с Ульрихом для участия в турнире. Рабы-гладиаторы и свободные гладиаторы редко объединялись, но ни один свободный гладиатор не вызвался стать партнером Ульриха.

«У тебя отличный меч». Свен проявил интерес к мечу Ульриха.

«Мне сказали, что он был выкован из императорской стали. Смотри, тебе нравится?» - спросил Ульрих Свена, размахивая мечом. Металлический звук прорезал воздух.

«Императорская сталь? Это правда?»

Удивленные слова Свена привлекли внимание других гладиаторов, которые проверяли свое оружие. Все они посмотрели на меч Ульриха, хотя у них не было возможности отличить его от своих обычных мечей.

«Я несколько раз ударил им, и он определенно отличается от обычного меча. Лезвие остается острым даже после того, как прорезает людей».

«Если этот меч действительно сделан из императорской стали...» Гладиаторы сглотнули от зависти. Все они слышали о знаменитой императорской стали. Любой воин убил бы, чтобы заполучить оружие, выкованное из нее.

«Ни за что, это не меч из императорской стали. Тебя, наверное, обманул какой-то идиотский мошенник. Ты думаешь, что любой может носить с собой такое?» Донован высмеял Ульриха, затягивая ремни на своей кожаной броне.

«Ни за что, такой варвар, как он, не имеет меча из императорской стали. Какая шутка».

«Ха, Донован, наверное, прав. Ни за что».

Другие гладиаторы, похоже, согласились со словами Донована.

«Хватит болтать, идите туда и сражайтесь! Идите зарабатывайте деньги, как гладиаторы!» Горус вошел в подготовительную комнату и воскликнул своим гладиаторам. Гладиаторы одновременно издали боевой клич, поднимая свое оружие.

Ульрих и Свен, стоявшие в дверном проеме, разминали конечности вместе с другими гладиаторами.

«Откуда ты родом? Не похоже, что ты родился и вырос в пределах границ Империи», - тихо спросил Свен.

«Ты бы офигел, если бы я тебе сказал, откуда я».

«Выглядишь так, будто повидал немало боев, но не расслабляйся».

Хруст—

Ворота арены открылись, когда тросы задвигались. Пара гладиаторов медленно ступила на песчаный пол арены.

Уаааах!

Крик толпы был оглушительным. Они уже были настолько взбудоражены кровью, пролитой в последнем матче, что их было невозможно успокоить.

«Люди Империи не видят войн своими глазами. Вот почему они так сходят с ума по этим гладиаторским турнирам», - пробормотал Свен, глядя вперед. Их пара противников также вошла на арену.

«Дедуля, ты бери правого».

«Я еще не настолько стар, чтобы меня называли «дедуля».

«А? Тогда подстриги бороду или что-нибудь. Что, ты собираешься взять ее с собой, когда тебе отрубят голову?» Ульрих захохотал и помахал мечом круговыми движениями. Их противниками были пара гладиаторов с мечами и щитами.

«Ты вышел сюда только с мечом? Дерзко», - сказал гладиатор Ульриху, глядя на него. Битва естественным образом началась как один на один. Первый гладиатор, убивший своего противника и помогающий своему партнеру, имел бы гораздо больше шансов выжить на арене.

«Хмм». Ульрих проигнорировал слова противника и оглядел его с головы до ног. На нем была кожаная броня и круглый щит, закрывающий половину его тела.

«Его защита надежна».

Ульрих легко подпрыгнул на месте. Его тело подпрыгнуло, когда его эластичные мышцы двигались в гармонии. Его мышцы были превосходны как по гибкости, так и по силе.

Шаг.

Ульрих бросился вперед. Гладиатор твердо поднял свой щит против него.

«Хмф!»

Ульрих подпрыгнул в воздух и перепрыгнул гладиатора, легко перепрыгнув через его меч.

Шунк!

Воздушный Ульрих ударил гладиатора между ключицами. Острое лезвие пронзило его легкие и мгновенно пронзило сердце.

«У-ух».

Гладиатор рухнул, когда его кровь вытекала из тела.

«Видишь, поэтому не стоит носить эту тяжелую броню; она просто замедляет тебя. Твоя реакция была медленной. Очень медленной!» - сказал Ульрих своему упавшему противнику, вытирая кровь с лезвия. Бой закончился одним ударом, но толпа взорвалась, сходя с ума от Ульриха.

«Т-ты видел это? Его прыжок был выше роста другого парня!»

«Они нашли этого парня в цирке?»

Движения Ульриха были яркими. Ни один другой гладиатор на турнире даже не осмелился бы подражать его атлетизму.

«Эй, дедуля, тебе нужна помощь?» - крикнул Ульрих, глядя на Свена, который был в гуще боя. Другой гладиатор начал спешить со своими атаками, опасаясь неминуемой битвы два на одного.

«Ха-ха-ха!» Свен громко рассмеялся, выпятив грудь, как будто просил противника ударить его прямо в сердце. Он казался беззащитным.

Гладиатор прицелился кинжалом в грудь Свена. Он решил, что независимо от того, насколько быстрым был Свен с его двуручным боевым топором, он не будет таким же ловким, как его кинжал.

«Звучит правдоподобно».

Ульрих был уверен, что следующий удар решит исход обмена ударами.

Краш!

Другой гладиатор принял правильное решение, но топор Свена был необычным. Он был намного быстрее, чем кинжал гладиатора. Тяжелое лезвие топора прорезало шлем и голову внутри него целиком. Свен поднял свой покрытый кровью и мозговой массой топор, чтобы показать его в восторженной толпе.

Уаааах!

Рев толпы поднял волосы на руках Ульриха.

«Не думаю, что мне нужна твоя помощь прямо сейчас, мой маленький друг», - сказал Свен, протискиваясь мимо Ульриха. Ульрих слабо рассмеялся.

«О, так теперь это «маленький друг»? Я думал, я был «молодым человеком». Я определенно достаточно взрослый, чтобы меня не называли ни тем, ни другим, старик!»

«Ха, такой блеф работает только на местных. Тебе семнадцать? Восемнадцать, максимум. Моему сыну было бы столько же лет, если бы он был еще жив».

Свен был прав. Ульриху было всего шестнадцать. Свен был варваром с севера. Его глаза, в отличие от людей из Империи, могли точно определить, сколько лет было Ульриху.

«Как бы то ни было, я дожил до нового дня. Полагаю, мое время отправиться на Поле мечей еще далеко», - хмыкнул Свен, перевесив топор через спину. Он не выглядел и не звучал как типичный раб-гладиатор.

'У него есть мужество и навыки'.

Завершающий прием Свена запомнился Ульриху. Он распахнул грудь, чтобы втянуть в себя атаку противника, а затем с еще большей скоростью нанес удар прямо в череп противника. Это было возможно только потому, что он был абсолютно уверен: его двуручный боевой топор мог двигаться быстрее, чем кинжал гладиатора.

'Такой смелый боец, как он, живет как раб?'

Ульрих сплюнул на землю, возвращаясь в комнату для подготовки. Остальные гладиаторы переговаривались между собой, глядя, как Ульрих входит в комнату.

'Он не обычный гладиатор'.

Никто не прыгает так высоко, даже без доспехов».